Cómo afecta el humo de los incendios a la salud
Los incendios forestales están aumentando en frecuencia e intensidad a medida que cambia el clima global. La mayoría de las personas están al tanto de que el humo de los incendios se relaciona con problemas de salud. Pese a ello, muy pocos saben bien de qué forma y cuál es su verdadero alcance. Repasamos cómo afecta el humo de los incendios a tu salud y qué cosas hacer al respecto.
Así afecta el humo de los incendios tu salud
La exposición al humo de los incendios ocasiona molestias en la garganta, en los ojos, la nariz, problemas para respirar, dolores de cabeza y otros síntomas de similar intensidad. Los especialistas han sugerido que, dado que las partículas del humo de incendios forestales son más finas que otras partículas ambientales (vehículos, fábricas y demás), las complicaciones asociadas con ellas son mayores.
Por todo esto, los investigadores consideran al humo de los incendios como un problema de salud pública; y no solo ambiental. Los fenómenos de este tipo son cada vez más intensos y frecuentes, y debido a la expansión urbanística estos afectan a millones y millones de personas todos los años. Veamos cuatro maneras en las que el humo de los incendios afecta tu salud.
1. Infecciones respiratorias
Un trabajo publicado en Environmental Health Perspectives en 2011 encontró un mayor número de casos de neumonía y bronquitis aguda relacionados con eventos incendiarios ocurridos en Carolina del Norte en junio de 2008. De igual modo, la exposición al humo de los incendios se ha asociado con infecciones de las vías respiratorias superiores como lo son la sinusitis, la faringitis, la laringitis y muchas otras.
Los expertos proponen tres vías por las cuales las partículas del humo de los incendios afectan la salud pulmonar: la activación del reflejo en los receptores neurales del pulmón que representan una comunicación química y eléctrica entre los órganos y el sistema nervioso; la interacción con las células alveolares que produce reacciones de estrés oxidativo y respuestas inflamatorias locales y sistémicas; y la penetración de estas a través de la membrana alveolar.
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2. Exacerbación de síntomas de enfermedades respiratorias subyacentes
Un estudio publicado en Australian and New Zealand Journal of Public Health en 2013 en el contexto de incendios forestales ocurridos en Australia entre 1994 y 2007 encontró que durante ellos el número de ingresos por EPOC aumentó un 13 % y por asma un 12 %. También se ha relacionado con la exacerbación de los síntomas de pacientes con neumonía y bronquitis.
3. Problemas cardiovasculares
La asociación entre el humo de los incendios y la salud cardiovascular también se conoce muy bien. En el contexto de los incendios forestales de California de 2015, los investigadores encontraron un aumento de las visitas por emergencias cardiovasculares en los centros médicos. Las personas mayores de 65 años recurrieron a los departamentos de emergencias debido a las siguientes complicaciones:
- hipertensión arterial
- enfermedad isquémica del corazón
- arritmia y trastorno de la conducción
- insuficiencia cardíaca
- enfermedad arterial periférica
- ataque isquémico transitorio
Todas estas se manifestaron en personas que o bien padecían las afecciones o habían tenido episodios cardíacos en el pasado. En todo caso, el humo de los incendios parece exacerbar los síntomas cardíacos en los adultos mayores.
La exposición a largo plazo al humo de este tipo se ha relacionado con un mayor riesgo de desarrollar cardiopatía isquémica, insuficiencia cardíaca y accidente cerebrovascular. Por último, durante los eventos se reporta un mayor número de paros cardíacos.
4. Trastornos psicológicos
Cuando se piensa en el humo de los incendios y la salud, muy pocas veces se hace en el contexto del bienestar psicológico. En contra de esto, la evidencia parece apuntar a una fuerte conexión. Los expertos han asociado a los eventos de incendios forestales con somatización, depresión, ansiedad, hostilidad, ansiedad fóbica y paranoia entre aquellos que los han vivido de cerca.
De igual modo, se han reportado casos de estrés postraumático y se sabe que durante y después de eventos de este tipo las personas reportan un aumento de la ingesta de ansiolíticos e hipnóticos. Considerar esta arista al momento de comprender el impacto del humo de los incendios es fundamental, en particular en la población que padece un trastorno psicológico subyacente.
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Población en riesgo y recomendaciones sobre el humo de incendios
Como bien nos recuerda la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), los adultos mayores, los niños y adolescentes, las mujeres embarazadas, los diabéticos y las personas con enfermedades respiratorias y cardiovasculares se consideran de alto riesgo frente a las complicaciones anteriores. Por tanto, se deben tomar medidas preventivas que busquen protegerlos frente al humo de los incendios.
De igual manera, se debe hablar con los especialistas médicos sobre qué hacer en caso una situación que involucre el humo de los incendios. Por ejemplo, ante qué contextos es conveniente abandonar el área, qué medicamentos se sugiere tener y otras cosas. De manera general se deben tener en cuenta las siguientes recomendaciones:
- Tener un filtro de aire en casa.
- Tener siempre a la mano mascarillas N-95 o P-100.
- Contar con un suministro para varios días de alimentos (así se evita salir más de la cuenta cuando hay alertas de incendio en lugares cercanos).
- Estar al tanto de los pronósticos locales en relación con la calidad del aire.
- Limitar la exposición al aire libre (cortar el césped, salir a correr y demás) cuando hay incendios en zonas de la periferia.
- Mantener las ventanas y las puertas cerradas frente a sucesos de este tipo.
- Lavar cortinas, alfombras, cobertores y demás luego de que el hogar haya sido abordado por el humo de un incendio cercano. Puede que no veas las partículas, pero estas están allí.
- Ten siempre un plan de acción sobre a dónde recurrir en caso de que un incendio comprometa tu integridad.
Como puedes ver se tratan de consideraciones muy fáciles de aplicar. Lo importante, en todo caso, es que estés al tanto de que el humo de los incendios es perjudicial para tu salud. Una vez has comprendido esto, puedes tomar una mayor consciencia hacia los eventos y qué cosas debes de hacer para mitigar sus consecuencias.
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