Differenze tra bronchite e polmonite

Esistono diversi tipi di malattie respiratorie. In questa occasione, presentiamo le differenze tra bronchite e polmonite, due condizioni con tante somiglianze quante sono le disparità.

Scritto e verificato el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Ultimo aggiornamento: 04 aprile, 2023

Le malattie respiratorie sono un problema sanitario globale molto serio. Come indicato dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), molte di esse sono tra le 10 patologie che causano il maggior numero di decessi annuali. Conoscere le differenze tra condizioni come bronchite e polmonite è essenziale per prevenire la progressione e la morte dei pazienti.

Sebbene a volte vengano usati come termini intercambiabili, in realtà questi due concetti medici sono molto diversi tra loro. La differenza sta soprattutto nel punto dell’albero respiratorio in cui si verifica il focus infettivo. Se vuoi saperne di più su questo gruppo di patologie prevalenti, continua a leggere.

Cosa sono le malattie respiratorie?

Prima di spiegare le differenze tra le due condizioni, è necessario stabilire che sia la bronchite che la polmonite sono incluse nel gruppo delle malattie respiratorie. Tutti, insieme, sono condizioni patologiche che colpiscono gli organi responsabili dello scambio respiratorio con l’ambiente.

Queste malattie possono colpire la trachea, i bronchi, i bronchioli, gli alveoli, la pleura, la cavità pleurica e le terminazioni nervose (o muscolari) responsabili dell’atto meccanico della respirazione. L’OMS e altre fonti ci mostrano l’importanza di queste patologie con i seguenti dati:

• Negli ultimi decenni si è registrato un marcato aumento dei decessi e delle disabilità dovute a malattie respiratorie croniche.
• Queste condizioni rappresentano un grave problema di salute pubblica, poiché nel solo 2017 hanno causato 3,9 milioni di morti, il 7% di tutti i decessi. Negli Stati Uniti questa cifra sale al 7,5%.
• La broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) e le infezioni del tratto respiratorio sono la terza e la quarta causa di morte nel mondo, seconde solo alla cardiopatia ischemica e all’ictus.
• Circa 65 milioni di persone nel mondo hanno la BPCO. 334 milioni di abitanti soffrono di asma, il che rende questa patologia la condizione cronica più comune nell’infanzia (il 14% della popolazione infantile ne soffre).

Le malattie respiratorie riportano morbilità e mortalità non trascurabili, soprattutto nei paesi a basso reddito e nei gruppi vulnerabili. Pertanto, è essenziale saper distinguere tra le diverse condizioni prima che la prognosi del paziente peggiori.

Quali sono le differenze tra bronchite e polmonite?

Bronchite e polmonite sono malattie respiratorie con parecchie disparità. Successivamente, esploriamo le loro differenze per sezione, che vanno dall’eziologia al trattamento. Non perderlo!

1. Diversi luoghi di affetto

Una delle principali differenze tra bronchite e polmonite risiede nel sito di infezione. Come indicato dal portale medico Healthline, la bronchite provoca infiammazione nei bronchi, mentre la polmonite colpisce principalmente gli alveoli.

I bronchi principali sono 2 tubi che si dipartono dalla trachea a livello della quarta o quinta vertebra toracica e sono responsabili del trasporto dell’aria da e verso i polmoni. Dopo la divisione, ciascuno di questi dotti entra nel parenchima polmonare e si suddivide in rami molto più piccoli di un millimetro o meno, i bronchioli.

Infine, i bronchioli confluiscono negli alveoli. Il National Cancer Institute definisce queste strutture come “minuscole sacche piene d’aria in cui avviene lo scambio di gas (di O₂ e CO₂) tra il polmone e il sangue durante la respirazione dell’aria”. Ogni alveolo misura 200 micron di diametro ed è delimitato da una parete costituita da cellule sottili ( pneumociti ).

I termini bronchi, bronchioli e alveoli sono complementari, poiché fanno tutti parte della catena respiratoria dell’essere umano. Pertanto, riassumiamo la differenza tra bronchite e polmonite in quest’area con i seguenti concetti:

• Bronchite: si riferisce a un’infiammazione che si verifica nel rivestimento interno dei bronchi. È caratterizzato da marcata difficoltà respiratoria ed escrezione di muco.
• Polmonite: Nella polmonite, l’infiammazione si verifica nelle sacche d’aria (alveoli) di uno o entrambi i polmoni. Questa condizione può variare notevolmente in gravità e varia da lieve a pericolosa per la vita.

2. La bronchite è disponibile in due diversi tipi

Un’altra differenza tra bronchite e polmonite risiede nella divisione della condizione in base alla sua durata. La polmonite di solito non è comunque concepita come cronica, poiché è quasi sempre causata da agenti infettivi e il decorso della malattia è rapido. Un’eccezione a questa regola è la polmonite eosinofila cronica (NEC), ma non la discuteremo qui.

D’altra parte, la bronchite viene diagnosticata come acuta o cronica a seconda della sua durata. Vi mostriamo nelle sezioni seguenti le caratteristiche cliniche di ciascuna variante.

Bronchite acuta

Come suggerisce il nome, la bronchite acuta risponde all’infiammazione dei bronchi per un breve periodo (3 settimane o meno). È il tipo più comune di bronchite e nel 90% dei casi la sua causa risiede nelle infezioni virali. Gli studi stimano che il 5% della popolazione abbia un episodio di questo tipo all’anno, che si traduce in 10 milioni di visite mediche annuali.

