Síntomas del cáncer de pulmón
De acuerdo con la American Cancer Society, el cáncer de pulmón es la principal causa de muerte (por cáncer) entre hombres y mujeres. Al año se reportan más decesos que los de cáncer de mama, próstata y colon juntos. El pronóstico está condicionado por cuan rápido se detecte, de modo que estar al tanto de los síntomas del cáncer de pulmón es de ayuda en el proceso.
La mayoría de los signos iniciales son vagos y se desarrollan con una intensidad leve. Solo cuando las células malignas han crecido o se han esparcido a otros lugares, es que las señales se vuelven más intensas. Hoy repasamos las manifestaciones clínicas del cáncer de pulmón y algunos consejos sobre en qué momento buscar asistencia médica.
Principales síntomas del cáncer de pulmón
Existen muchos síntomas del cáncer de pulmón. Estos se desarrollan de forma diferente entre los pacientes, con una frecuencia e intensidad que varía en cada caso. Siguiendo a los Centers for Disease Control and Prevention (CDC), las señales iniciales que alertan la presencia de la enfermedad son las siguientes.
Tos persistente
La tos es quizá el síntoma más frecuente del cáncer de pulmón. Algunos señalan que se trata de una tos seca y cosquilleante, aunque su indicio más importante es que se desarrolla sin motivo aparente y persiste durante semanas. Es decir, no existe un desencadenante ambiental que la justifique y no se perciben mejorías con el tratamiento convencional.
Algunos investigadores avalan el uso de la escala de Manchester para catalogar la intensidad de la tos, pero en la práctica es un síntoma que muchas veces no se tiene en cuenta. La evidencia señala que incluso luego del diagnóstico suele pasar a segundo plano durante el tratamiento. La tos en ocasiones puede estar acompañada con sangre, pero no siempre.
Dolor en el pecho
Johns Hopkins Medicine nos recuerda que este síntoma aparece cuando el tumor pulmonar genera presión en el pecho. Con frecuencia empeora al toser, reír, estornudar o respirar. Los pacientes comparan este signo con una sensación de ahogo, una que impide poder respirar libremente.
Cuanto más avanzada se encuentre la enfermedad, mayor será el dolor en el pecho. Este se puede extender al hombro o brazo y su manifestación suele ser intermitente.
Dificultad para respirar
Aunque los estudios al respecto señalan que este síntoma es más frecuente en estados avanzados de la enfermedad, algunos pacientes pueden desarrollarlo también durante los primeros meses. La dificultad para respirar se presenta al hacer algún tipo de esfuerzo físico, como caminar, correr, hacer deporte, tener sexo y demás.
Algunos pacientes confunden este signo con la inactividad física, el sobrepeso o el envejecimiento. Si se presenta en compañía de lo anterior y se manifiesta durante varias semanas, no deberías dejarlo pasar mucho tiempo.
Infecciones recurrentes
Muchos de los diagnósticos del cáncer de pulmón se hacen debido a que el paciente desarrolla repetitivos episodios de infección. La evidencia indica que la neumonía es la más común, aunque también pueden manifestar inflamación de los ganglios linfáticos pulmonares y bronquitis.
Para detectar estas afecciones se realizan varias pruebas por imágenes, las cuales puede reflejar lesiones o nódulos del tumor. Si sufres de infecciones de este tipo con frecuencia, no quiere decir que tengas cáncer, pero es bueno que lo descartes con un especialista si además presentas los síntomas anteriores.
Otros de los síntomas frecuentes del cáncer de pulmón son pérdida de peso sin motivo aparente, debilidad y fatiga, sibilancias y pérdida de apetito. Todos los signos suelen desarrollarse con mayor intensidad y presentan una evolución más rápida en pacientes fumadores.
Síntomas poco comunes del cáncer de pulmón
Cuando el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo, los síntomas son más generales. De la mano de la British Lung Foundation, destacamos algunas de las manifestaciones clínicas en estos casos.
Dolor en la espalda
El dolor de espalda se presenta en cuadros de metástasis suprarrenal o en la columna vertebral. También puede desarrollarse por la presión del tumor a las raíces nerviosas de este lado del cuerpo, aunque en este caso la sensación será menos intensa. Las características de este signo son las siguientes:
- Empeora con la actividad física, al acostarse o estar mucho tiempo de pie.
