Beneficios y riesgos de tomar melatonina
La melatonina, también conocida como 5 metoxi-N-acetiltriptamina, es el mensajero más importante que secreta la glándula pineal. Su producción aumenta con la oscuridad, y esta a su vez se reduce en presencia de la luz. Aunque participa en muchos procesos fisiológicos, tiene un papel protagónico durante el sueño. Dado que su variante comercial se ha popularizado, hoy analizamos los beneficios y los riesgos de tomar melatonina.
En efecto, y como señalan los investigadores, la melatonina sintética se utiliza para abordar las alteraciones del ciclo de sueño y vigilia. Tiene muchos otros usos, pero este es de lejos el más común. En ocasiones, las personas la utilizan sin supervisión médica; y lo hacen sin conocimiento de causa de la dosis y los posibles efectos secundarios.
¿Qué es la melatonina?
La melatonina es una hormona endógena (producida de forma natural por el organismo). De acuerdo con los especialistas, se libera de la glándula pineal al tercer ventrículo y de este pasa a la circulación sanguínea. Su función principal, que no es la única, es la de regular los ciclos de sueño y vigilia. Durante la noche, promueve el sueño e inhibe los mensajeros que se encargan de incentivar la vigila.
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Se sabe que su secreción y estabilización se logra durante los primeros meses de edad, de manera que alcanza su regulación alrededor de los 6 meses. Los niveles más altos de secreción se alcanzan hasta los 7 años de edad, y a partir de este momento comienza una leve y progresiva disminución. Además de mediar en el ciclo del sueño, también participa en procesos que se relacionan con el envejecimiento, la respuesta al estrés y la inmunidad.
Beneficios de tomar melatonina
La hormona, tanto en su variante endógena como sintética, regula los ritmos circadianos. Esto significa que incide en los procesos que median el ritmo de sueño-vigilia, los ritmos neuroendocrinos y los ciclos de temperatura corporal. Lo hace por medio de una acción directa sobre los receptores MT1 y MT2.
Como consecuencia, su producción o ingesta puede inducir estados de fatiga, reducción de la latencia del sueño y somnolencia. Es por esta vía que el mensajero puede mejorar o regular los episodios de descanso nocturno. Estudios recientes la consideran una opción segura para el tratamiento de los trastornos del sueño en los adultos mayores.
Se sabe que su efecto sobre el sueño es modesto, aunque este no se disipa tras el uso continuado. En principio, puede aumentar el tiempo total de descanso nocturno, al término que disminuye el tiempo que le toma a una persona conciliarlo durante el inicio. Contrario a lo que se piensa, existen muchos otros beneficios o efectos de la melatonina en el organismo. Destacamos algunos de ellos:
- Tiene un papel central en los mecanismos reproductivos: entre muchas otras cosas, se ha sugerido que puede potenciar la secreción de la hormona gonadotrofina coriónica humana y contribuye en la formación de la placenta.
- Participa en la regulación de la homeostasis: existe evidencia de que la melatonina media en la regulación de procesos antioxidantes y antiinflamatorios. A propósito de esto último, algunos expertos piensan que esta se puede usar en adultos mayores para prevenir trastornos inflamatorios.
- Cuenta con un potencial cardioprotector: aunque se trata de un beneficio que aún se discute, un trabajo publicado en Frontiers in Cardiovascular Medicine en 2022 encontró que la hormona tiene un efecto positivo en el sistema cardiovascular
Los investigadores han encontrado que la melatonina participa, de manera directa o indirecta, en el control de trastornos metabólicos, condiciones gastrointestinales, procedimientos cancerígenos, desórdenes mentales, trastornos del dolor, trastornos reproductivos, entre otros. Se ha sugerido que puede usarse en casos de migraña y algunos estudios señalan que puede reducir de forma leve el tinnitus crónico.
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Riesgos de tomar melatonina
Las secciones anteriores parecieran indicar que la melatonina es una especie de panacea que solo se relaciona con efectos positivos. Sin embargo, existen varios riesgos de tomarla. En principio, estos aparecen frente a un uso indiscriminado, tanto en dosis como en tiempo.
Ya hemos señalado que la hormona se produce de manera natural en el organismo. Por tanto, los efectos secundarios aparecen frente a su adquisición exógena, como lo es, por ejemplo, el uso de suplementos (muy populares en la actualidad). Al respecto, se sabe que puede aumentar las experiencias de somnolencia diurna, dolores de cabeza y mareos.
Los investigadores también han encontrado que la suplementación con melatonina puede aumentar la fatiga, alterar el estado de ánimo e incidir de forma negativa en el rendimiento psicomotor y neurocognitivo. La intensidad de estos efectos adversos oscila entre leve y moderada, y la mayor parte del tiempo se pueden abordar con facilidad.
Hay otras consecuencias de tomar melatonina que requieren más atención. Los especialistas advierten que puede interactuar con medicamentos, en especial con aquellos utilizados para tratar la epilepsia y en trastornos de la coagulación. Al igual que con cualquier tipo de suplemento, existe la posibilidad de una reacción alérgica tras su uso.
La melatonina debe usarse con moderación en mujeres embarazas, personas con trastornos mentales, lactantes y niños. A propósito de esto último, y aunque es cierto que es un terreno que se está investigando, es probable que su administración en niños prepúberes afecte el momento de la pubertad.
Beneficios y riesgos de tomar melatonina: ¿qué hacer?
En la mayor parte del mundo, la melatonina está regulada como suplemento dietético, no como medicamento. Como consecuencia, no se requiere de una receta médica; tampoco de una evaluación o regulación por un ente para valorar su eficacia, concentración, seguridad y demás. No es infrecuente encontrar presentaciones del suplemento que ni siquiera tienen etiqueta o que no reflejan en ella la información requerida.
Un estudio publicado en Journal of Clinical Sleep Medicine en 2017 evaluó 31 suplementos de farmacias y supermercados vendidos como melatonina. Sorprendentemente, encontró que el contenido real de la hormona en su variante sintética oscilaba entre -83 % y +478 % de la dosis indicada por el fabricante.
La dosis diaria para adultos no debería superar los 5 miligramos, y su uso a largo plazo se desaconseja. Así, es muy importante que se valore la calidad del suplemento que se adquiere, y en lo posible contar con la supervisión de un médico.
Hay que tener en cuenta que existen muchas terapias para abordar el insomnio y otros problemas para los cuales se utiliza, los cuales pasan por cambios en los hábitos de vida. Ahora que conoces los beneficios y riesgos de tomar melatonina, puedes hacer un uso más prudente de ella.
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