Las demencias representan el fracaso del éxito de la medicina. A saber, la medicina moderna ha aumentado notablemente nuestra esperanza de vida. Sin embargo, ahora que vivimos más, aparecen insidiosamente una gran cantidad de demencias que amenazan frontalmente la calidad de vida de las personas.
Las demencias son un deterioro adquirido, crónico y generalizado de las funciones cognitivas, que afecta a dos o más áreas de las siguientes: memoria, capacidad para resolver problemas, realización de actividades perceptivo-motrices, utilización de habilidades de la vida diaria y control emocional.
El problema está causado por lesiones cerebrales, sin que inicialmente exista perturbación del nivel de conciencia. La severidad del déficit cognitivo en la demencia interfiere en el normal funcionamiento familiar, social y ocupacional del sujeto.
Las demencias tienen unas características definitorias propias, a saber:
Todas las funciones sensoperceptivas, cognitivas, motoras y comportamentales pueden verse afectadas en los cuadros de demencia. El Alzheimer es la demencia más frecuente, correspondiéndose a la misma las 3/4 partes de los casos. Le siguen la demencia vascular y la enfermedad de Parkinson.
El aumento en la esperanza de vida hace que las demencias se hayan convertido en un problema de salud pública, debido a que cada vez más personas llegan a ancianos. Los neuropsicológos estiman que 1/4 de los ancianos mayores de 85 años presentan algún tipo de demencia.
Existen una serie de síntomas comunes a todas las demencias. En función de la capacidad o habilidad afectada, las agruparemos para facilitar su comprensión:
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En los trastornos depresivos existe una aparente pérdida de funciones intelectuales. De esta manera, han recibido la denominación de pseudodemencias. Frecuentemente, hay dificultad para el diagnóstico diferencial entre la depresión y la demencia. Además, hay algunos síntomas que se solapan entre ambos cuadros:
| Depresión | Demencia | |
| Inicio | Justificado por acontecimientos pasados o presentes. Antecedentes de depresión. | No hay antecedentes que justifiquen el inicio de la enfermedad. |
| Comienzo y progresión | Rápido o agudo. | Lento y solapado (insidioso). |
| Duración | Menos de 6 meses. | Más de 6 meses. |
| Temporalidad | La depresión es previa al deterioro cognitivo y funcional. | El deterioro cognitivo y funcional es previo a la depresión. |
| Consciencia de enfermedad | Existe consciencia. | No existe consciencia. |
| Culpabilidad | Se culpa y preocupa por los síntomas. | Culpa a los demás y no se preocupa por sus síntomas. |
| Quejas | Emite quejas. | No emite quejas, o estas son muy escasas. |
| Deterioro cognitivo | Problemas generales de memoria. | Déficits en la memoria reciente y caída manipulativa. |
| Afasias y agnosias | Inexistentes. | Presentes. |
Se puede clasificar a las demencias en función de los daños que producen o dónde están presentes estos daños. La clasificación más utilizada es la que hace referencia a la localización de sus lesiones, lo que permite dividirlas en demencias corticales, subcorticales y axiales.
Este tipo de demencias se producen, sobre todo, por lesiones en las áreas asociativas frontales y temporoparietooccipitales. Generalmente, se manifiestan por trastornos neuropsiquiátricos que inician con problemas en la memoria y, progresivamente, se manifiestan trastornos como afasias, apraxias y agnosias. También, pueden aparecer alteraciones psicológicas.
Finalmente, el deterioro cognitivo es devastador, aunque inicialmente puede enmascararse debido a que el curso es progresivo y a que los síntomas aparecen lentamente. Entre estas demencias encontramos el Alzheimer. Es muy frecuente que la persona no sea consciente de sus déficits una vez haya progresado la enfermedad más allá de sus estadios iniciales
Como su nombre indica, en estas demencias, el daño se produciría por debajo del córtex; más concretamente, en estructuras como los ganglios basales, el tálamo o el tallo cerebral. Inicialmente, no existirían manifestaciones de tipo afásico, apráxico o agnósico, sino falta de espontaneidad y fluidez psicomotora y cognitiva. Viene acompañada por trastornos extrapiramidales, como temblores, discinesia o acatisia.
Más adelante, encontramos un frecuente embotamiento y lentificación de los procesos cognitivos. También se asocia a los problemas en el humor y el estado de ánimo, así como a la incapacidad de llevar a cabo pensamientos o tareas complejas. Este tipo de manifestaciones clínicas son características de demencias como el Parkinson.
Según Portellano, están causadas por la lesión de las estructuras situadas en el eje medio del encéfalo, tales como hipocampo, hipotálamo, fórnix o cuerpos mamilares. Provocan pérdida de memoria de fijación, pérdida de iniciativa y despreocupación frente al entorno.
El paradigma de las demencias axiales es la encefalopatía de Wernicke-Korsakoff. El aspecto del sujeto con este tipo de demencia es aparentemente normal, aunque se observa una progresiva pérdida de iniciativa.
Generalmente, está causada por consumo abusivo de alcohol, desarrollándose después de 15-20 años de consumo continuado. Se manifiesta por una alteración frontal, con pérdida de motivación, pobreza en la capacidad de juicio, trastornos de atención y de memoria reciente, etc.
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En conclusión, las demencias son trastornos neuropsicológicos que se caracterizan por un declive global de los procesos cognitivos. Además, su inicio es insidioso, progresivo e irreversible, en la mayoría de los casos. Suelen darse en la adultez mayor, más allá de los 65 años; no obstante, cada vez inician antes.
Por desgracia, no existe un tratamiento que pueda revertir el proceso demencial. Sin embargo, la estimulación cognitiva, la rehabilitación neuropsicológica y la psicoterapia pueden disminuir el impacto subjetivo de la enfermedad y hacer más lenta su progresión.
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