Slaapverlamming: wat is het?

Deze slaapstoornis gaat vaak gepaard met auditieve en visuele hallucinaties en de oorzaak wordt nog steeds niet goed begrepen. Het heeft door de jaren heen religieuze en mystieke verklaringen gekregen.

Geschreven en geverifieerd door el médico Diego Pereira.

Laatste update: 21 juni, 2023

Slaapverlamming is al eeuwen bekend en de bovennatuurlijke connotatie ervan is in verschillende landen nog steeds sterk aanwezig. Hieronder vind je informatie over de belangrijkste wetenschappelijke verklaringen voor dit fenomeen, de gevolgen en de behandeling ervan. Blijf dus lezen!

Geschiedenis en culturele context van slaapverlamming

Hoewel er tegenwoordig verschillende theorieën zijn die slaapverlamming wetenschappelijk verklaren, is dit niet altijd het geval geweest. Deze aandoening is al eeuwen bekend en veel van de bovennatuurlijke toeschrijvingen zijn tot op de dag van vandaag blijven bestaan.

Afhankelijk van de regio kunnen deze ideeën enigszins verschillen. Een onderzoek (Engelse link) gepubliceerd in 2015 verzamelde informatie van 68 deelnemers in de regio Abruzzo in Italië. De meesten associeerden slaapverlamming met de naam pandafeche en dankzij een enquête werd de bovennatuurlijke betekenis van het fenomeen ontdekt.

Veel meningen varieerden tussen het bestaan van een heks of geest die verantwoordelijk was voor de aanslagen. Om ze te voorkomen was het voldoende om zand, zout of messen rond het bed te gebruiken. Een bekende optie was zelfs om een omgekeerde bezem bij de deur te plaatsen om geesten buiten te houden.

Iets soortgelijks werd beschreven in Caïro, Egypte. Een in 2013 gepubliceerde studie (Engelse link) vergeleek de mening van verschillende inwoners van die stad met die van de hoofdstad van Denemarken. Een groot aantal Egyptenaren verklaarde dat ze geloofden dat dit fenomeen te wijten was aan de aanval of tussenkomst van de djinn, een boosaardig bovennatuurlijk wezen dat bekend is in deze cultuur.

Fysiologie van slaap

Slaap is een complex fenomeen dat de afgelopen decennia veel is bestudeerd. Net als andere delen van het zenuwstelsel wordt het echter nog steeds niet volledig begrepen. We zullen snel de fasen zien om te begrijpen hoe verlamming in deze periodes past.

Remslaap

De naam komt van het Engelse rapid eye movement en wordt gekenmerkt door een reeks snelle oogbewegingen. De spiertonus in de rest van het lichaam neemt af, waardoor een ontspanningsfase wordt bereikt.

Tussen de 4 en 5 periodes van remslaap kunnen in één nacht voorkomen. Iets heel karakteristieks is dat het de neiging heeft om langer te worden naarmate de uren verstrijken. Neuronale activatie vindt zijn oorsprong in de hersenstam en vanuit neurochemisch oogpunt valt de aanwezigheid van de neurotransmitter acetylcholine op.

NREM-slaap

De naam betekent non rapid eye movement (niet-snelle oogbeweging) en een van de verschillen met de vorige is dat de bewegingen langzaam plaatsvinden. Bovendien is er progressieve skeletspieractivatie die kan leiden tot myoclonus en slaapwandelen.

Myoclonus is beweging van geïsoleerde spiergroepen. Slaapwandelen ziet men tegenwoordig ook als een soort slaapstoornis. Hier treden onwillekeurige, onbewuste bewegingen op die gepaard kunnen gaan met automatismen.

Vanuit fysiologisch oogpunt is de NREM-slaap verdeeld in drie verschillende fasen. Elk van hen heeft zijn eigen neurochemische en elektrische patronen.

Wat is slaapverlamming?

Het is een soort slaapstoornis die wordt gekenmerkt door abrupte onderbreking van de slaap en verlamming van de skeletspieren. Het duurt meestal korte perioden waarin de getroffenen een gevoel van paniek ervaren met of zonder hallucinaties.

Een ander fundamenteel aspect is dat in de meeste gevallen de herinnering aan de stoornis behouden blijft, iets dat het onderscheidt van slaapwandelen. Bepaalde vitale functies kunnen variëren, zoals hart- en ademhalingsfrequenties. Dit laatste kan worden bemoeilijkt door verminderde activiteit van de hulpademhalingsspieren.

