Toxoplasmose : symptômes, causes et traitement

La toxoplasmose est une maladie infectieuse qui est présente, environ, dans un quart de la population mondiale. Comment se transmet-elle?

Rédigé et vérifié par el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Dernière mise à jour : 04 avril, 2023

La toxoplasmose est une maladie infectieuse causée par le protozoaire Toxoplasma gondii, un parasite intracellulaire. Nous sommes confrontés à une pathologie zoonotique, c’est-à-dire qu’elle peut être transmise de l’animal à l’être humain par différentes voies d’infection. Le parasite Toxoplasma affecte presque tous les animaux à sang chaud.

Des études épidémiologiques estiment à 200 000 cas par an la toxoplasmose congénitale, c’est-à-dire l’infection fœtale par transmission transplacentaire du parasite. Malheureusement, chez 8 % des nouveau-nés, cela se traduit par une grave atteinte au niveau ophtalmique ou du système nerveux central.

L’une des clés de ce parasite est sa condition d’être asymptomatique. En effet, la plupart des personnes qui l’hébergent n’en ont jamais conscience, ce pathogène sévit avec des prévalences variables selon les zones géographiques.

Épidémiologie de la toxoplasmose

Diverses études recueillent l’épidémiologie de ce parasite et nous vous montrons quelques données pertinentes sur le sujet :

• La prévalence mondiale de la parasitose est d’environ 25 %. Cela signifie que, dans une population donnée, environ 25 personnes sur 100 seront infectées par Toxoplasma.
• Aux États-Unis, environ 23 % de la population est infectée, alors que cette valeur augmente dans certaines régions pauvres, où des prévalences allant jusqu’à 95 % sont estimées. Par exemple, en Colombie, plus de 50 % de la population était infectée en 1982 selon des études.
• Au Brésil, 1 enfant sur 30 000 naît avec la toxoplasmose. Bien que cette valeur fluctue beaucoup chez les nourrissons, on estime que 80 % de la population adulte de plus de 45 ans a été infectée par le parasite dans cette région.

Il est très choquant de comprendre que, selon la région où l’on habite, on peut passer de 1/4 de chance d’être infecté par Toxoplasma à presque certainement être infecté.

Informations pertinentes sur Toxoplasma gondii

Toxoplasma gondii est un protozoaire parasite obligatoire appartenant à la famille des Toxoplasmatidae, un taxon de coccidies formant des kystes. Il faut noter que ce micro-organisme présente plusieurs phases selon le stade de son cycle de vie. En résumé, ses caractéristiques morphologiques selon la forme sont les suivantes :

• Oocyste : c’est le stade sporulé, celui qui est libre dans le milieu. Les parasites dans cette phase peuvent vivre pendant de longues périodes en dehors de l’hôte, restant inactifs jusqu’à ce qu’ils soient ingérés.
• Bradizoite : la forme à réplication lente du parasite. Dans les infections chroniques, les bradyzoïtes sont présents chez l’hôte sous la forme de kystes tissulaires, qui se déposent sur les tissus musculaires et cérébraux.
• Tachyzoïte : formes libres mobiles. On les trouve dans les vacuoles des cellules hôtes infectées.

Des bases de données sur les parasitoses et autres sites médicaux recueillent le cycle biologique de ce pathogène.

Cycle biologique

Il est important de noter que les seuls hôtes définitifs de Toxoplasma gondii sont les animaux de la famille des félidés, c’est-à-dire les chats et autres. Les oocystes sont éjectés dans l’environnement par les excréments du chat et un seul peut en contenir des millions. Si c’est la première fois qu’ils sont infectés, les chats excrètent des oocystes pendant environ deux semaines.

Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), les oocystes mettent 1 à 5 jours pour sporuler et après cet événement, ils deviennent infectieux. À ce stade, le parasite est extrêmement résistant, car il peut rester viable dans des sols humides et ombragés pendant plus d’un an. De plus, les oocystes sont résistants à plusieurs désinfectants.

Les hôtes intermédiaires sont généralement des oiseaux et des souris, parmi de nombreux autres animaux à sang chaud. Comme ils sont des proies courantes pour les chats, ils s’infectent après avoir ingéré accidentellement des oocystes présents dans l’environnement, soit dans l’eau, soit sur terre.

Nous n’allons pas nous attarder sur les changements morphologiques du parasite, nous nous limiterons donc à dire que le chat est réinfecté après avoir ingéré des tissus de proie avec des kystes de Toxoplasma. Ainsi, le cercle est bouclé.

L’être humain : un hôte accidentel

Pour le parasite lui-même, infecter un humain est un événement malheureux. Notre espèce n’étant pas l’hôte définitif de l’agent pathogène, Toxoplasma ne peut pas terminer son cycle biologique.

Ainsi, le parasite se limite à former des kystes dans les tissus musculaires, le myocarde, le cerveau et les yeux du patient ; ceux-ci peuvent rester pour le reste de la vie. Il faut souligner à nouveau que, selon les études, 80% des patients sont asymptomatiques.

Les humains peuvent être infectés par Toxoplasma gondii par les voies suivantes :

• Manger de la viande crue ou insuffisamment cuite d’animaux qui contiennent des kystes tissulaires dans leurs muscles.
• Consommer de la viande ou de l’eau contaminée par des excréments de chat ou des échantillons environnementaux contenant des oocystes.
• Transfusions sanguines et greffes d’organes.
• Transplacentaire : de la mère au fœtus.

