Angst voor de dood of thanatofobie

Thanatofobie verwijst naar pathologische angst voor de ervaring van het sterven. We analyseren de kenmerken, de gevolgen en de manieren om ze tegen te gaan.

Beoordeeld en goedgekeurd door la psicóloga Laura Ruiz Mitjana.

Geschreven door Josberth Johan Benitez Colmenares

Laatste update: 08 maart, 2023

Iedereen voelt wel een zekere mate van onzekerheid, afwijzing of twijfels over de dood. Dit wordt als normaal beschouwd en maakt deel uit van de onwetendheid over hoe het proces zelf eruit zal zien, en wat er daarna gebeurt. Sommige mensen bereiken in dit opzicht echter pathologische grenzen. In deze gevallen spreken we van doodsangst, angst voor de dood of thanatofobie.

De term thanatofobie werd voor het eerst gebruikt door Sigmund Freud in een essaybundel uit 1915 getiteld Thoughts for the Time on War and Death. Hij bracht het in verband met het onbewuste geloof over het idee van onsterfelijkheid. Angst voor de dood is een zeer complex fenomeen, met vele facetten en meerdere implicaties in iemands leven.

Kenmerken van angst voor de dood

Zoals de experts (Engelse link) aangeven, kan angst voor de dood op twee manieren worden geconceptualiseerd: angst voor het idee van de dood of angst voor het proces van sterven. Hoewel ze samen thanatofobie vormen, zijn het geen vergelijkbare manifestaties.

Het eerste geval betreft de ervaring van het ophouden te bestaan en de onzekerheid die dat met zich meebrengt. In het tweede geval de manier waarop het gebeurt en de implicaties ervan (bijvoorbeeld bij een pijnlijke ziekte, bij een auto-ongeluk, bij een brand, enzovoort).

Afhankelijk van de manier waarop angst voor de dood wordt geconceptualiseerd, wordt het door veel dingen gekenmerkt. Bijvoorbeeld de onzekerheid over wat er met het lichaam gebeurt na de dood, de angst voor verloren tijd in de loop van het leven, de paniek van het lijden tijdens het proces, de angst voor het onbekende en de angst voor eenzaamheid. Naarmate een persoon de laatste uren van zijn leven nadert, neemt zijn thanatofobie toe.

Er zijn veel factoren die van invloed zijn op de ontwikkeling van de angst om dood te gaan. Volgens specialisten (Engelse link) komen dit soort gevoelens vaker voor bij mensen die het volgende missen:

• Een hoog zelfbeeld.
• Een goede gezondheidstoestand.
• Diepgewortelde religieuze overtuigingen.
• Een fijne vrienden- en familiekring.
• Een gevoel van voldoening in het leven.
• Vechtlust.

Er kan ook angst zijn voor het sterven van anderen

De angst voor de dood komt veel voor bij mensen met emotionele stoornissen en gezondheidsproblemen. Deskundigen waarschuwen (Engelse link) dat het vaak voorkomt bij mensen met een angststoornis en dat de meeste mensen (Engelse link) met gevorderde kanker het ontwikkelen. Er zijn ook aanwijzingen (Engelse link) necdat degenen die geen levensproject hebben, een groter risico lopen angst voor de dood te uiten.

Het is belangrijk om in gedachten te houden dat thanatofobie zich ook kan ontwikkelen in relatie tot anderen. Dat wil zeggen, bezorgdheid uiten over de dood of het doodsproces van naaste mensen.

Thanatofobie is iets dat we in alle culturen aantreffen, hoewel het in sommige culturen vaker voorkomt dan in andere. Dit fenomeen verschilt van necrofobie, de angst voor dingen die verband houden met de dood (lijken, begraafplaatsen, grafstenen, doodskisten, enzovoort).

Gevolgen van angst voor de dood

De dagelijkse gevolgen van thanatofobie zijn zeer gevarieerd. Dit komt omdat niet alle mensen dezelfde mate van intensiteit ontwikkelen, evenals het vermogen om met angst om te gaan. We hebben al vastgesteld dat de angst voor het idee van sterven en de angst voor het proces verschillende manifestaties zijn. Op basis hiervan zal het fenomeen verschillende gevolgen hebben in het leven.

Degenen die bijvoorbeeld angst hebben ontwikkeld om dood te gaan, zijn vatbaar voor somatisaties. In heel eenvoudige bewoordingen bestaat somatisatie uit het transformeren van psychologische conflicten in fysieke symptomen die de gezondheid van het lichaam aantasten. Sommigen van hen kunnen zelfs tekenen vertonen van een ziekteangststoornis, tot voor kort bekend als hypochondrie.

Degenen die daarentegen angst hebben ontwikkeld voor het idee om dood te gaan, zijn vatbaar voor affectieve of emotionele stoornissen. Bijvoorbeeld angststoornissen en depressieve stoornissen.

Ze kunnen zichzelf ook blootstellen aan problemen met het gevoel van eigenwaarde, ervaringen van eenzaamheid, angst over hun levensproject en intensere rouw. In beide gevallen kan een persoon dingen vermijden door te denken dat er een risico op overlijden bij betrokken is of dat ze geen zin hebben omdat uiteindelijk de dood zal komen.

Behandeling voor thanatofobie

Thanatofobie is geen klinische diagnose. In feite is de term fobie op zijn minst discutabel. Dit betekent niet dat er geen manieren zijn om het aan te pakken, aangezien psychologische therapie wordt beschouwd als de best beschikbare strategie voor degenen die het fenomeen hebben ontwikkeld. Talk-therapieën, exposure-therapieën, cognitieve gedragstherapie en andere kunnen worden overwogen voor ondersteuning.

Op dezelfde manier kan ook de begeleiding van familie en vrienden een radicaal verschil maken. Daarbij kan medische hulp worden overwogen in het geval dat ziekte of een slechte gezondheid doodsangst hebben veroorzaakt. Afhankelijk van de oorzaken en de intensiteit van de symptomen kan het gebruik van medicijnen om angst aan te pakken worden overwogen.

Onzekerheid over de toekomst, en de dood in die toekomst, is heel gewoon. In het algemeen, wanneer de gedachten erover het psychologische welzijn niet onderbreken en het dagelijkse leven van een persoon binnen normale parameters wordt beschouwd. Mocht dit bij jou niet het geval zijn, aarzel dan niet om professionele hulp te zoeken.