Hoewel het geen zeldzame aandoening is, zijn gegevens over de prevalentie schaars. Dit kan te maken hebben met het feit dat getroffenen in eerste instantie niet geneigd zijn naar de dokter te gaan. Een onderzoek (Spaanse link) uitgevoerd in Madrid in 1999 stelde de prevalentie in deze stad vast op 0,3%.

Andere epidemiologische studies (Spaanse link) hebben vastgesteld dat de prevalentie kan toenemen tot 39,1% bij patiënten met psychiatrische pathologieën. Studenten met een veeleisende loopbaan konden waarden bereiken tot 28,3%.

Auditieve of visuele hallucinaties die veel patiënten beangstigend vinden, komen vaak voor. Gelukkig zijn de episodes zelflimiterend.

Waarom gebeurt het?

Het meeste wetenschappelijke bewijs suggereert dat het een gevolg is van natuurlijke fenomenen die optreden tijdens de slaap. Tot nu toe was het niet mogelijk om de pathofysiologie van deze aandoening nauwkeurig te identificeren. Het is bekend dat het optreedt tijdens de REM-slaap.

Het is mogelijk dat wanneer het begint, je in een staat van cerebrale hypervigilantie terechtkomt. Dit is een kenmerkende periode van sommige aandoeningen zoals het posttraumatisch stresssyndroom, waarbij het zintuiglijk vermogen toeneemt.

Er zijn aanwijzingen (Engelse link) die wijzen op een neurochemische disfunctie die selectieve activatie en inactivatie van sommige groepen neuronen kan veroorzaken. Dit is het geval met lagere motorneuronen, vergelijkbaar met kataplexie.

Risicofactoren voor slaapverlamming

Er zijn meerdere klinische onderzoeken (Engelse link) uitgevoerd om die uitlokkende factoren of risicogroepen bij slaapverlamming te bepalen. De meest betrokken zijn de volgende:

• Moeilijk in slaap komen.
• Overmatige vermoeidheid.
• Verandering van de slaap-waakcyclus.
• Verandering van tijdzone.
• Overvloedige stress.

Volgens een in 2002 gepubliceerd overzicht (Engelse link) ervaren de meeste patiënten slaapverlamming in rugligging. Degenen die de neiging hebben om op hun zij of buik te slapen, ervaren deze nachtelijke gebeurtenissen niet zo vaak.

Wat zijn de gevolgen van slaapstoornissen?

Acute episodes van slaapproblemen hebben de neiging om onmiddellijke veranderingen te veroorzaken bij de getroffenen. Gedragsveranderingen en prikkelbaarheid zijn de bekendste, vooral als er sprake is van stressvolle factoren.

Patiënten die herhaaldelijk aan slaapverlamming lijden, kunnen echter bepaalde chronische ziekten ontwikkelen, zoals de volgende:

• Cardiovasculair: arteriële hypertensie en sommige soorten aritmie, vooral atriumfibrilleren.
• Metabool: obesitas en dyslipidemie.
• Psychiatrisch: depressieve stoornis en angst.
• Neurologisch: dementie.

Behandeling van slaapverlamming

De specialist in de behandeling van dit soort aandoeningen is de psychiater. Psychologen kunnen echter ook aanzienlijke verlichting bieden door middel van verschillende psychotherapeutische technieken.

De eerste behandelingslijn is het bevorderen van de slaaphygiëne. Enkele van de aanbevelingen die professionals in het gebied aan patiënten doen, zijn de volgende:

• Gebruik het bed niet voor andere activiteiten, met enkele uitzonderingen, zoals geslachtsgemeenschap.
• Verminder de consumptie van psychostimulantia.
• Volg een uitgebalanceerd dieet.
• Voer meditatie- en ontspanningsoefeningen uit.
• Vermijd het gebruik van elektronische apparaten voor het slapen gaan.

Farmacologisch gezien heeft het gebruik van antidepressiva uit de groep van selectieve serotonineheropnameremmers (SSRI’s) goede resultaten opgeleverd.

Slaapverlamming is een fenomeen dat relatief vaak voorkomt en de onderliggende mechanismen zijn nog niet goed begrepen. Als het constant voorkomt, kan het problemen met slapen en andere bijkomende ziekten veroorzaken. Sommige veranderingen in levensstijl zijn essentieel om het optreden van episodes te verminderen.