En tout cas, des sources déjà citées indiquent qu’il n’est pas nécessaire de commencer à regarder avec méfiance le félin dans la maison. Les oocystes nécessitent une période de maturation environnementale dans un sol humide, c’est pourquoi il est difficile pour un chat domestique de finir par infecter son gardien.

Signes et symptômes de la toxoplasmose

Le portail médical MSDmanuals nous apprend qu’il existe cinq présentations cliniques de la toxoplasmose. Nous vous en parlons dans les lignes suivantes de manière résumée.

1. Toxoplasmose aiguë

Ce type d’infection est généralement asymptomatique, bien que 10 à 20% des patients développent des adénopathies cervicales ou axillaires indolores – inflammation des ganglions lymphatiques. Le patient peut également présenter des symptômes pseudo-grippaux au plus fort de l’infection, mais rien de grave.

2. Toxoplasmose du système nerveux central

Cette variété est particulièrement inquiétante chez les patients atteints du SIDA ou d’autres types d’immunosuppression. Chez ces patients, la toxoplasmose peut provoquer une inflammation cérébrale et des tumeurs intracrâniennes. Cela se traduit par divers troubles neurologiques graves.

3. Toxoplasmose congénitale

Cette variante survient lorsque la mère transmet la maladie à son enfant par le placenta. La probabilité de survie d’un fœtus infecté au cours du premier trimestre est de 15 %, une valeur qui passe à 60 % au cours du troisième.

Les résultats potentiels de la toxoplasmose congénitale peuvent inclure une fausse couche, une mortinaissance ou des calcifications cérébrales, un retard psychomoteur et une hydrocéphalie ou une microcéphalie.

4. Toxoplasmose oculaire

Ce type est généralement dû à une infection congénitale qui se réactive à un moment donné. Les lésions oculaires ne sont pas toujours diagnostiquées à la naissance, mais 20 à 80 % des personnes nées avec la toxoplasmose finissent par les développer à l’âge adulte. Certains des symptômes sont les suivants :

• Douleur oculaire.
• Sensibilité à la lumière (photophobie).
• Vision trouble.

5. Infection généralisée

L’infection en dehors des yeux ou du système nerveux central est beaucoup moins fréquente, bien qu’elle mérite d’être nommée. Elle est de nature grave et affecte les personnes immunodéprimées. Elle peut provoquer des insuffisances respiratoires et cardiaques et, si elle n’est pas traitée, elle entraîne la mort du patient.

Diagnostic et traitement

Comme indiqué par les sites susmentionnés, les principales méthodes de diagnostic sont les suivantes :

1. Les tests sérologiques, d’où les patients qui ont passé la toxoplasmose sont dits séropositifs.
2. Imagerie par résonance magnétique et tomodensitométrie en cas d’atteinte du système nerveux central.
3. Effectuer des biopsies, c’est-à-dire extraire des tissus infectés et les analyser au microscope. Dans certains cas, des kystes tissulaires peuvent être observés directement.
4. Dosages basés sur la PCR de différents fluides de patients. Cette technique vise à isoler et amplifier l’ADN du protozoaire pathogène.

Il convient de noter que, dans la plupart des cas, les patients en bonne santé guérissent de la toxoplasmose sans aucun traitement, même si les kystes peuvent rester à vie. Même ainsi, chez les personnes immunodéprimées et enceintes, des médicaments tels que la pyriméthamine et la sulfadiazine plus la leucovorine sont utilisés comme traitement.

Prévention et contrôle de la toxoplasmose

Comme nous l’avons dit, le moyen de transmission le plus courant est l’ingestion de viande insuffisamment cuite ou la consommation d’oocystes à travers du matériel de cuisine ou de l’eau infectée par des excréments de chat. Le CDC nous montre différents plans de prévention, parmi lesquels on retrouve les suivants :

• Réduire le risque de prise alimentaire : cela passe par la cuisson de tous les produits carnés à au moins 74° C. Il est également nécessaire de congeler tout produit qui ne va pas être consommé immédiatement. Il s’agit de laver et d’éplucher les fruits et légumes avant consommation
• Désinfecter périodiquement toutes les surfaces de la cuisine.
• Éviter de boire de l’eau non traitée.
• Porter des gants lorsque vous manipulez des excréments de chat ou, à défaut, toute surface ou matériau ayant été en contact avec eux.
• Donner aux chats domestiques des aliments traités : ne leur donnez pas de viande crue. S’il contient des oocystes, le chat sera infecté.
• Changer la litière du chat : comme nous l’avons déjà dit, les oocystes mettent 1 à 5 jours à mûrir. Si vous changez la litière où votre chat défèque tous les jours, il est pratiquement impossible qu’il propage la toxoplasmose, même s’il est infecté.

Le danger de la toxoplasmose pour les immunodéprimés

Comme nous l’avons dit, le fait qu’un félin infecte son propriétaire est très peu probable, car les conditions de maturation des oocystes ne sont réunies dans presque aucun foyer.

De plus, même si le patient est infecté, il y a plus de chances d’être asymptomatique que de développer une autre maladie. 80% des cas de toxoplasmose sont sans signes et les personnes immunodéprimées sont les vraies personnes à risque. Pourtant, avec un traitement efficace, même les patients les plus délicats s’en sortent souvent.