Cáncer de lengua: ¿cómo identificarlo?

A pesar de que no suele estar incluido en el imaginario colectivo, el cáncer de lengua existe y es potencialmente grave. Aprender a reconocerlo en fases tempranas es fundamental.

Escrito y verificado por la médica Laura Herrera.

Última actualización: 21 julio, 2023

La lengua es un órgano esencial para nuestra comunicación verbal y para disfrutar de los sabores de los alimentos. Sin embargo, como cualquier parte de nuestro cuerpo, es susceptible de desarrollar diversas enfermedades, incluido el cáncer.

En este artículo, hablaremos sobre los síntomas del cáncer de lengua, haciendo énfasis en los que aparecen de manera temprana, los factores de riesgo asociados y el diagnóstico.

¿Qué es la lengua?

La lengua es un músculo ubicado en la cavidad oral, específicamente en la parte inferior de la boca. Su principal función es ayudarnos a masticar, tragar y articular los sonidos del habla.

Además, desempeña un rol importante en nuestro sentido del gusto, ya que contiene las papilas gustativas, las cuales son receptores nerviosos que nos permiten disfrutar de los diferentes sabores.

¿Cáncer de lengua?

La lengua, al igual que cualquier otra parte del cuerpo, es susceptible al cáncer. Un artículo publicado en la revista Avances en Odontoestomatología afirma que esta patología representa la neoplasia más común de la cavidad oral, con una incidencia en los Estados Unidos de 2.8 por cada 100 000 habitantes/año, la cual viene en incremento.

La lesión se puede ubicar en la parte móvil (anterior de la lengua) o en la parte fija (posterior), según esto puede presentar diferentes manifestaciones clínicas.

¿Qué provoca el cáncer de lengua?

El aumento en los casos de cáncer de lengua está relacionado con la presencia de factores de riesgo, en el que el consumo crónico de alcohol y el tabaco (tanto masticado como fumado) son los principales agentes causales identificados, como se afirma en un artículo publicado en la revista Asian Pacific Journal of Cancer Prevention.

Otro factor de riesgo conocido es la infección por el virus del papiloma humano, como se reporta en un artículo de Journal of Oral and Maxillofacial Surgery.

¿Cómo comienza el cáncer en la lengua?

El cáncer de lengua puede desarrollarse a partir de células anormales que crecen sin control en este órgano. Estas células cancerosas pueden originarse en la propia lengua o bien propagarse desde otras partes del cuerpo (es a ello lo que se conoce como metástasis). La mayoría de las veces, las células que dan origen al cáncer de lengua son las del mismo órgano.

En muchos casos, el cáncer de lengua se inicia como una pequeña lesión o úlcera que no cicatriza con el tiempo. Si estas células anormales continúan multiplicándose, pueden formar un tumor maligno en la lengua.

Se debe aclarar que esto es un proceso largo. En otras palabras, para que una célula sana pase a alterarse y se empiece a replicar sin control, como ocurre en el cáncer, se requiere de mucho tiempo. Durante ese periodo, las células se reproducen, y las más nuevas poco a poco van acumulando alteraciones en el material genético hasta que se sale de control.

De manera analógica, imagina que las células sanas son como trabajadores diligentes en una fábrica organizada, mientras que las células cancerosas son como trabajadores rebeldes que crecen y se multiplican sin control, generando caos y afectando la salud.

Signos y síntomas del cáncer de lengua

El cáncer de lengua puede manifestarse de formas muy variadas. Hacemos una revisión de las alteraciones más importantes que pueden aparecer en el organismo:

• Lesiones premalignas: incluyen la leucoplasia (lesión blanquecina), eritroplasia (rojiza) o eritroleucoplasia (lesión que contiene tanto zonas blancas como rojas).
• Aftas persistentes: son úlceras o llagas bucales y, por lo general, estas lesiones suelen tardar menos de 2 semanas en desaparecer, según los expertos de la Clínica Mayo. Cuando se trata de una lesión por un periodo mayor, es mejor acudir al médico para buscar la causa.
• Dolor o sensibilidad en la lengua: esto puede manifestarse como una sensación de quemazón, dolor constante o molestia al hablar, comer o tragar. El dolor puede variar de intensidad y aparecer desde los estadios más tempranos de la enfermedad, según un trabajo publicado en el Journal of Oral & Facial Pain and Headache.
• Dolor de garganta persistente: el cáncer de lengua puede causar dolor de garganta persistente si la lesión se ubica hacia la parte fija del órgano.
• Pérdida de peso: se debe a varios factores, como la dificultad para comer y tragar debido a la presencia del tumor, la pérdida del apetito debido al dolor o la incomodidad, y el metabolismo acelerado asociado con el cáncer.
• Adenopatías cervicales y maxilares: dada la contigüidad de estos tejidos con este órgano, cuando el tumor empieza a dirigirse a otras zonas del cuerpo (metástasis), el primer lugar a invadir serán los ganglios adyacentes, es por ello que se pueden encontrar aumentados de tamaño.
• Dificultad para tragar o disfagia: un estudio publicado en la revista Annals of Rehabilitación Medicine reveló que los pacientes que tienen esta enfermedad tienen un control inadecuado de la lengua, alteración en la masticación y las fases de la deglución. Sin embargo, no suele ser un hallazgo temprano.

Es importante aclarar que los síntomas y signos mencionados no son exclusivos del cáncer de lengua y pueden estar asociados con otras afecciones, es por ello importante acudir al médico.

¿Cómo se diagnóstica el cáncer de lengua?

Por lo general, el diagnóstico implica una combinación de un buen interrogatorio, examen físico exhaustivo y realización de imágenes como tomografía axial computarizada o resonancia magnética, según disponibilidad; y la utilización de otras ayudas diagnósticas, según la sospecha del clínico.

Ante lesiones de alta sospecha o duda diagnóstica se suele solicitar una biopsia. Este estudio consiste en la extracción de una pequeña muestra de tejido que será posteriormente examinada bajo microscopio. Asimismo, se realizan pruebas adicionales para determinar, con base en los resultados, el tipo de tumor.

Con respecto al tipo de tumor, el artículo de la revista Avances en Odontoestomatología menciona que la mayoría de tumores malignos corresponden a carcinoma epidermoide, entidad que supera el 90 % de los casos.

Si se confirma el diagnóstico de cáncer de lengua, es importante conocer el tipo de neoplasia con los estudios histológicos, el compromiso de otros órganos, las preferencias y las características individuales del paciente para planificar el tratamiento adecuado, el cual puede ser con quimioterapia, radioterapia o quirúrgico; y con base en ello determinará el requerimiento de seguimiento.

Toma el control de tu salud bucal

El cáncer de lengua es una enfermedad que puede afectar la calidad de vida de las personas, pero la detección temprana y el tratamiento oportuno pueden mejorar las perspectivas de recuperación.

Si tienes factores de riesgo o experimentas síntomas persistentes en la lengua, es crucial que consultes a un profesional de la salud. Recuerda que la prevención y la atención médica temprana son fundamentales para mantener una buena salud bucal y general.