- Suele empeorar frente a movimientos bruscos. Toser, por ejemplo.
- Se puede presentar en la parte baja, media o alta.
- En algunos casos es más agudo durante la noche.
Dolor en los huesos
El dolor en los huesos se genera cuando ha habido metástasis ósea. Es más frecuente que el tumor se propague a la columna vertebral al estar más cerca, pero lo puede hacer también a zonas más alejadas. De acuerdo con Cancer Research UK, cuando las células cancerosas presionan la médula espinal puedes experimentar estos signos:
- Debilidad en las piernas.
- Sensación de entumecimiento en el tronco inferior.
- Pérdida de control de la vejiga o el intestino.
A su vez, los niveles de calcio en sangre aumentan, lo cual puede llevarte a padecer cuadros de confusión o deshidratación. Si afecta a los huesos más débiles, estos pueden fracturarse o romperse con mayor facilidad.
Dificultad para tragar
Si el cáncer se disemina a los ganglios linfáticos del cuello, puedes experimentar dificultad para tragar. La disfagia también puede ocurrir, según las investigaciones al respecto, cuando se comprimen raíces nerviosa. Esto es relativamente común en pacientes con cáncer de pulmón avanzado. Puede acompañarse también de trastornos para hablar, como señalan los estudios.
Ictericia
La ictericia (coloración amarillenta de piel y mucosas) es un síntoma que se asocia con la metástasis hepática. Esta se puede acompañar de dolor en el lado derecho del abdomen, falta de apetito, picazón en la piel y náuseas. También puede aparecer inflamación general del abdomen, mejor conocida como ascitis.
Dolor en la cabeza
Si el cáncer se ha diseminado al cerebro, es posible que se desarrolle dolor de cabeza. Este se acompañará de otros como confusión, somnolencia, convulsiones y debilidad. La metástasis cerebral suele ser una de las principales complicaciones asociadas al crecimiento de las células malignas en el pulmón.
Además de todos estos, pueden aparecer coágulos de sangre, inflamación de la cara y el cuello, pérdida de memoria y ronquidos.
¿Cuándo buscar asistencia médica?
Los síntomas del cáncer del pulmón se pueden confundir con facilidad con otro tipo de enfermedades, en especial durante sus primeras etapas. Sin embargo, debes estar atento al curso de las manifestaciones, en especial si no se han encontrado explicaciones subyacentes y su prevalencia es de varias semanas.
Debes ser más precavido frente a estos signos si formas parte de los grupos de riesgo. Si eres fumador, tienes más 50 años, te has expuesto de manera recurrente a ciertos elementos tóxicos (asbesto, uranio, arsénico, níquel y demás) o cuentas con antecedentes familiares, planifica una visita al médico cuanto antes si te percatas de los síntomas.
- Akinosoglou, K. S., Karkoulias, K., & Marangos, M. Infectious complications in patients with lung cancer. Eur Rev Med Pharmacol Sci. 2013; 17(1): 8-18.
- Brady GC, Carding PN, Bhosle J, Roe JW. Contemporary management of voice and swallowing disorders in patients with advanced lung cancer. Curr Opin Otolaryngol Head Neck Surg. 2015 Jun;23(3):191-6.
- Brady GC, Roe JWG, O' Brien M, Boaz A, Shaw C. An investigation of the prevalence of swallowing difficulties and impact on quality of life in patients with advanced lung cancer. Support Care Cancer. 2018 Feb;26(2):515-519.
- Harle ASM, Blackhall FH, Molassiotis A, Yorke J, Dockry R, Holt KJ, Yuill D, Baker K, Smith JA. Cough in Patients With Lung Cancer: A Longitudinal Observational Study of Characterization and Clinical Associations. Chest. 2019 Jan;155(1):103-113.
- Lou VW, Chen EJ, Jian H, Zhou Z, Zhu J, Li G, He Y. Respiratory Symptoms, Sleep, and Quality of Life in Patients With Advanced Lung Cancer. J Pain Symptom Manage. 2017 Feb;53(2):250-256.e1.
- Molassiotis A, Ellis J, Wagland R, Williams ML, Bailey CD, Booton R, Blackhall F, Yorke J, Smith JA. The Manchester cough in lung cancer scale: the development and preliminary validation of a new assessment tool. J Pain Symptom Manage. 2013 Feb;45(2):179-90.