¿Qué es el henipavirus?
A principios de agosto de 2022 un grupo de investigadores presentaron un trabajo en The New England Journal of Medicine sobre el descubrimiento de un nuevo henipavirus al cual llamaron Langya henipavirus (LayV).
El estudio reportaba un total de 35 casos de personas que no mantuvieron contacto entre sí en China. Medios de todo el mundo han hecho eco de este trabajo, y en sintonía con ello hoy te enseñamos qué es exactamente un henipavirus y otras curiosidades que debes saber.
¿Qué es un henipavirus?
Los henipavirus son virus de ARN de cadena negativa pertenecientes a la familia Paramyxoviridae. Infecciones como la parotiditis (paperas) y el sarampión se originan por virus de esta familia. Tal y como señalan los expertos, los primeros virus de este género se descubrieron a mediados y finales de la década de 1990. En concreto, durante ese tiempo se identificaron el virus Hendra (HeV) y el virus Nipah (NiV).
Hasta el momento, el virus Nipah (NiV), el virus Hendra (HeV) y el virus Langya son los únicos de la familia que pueden infectar a los seres humanos. Ciertamente, se han identificado muchos más, como es el caso del el virus Cedar (CedPV). El virus Hendra (HeV) y el virus Nipah (NiV) han ocasionado brotes graves en animales y humanos, tanto así que se relacionan con una alta tasa de mortalidad.
De acuerdo con investigaciones recientes, los murciélagos parecen ser los reservorios naturales de los henipavirus. Pese a ello, y aunque es solo una hipótesis, el nuevo virus Langya parece encontrar su reservorio en musarañas. Los especialistas advierten que la infección por henipavirus ocasiona enfermedad neurológica y respiratoria sistémica grave. En muchos de estos casos el pronóstico es fatal.
El primer virus del género se reportó en 1994 en un brote de enfermedades respiratorias en caballos y humanos en el suburbio de Hendra, Australia (de ahí su nombre, virus Hendra).
Trece caballos y su entrenador murieron por la infección, y otros siete caballos y un mozo de cuadra desarrollaron una infección no fatal. Luego, en 1999 se reportó un brote de encefalitis entre criadores de cerdos en Malasia peninsular y Singapur.
El brote de Malasia infectó al menos 265 personas de las cuales 105 murieron. Se aisló por primera vez en Sungai Nipah en Port Dickson, Negeri Sembilan, Malasia (de ahí su nombre, virus Nipah). Desde su descubrimiento se han reportado brotes casi todos los años en Asia, especialmente en países como Bangladesh e India.
¿Cómo se transmiten los henipavirus?
Hasta el momento se piensa que el reservorio natural de los henipavirus son los murciélagos. En concreto, los murciélagos que se alimentan de fruta. El virus pasa de estos a otros animales, y finalmente de estos últimos a los humanos. Los caballos manifiestan una predisposición a la infección natural, aunque también se sabe que los virus pueden infectar a cerdos, gatos, perros, vacas y cabras en estas condiciones.
En laboratorio se han logrado infectar a conejillos de indias, hámsteres, hurones y varias especies de primates no humanos (como el mono ardilla y el mono verde africano). Todo esto para evaluar los mecanismos del virus en el organismo, así como desarrollar posibles vacunas y tratamientos. La transmisión de humano a humano es posible, aunque se requiere un contacto muy cercano y prolongado.
De hecho, el virus Nipah es el único que ha demostrado una transmisión de este tipo. Pese a ello, y como señalan las investigaciones, el consumo de alimentos contaminados y el contacto con animales infectados es la vía predilecta de transmisión de este virus. Lo mismo sucede con el recién descubierto virus Langya.
¿Qué sabemos del virus Langya?
El virus Langya se identificó al este de China a través de una serie de casos, 35 en total, reportados desde 2018 hasta agosto de 2022. Manifiesta síntomas parecidos a otros virus del género, aunque estos son más leves. De hecho, hasta el momento de escribir estar líneas, no se ha reportado una sola muerte asociada a la infección.
De igual modo, el virus no se propaga fácilmente de persona a persona. No existe evidencia sustancial que confirme que lo anterior es posible.
Los 35 casos reportados hasta el momento no tuvieron contacto entre sí, y los amigos y familiares de estos no desarrollaron la infección pese al contacto estrecho y permanente con ellos. Aun así, no se descarta por completo que el virus Langya puede hacer lo propio debido a que la muestra de infectados es muy pequeña.
La infección se caracteriza por síntomas como fiebre, tos y fatiga. A partir de un análisis de las secreciones faríngeas del primer paciente identificado con la enfermedad se pudo aislar el virus. Este se etiquetó con el nombre de la ciudad Langya, situada en Shandong, lugar de procedencia del paciente.
La mayoría de los infectados hasta el momento son agricultores, los cuales reportaron estar en contacto con diversos animales antes de la manifestación de los síntomas.
Como ya mencionamos, solo se han reportado una treintena de casos a lo largo de cuatro años. Ningún paciente infectado ha muerto, y los síntomas oscilan entre una intensidad leve y moderada. No hay motivos para creer que el virus ocasionará una epidemia o una pandemia, aunque las autoridades competentes están bajo una alerta vigilante.
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