¿Qué es una cámara hiperbárica?
Las cámaras hiperbáricas han cobrado gran popularidad los últimos años. Forman parte de lo que se conoce como oxigenoterapia hiperbárica o terapia de oxígeno hiperbárico (TOHB, por sus siglas en inglés). Existen muchos malentendidos con respecto a ellas, en especial sobre los beneficios asociados con su uso. Ciertamente, se ha dicho que puede curar el cáncer hasta revertir el avance de la enfermedad de Alzheimer.
Como es de esperar, no existen fundamentos científicos de que una cámara hiperbárica proporcione dichos beneficios milagrosos. Bien es cierto que se ha utilizado y se sigue utilizando para tratar diferentes condiciones de la salud. Con el ánimo de que entiendas qué es exactamente te enseñamos todo lo que debes saber al respecto.
Características de una cámara hiperbárica
Las cámaras hiperbáricas son una estructura en la que la presión del aire en el interior se eleva a un nivel más alto que la presión de aire normal. Por lo general, lo hacen a dos o tres veces la presión atmosférica, siendo esta última la mas común. Al término, se suministra al espacio oxígeno al 100 %. Las cámaras hiperbáricas pueden ser individuales o para varias personas (estas últimas son salas o habitaciones).
La Sociedad Médica Submarina e Hiperbárica (UHMS) estipula que el suministro de oxígeno debe ser de al menos 95 % para que una cámara hiperbárica se considere como tal. Tal y como señalan los expertos, la duración de cada sesión varía de 1,5 a 2 horas, y se puede realizar de 1 a 3 veces al día.
La mayoría de las cámaras actuales se construyen con un cilindro de metacrilato transparente. Esto último para evitar la claustrofobia durante el procedimiento.
En el caso de las cámaras hiperbáricas para varias personas, estas respiran oxígeno individualmente a través de una máscara facial, una capucha o un tubo endotraqueal. No existe una diferencia sustancial entre uno u otro procedimiento, aunque las cámaras multiplaza permiten una monitorización más atenta de los pacientes en estado crítico.
Un ambiente hiperbárico con oxígeno puro se traduce en un aumento significativo del aporte de oxígeno a la sangre (hiperoxemia) y a los tejidos (hiperoxia). Esto se logra gracias al aumento de la presión, ya que durante el proceso se ponen de manifiesto la ley de Boyle-Mariotte y la ley de Henry.
Como bien apuntan los investigadores, el aire se compone de aproximadamente un 21 % de oxígeno en condiciones normales al nivel del mar. Como consecuencia, esto ocasiona una presión de oxígeno alveolar de unos 100 milímetros de mercurio (mmHg).
En condiciones hiperbáricas, la presión de oxígeno alveolar aumenta hasta alrededor de 2280 mmHg. Este tipo de cámaras han experimentado una gran popularidad, tanto así que la mayoría de los centros médicos tienen una e incluso puedes hacerte de una versión portable (para tratar el mal de altura).
Beneficios de una cámara hiperbárica
Más allá de saber qué es una cámara hiperbárica, de seguro te interesa más conocer sus beneficios. Ciertamente, este tipo de cámaras se ha convertido en una especie de panacea de la medicina. La FDA aprueba el uso de las cámaras hiperbáricas solo en los siguientes contextos:
- Enfermedad por descompresión.
- Pérdida auditiva de naturaleza idiopática.
- Pérdida de la visión por la obstrucción del flujo sanguíneo (cuando es repentina e indolora).
- Úlceras del pie diabético que no cicatrizan (u otras heridas similares).
- Lesiones por aplastamiento.
- Intoxicación por monóxido de carbono.
- Burbujas de aire y gas en los vasos sanguíneos.
- Quemaduras graves.
- Anemia (cuando no se pueden usar transfusiones de sangre).
- Gangrena gaseosa.
- Infecciones graves de la piel y los huesos.
- Lesiones por radiación.
- Colgajos de injerto de piel en riesgo de muerte tisular.
De manera general, buena parte de sus usos se clasifican con base en tres efectos principales: la aceleración de la cicatrización de heridas y la mejora de la angiogénesis, ejerciendo efectos antimicrobianos. Aunque es verdad que se están estudiando otros posibles efectos de las cámaras hiperbáricas, por el momento los contextos anteriores son los únicos avalados científicamente.
Se han sugerido posibles efectos beneficiosos como parte del tratamiento del SARS-CoV-2. Pese a ello, hasta el momento de escribir estas líneas no se ha aprobado de manera oficial su uso en estos contextos. Las cámaras hiperbáricas no sirven para tratar el cáncer, la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Lyme, el autismo y otras condiciones lejos de las mencionadas.
Riesgos de las cámaras hiperbáricas
Cuando las cámaras hiperbáricas se usan en condiciones controladas y en los contextos mencionados sus efectos son generalmente seguros. Aun así, pueden surgir las siguientes complicaciones:
- Dolor de oídos y sinusitis.
- Ruptura de la membrana timpánica (y otras lesiones en el oído medio).
- Cambios temporales en la visión.
- Colapsos pulmonares (en casos muy raros).
El uso de la cámara puede ocasionar lo que se conoce como efecto Lorrain Smith. También se conoce como toxicidad por oxígeno pulmonar, y se caracteriza por tos, dolor torácico, dolor al inhalar y disnea. Este efecto es solo temporal, y se resuelve luego de de abandonar la cámara. Otros efectos secundarios son el barotrauma por las presiones utilizadas y la ansiedad por el confinamiento en la cámara.
Por otro lado, la cámara puede estar contraindicada para personas que tienen lesiones en el oído, afecciones pulmonares, resfriado o fiebre. Dado el aumento de la concentración de oxígeno, el riesgo de incendio es una posibilidad en lugares no controlados. Antes de utilizar una cámara hiperbárica se recomienda lo siguiente:
- Dejar de fumar.
- Evitar perfumes, desodorantes, lacas para el cabello y otros productos similares.
- Evitar la ingesta de alcohol y bebidas carbonatadas al menos 4 horas antes de ingresar.
- No se permite el uso de joyas o pelucas.
Para minimizar las complicaciones asociadas se recomienda realizar las sesiones solo en lugares que cuenten con la respectiva certificación. El uso de la cámara debe estar avalada y monitorizada por un médico cualificado, y se debe suspender en caso de que se presenten síntomas moderados o graves.
Aunque es verdad que muchos de sus efectos han sido avalados científicamente, muchos otros que pregonan sus defensores no cuentan con el respaldo debido por la ciencia.
- Kahle, A. C., & Cooper, J. S. Hyperbaric Physiological and Pharmacological Effects of Gases. 2017.
- Kjellberg A, De Maio A, Lindholm P. Can hyperbaric oxygen safely serve as an anti-inflammatory treatment for COVID-19? Med Hypotheses. 2020 Nov;144:110224.
- Ortega MA, Fraile-Martinez O, García-Montero C, Callejón-Peláez E, Sáez MA, Álvarez-Mon MA, García-Honduvilla N, Monserrat J, Álvarez-Mon M, Bujan J, Canals ML. A General Overview on the Hyperbaric Oxygen Therapy: Applications, Mechanisms and Translational Opportunities. Medicina (Kaunas). 2021 Aug 24;57(9):864.