¿Qué son los neuropéptidos?
Los neuropéptidos son sustancias que se relacionan con una gran cantidad de funciones en el organismo: el control del dolor, de la ingesta, del sueño, de las emociones… También se han relacionado con la propia conciencia. Algunos expertos, incluso se refieren a ellos como “las moléculas de la emoción”.
Según la doctora Candace B. Pert, reconocida psicofarmacóloga estadounidense, además de profesora investigadora del Departamento de Fisiología y Biofísica de la Georgetown University Medical Center, cuando las células del cuerpo se comunican entre ellas, todo el cuerpo sabe lo que está pasando.
Esto ocurre cuando pensamos, sentimos o interpretamos algo, lo que hace que el hipotálamo libere en el torrente sanguíneo el péptido que corresponde a cada estado emocional.
Así, las células tienen en su superficie los receptores encargados de recibir los neuropéptidos; de esta forma, todo el cuerpo estaría afectado por el estado emocional en el que vivimos. Pero, ¿qué más sabemos sobre estas sustancias? ¿Cómo actúan? ¿Cómo se clasifican? ¿Qué los caracteriza? Responderemos a todo ello a través de las siguientes líneas, ¡no te lo pierdas!
¿Qué son los neuropéptidos?
Los neuropéptidos son moléculas pequeñas formadas por la unión de tres o más aminoácidos (los cuales dan origen a las proteínas) que actúan dentro y fuera del sistema nervioso. En realidad, ejercen diferentes funciones: pueden actuar como neurotransmisores, neuromoduladores o neurohormonas.
A nivel cerebral, los neuropéptidos pueden actuar estimulando o desinhibiendo el sistema nervioso. ¿Qué pueden producir los neuropéptidos? Entre otras cosas: apetito, saciedad, sueño, ansiedad o analgesia.
Según la doctora Candace Pert, los neuropéptidos son el fundamento biológico de la conciencia. Pert fue de las primeras investigadoras en descubrir su gran potencial y versatilidad.
De hecho, cuenta con más de 250 publicaciones relacionadas con los neuropéptidos y sus funciones. Por ejemplo, en este artículo se explora el papel de estas sustancias tanto en la salud física como en la mental.
Gracias a sus hallazgos, Pert fue una de las candidatas a recibir el Premio Nobel. También ha publicado libros, entre los que se encuentra Moléculas de emoción.
Así, los neuropéptidos son sustancias proteicas que son producidas y liberadas por las neuronas, y que tienen la finalidad de actuar sobre los sustratos neuronales para influir en una gran cantidad de procesos neuroquímicos. Vamos a conocer un poco más sobre ellos.
“La acción de los neuropéptidos se manifiesta mediando en nuestras emociones, en nuestra manera de procesar el mundo y de desenvolvernos en él”.
-Candace B. Pert-
¿Qué más sabemos sobre los neuropéptidos? Algunos ejemplos
Según Piñol Jiménez (2009), en su libro Hormonas y neuropéptidos gastrointestinales, se han identificado alrededor de 100 neuropéptidos diferentes de fuentes biológicas. Sin embargo, los expertos calculan que aún quedan por identificar alrededor de 1000 neuropéptidos más.
En cuanto a su dimensión, esta puede variar: desde dos aminoácidos (por ejemplo la carnosina) hasta más de 40 (como la hormona liberadora de hormona adrenocorticotropa, CRH en inglés). La prolactina, por ejemplo, una hormona peptídica que se encarga de estimular la secreción de la leche especialmente durante el embarazo, está compuesta por 198 aminoácidos.
Las endorfinas, que son péptidos opioides y que se relacionan estrechamente con procesos de placer y con la reducción del dolor, las componen entre 16 y 30 aminoácidos. Otro neuropéptido muy conocido, la oxitocina, está compuesta por 9 aminoácidos; esta hormona se relaciona con los procesos amorosos, con la regulación del parto y con las contracciones uterinas, entre otros.
¿Cuál es su mecanismo de acción?
Los neuropéptidos, una vez procesados y liberados en el cerebro, actúan uniéndose a unos receptores muy específicos, denominados receptores acoplados a proteína G. Una vez unidos a sus receptores, consiguen modular la sinapsis neuronal, al producir una serie de reacciones neuroquímicas.
A su vez, dichas reacciones buscan producir otros procesos específicos, que dependerán del tipo de neuropéptido que esté modulando dicho receptor. En palabras más sencillas y, según la doctora Pert: “el receptor sería como un botón, y el neuropéptido, el dedo que lo oprime para que empiece a funcionar cuándo y como él decida”.
¿Cómo se clasifican?
Los neuropéptidos pueden clasificarse en diferentes grupos. Entre estos, encontramos los siguientes:
- Factores de liberación hipotalámicos: por ejemplo la somatostatina o TRH.
- Péptidos hipofisiarios: como la oxitocina y prolactina.
- Pépti
- Biblioteca Virtual en Salud. Péptidos y Proteínas de Señalización Intercelular. OMS, OPS.
- Chavarria-Bolaños, D., Flores-Reyes, H., Lombana-Sanchez, N., Cerda-Cristerna, B., & Pozos-Guillen, A. (2015). Sensory Neuropeptides and Endogenous Opioids Expression in Human Dental Pulp with Asymptomatic Inflammation: In Vivo Study. Mediators of Inflammation.
- Delgado, J. M. (1998). Manual de Neurociencia. Editorial Síntesis.
- Duque-Díaz E.R., Rita-Gáfaro C.G., Bermúdez-Echeverry M. (2015). Neuropéptidos en el encéfalo humano. Endocrinología Medicina & Laboratorio 21(7-8): 349-353.
- Nemeroff, Charles B. (2006). Tratado de psicofarmacología. Elsevier España.
- Peert, C. (1997) Molecules Of Emotion: Why You Feel the Way You Do (Why You Feel the Way You Feel) Pocket Books.
- Pert, C.B.; Ruff M.R.; Weber, R.J.& Herkenham M. (1985). Neuropeptides and their receptors: A Psychosomatic network. Journal Immunology, 35-2.
- Pert, C.B. (1986). La sabiduría de los receptores: neuropéptidos, emociones y cuerpo-mente.
- Piñol Jiménez, F. (2009). Hormonas y neuropéptidos gastrointestinales. Cuba: Ciencias Médicas.