Sebbene i virus siano gli agenti causali più comuni, questa condizione può anche essere causata da allergeni, inquinamento e sostanze chimiche irritanti. L’infiammazione acuta delle pareti bronchiali provoca ispessimento della mucosa, desquamazione delle cellule epiteliali e denudazione della membrana basale.

Bronchite cronica

La premessa della bronchite cronica è la stessa di quella acuta, ma dura molto più a lungo. Per definizione, i sintomi devono essere presenti per almeno 3 mesi per 2 anni consecutivi per diagnosticarlo. L’eziologia è molto diversa dal caso precedente, poiché in questo quadro l’infiammazione dei bronchi non può essere attribuita a un quadro virale.

Come indicato nel portale Statpearls, questo tipo di bronchite è dovuto alla sovrastimolazione e alla sovrapproduzione di muco da parte delle cellule caliciformi dei bronchi. Inoltre, queste immagini mostrano come le cellule epiteliali rispondono all’esposizione alle tossine (come il fumo di tabacco) secernendo agenti infiammatori, come l’interleuchina 8.

Quando la bronchite cronica è accompagnata da un flusso d’aria ridotto, la condizione è chiamata broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO). Molte persone con bronchite cronica sviluppano la BPCO, ma non tutte le persone con BPCO hanno anche l’infiammazione bronchiale cronica tipica della bronchite.

3. La durata di bronchite e polmonite è diversa

Ora che abbiamo descritto la bronchite acuta e la bronchite cronica, troviamo interessante confrontare queste varianti patologiche rispetto alla polmonite in termini di estensione temporale. Nel seguente elenco riassumiamo le cifre di maggior interesse:

1. Bronchite cronica: come abbiamo detto, questa condizione si verifica frequentemente ogni 3 mesi per almeno 2 anni. I sintomi possono essere migliorati, ma non sono mai completamente guariti.
2. Bronchite acuta: la bronchite acuta ha una durata media di 2-3 settimane. Sebbene la tosse possa rimanere per un mese o più, non dovrebbe peggiorare nelle fasi successive della malattia.
3. Polmonite: a seconda dell’agente eziologico e del paziente, la polmonite può durare da una a diverse settimane. In ogni caso, la sua durata generale è inferiore a quella della bronchite, soprattutto se la confrontiamo con quella cronica.

4. Cause diverse

Gli agenti causali sono diversi nella bronchite e nella polmonite. Come abbiamo detto, il 90% dei sintomi bronchiali acuti è dovuto ad agenti virali, mentre il 50% delle polmoniti acquisite in comunità è causato dall’agente batterico Streptococcus pneumoniae. Quindi, una variante è eminentemente virale e l’altra batterica.

La bronchite acuta è solitamente causata da virus respiratorio sinciziale, virus scatenanti dell’influenza ( influenza A e influenza B ), rinovirus e altri agenti biologici comuni nella popolazione generale. I trigger batterici sono molto rari, ma vanno evidenziate, tra le altre, le specie Mycoplasma pneumoniae, Chlamydophila pneumoniae e Bordetella pertussis.

La bronchite cronica non è scatenata da un agente virale o batterico, poiché le infezioni del tratto respiratorio più comuni non durano a lungo. L’uso del tabacco è una delle cause più comuni, poiché fino al 75% delle persone che finiscono per sviluppare questa condizione fuma (o fumava) al momento della diagnosi. Anche l’esposizione ad altre sostanze chimiche lo favorisce.

Al contrario, metà delle polmoniti contratte fuori dagli ospedali sono dovute a S. pneumoniae. Il restante 20% dei casi è causato da Haemophilus influenzae e il 13% risponde a un’infezione da Chlamydophila pneumoniae. Esistono ceppi resistenti agli antibiotici di alcuni di questi agenti patogeni, che rendono il trattamento molto difficile.

Infine, va notato che fino a 1/3 della polmonite può essere causata da agenti virali (ed esiste qualche variante non infettiva). Rinovirus, coronavirus, virus influenzali e virus respiratorio sinciziale sono alcuni dei più comuni. È interessante notare che questi stessi agenti sono stati citati per descrivere l’eziologia della bronchite acuta.

5. Sintomi differenziali tra bronchite e polmonite

Sebbene siano entrambe malattie respiratorie, la bronchite e la polmonite si presentano con sintomi abbastanza diversi (e di durata variabile). Nell’elenco seguente, confrontiamo ciascuna patologia di interesse in base alla sua signologia:

• Bronchite acuta: tosse produttiva, malessere, mancanza di respiro e respiro sibilante. La tosse è la principale lamentela dei pazienti ed è accompagnata dall’escrezione di espettorato mucoso, solitamente di colore chiaro o giallastro. La tosse dura in media 10-20 giorni dopo la risoluzione della condizione, anche se può durare fino a 4 settimane. Anche i sintomi catarrali sono comuni.
• Bronchite cronica: tosse (produttiva nel 50% dei casi, ma non sempre), respiro sibilante, “digrignamento” durante la respirazione, mancanza di respiro e sensazione cronica di oppressione al petto. In caso di presentazione, l’espettorato può essere giallastro, verde e persino macchiato di sangue.
• Bronchite cronica complicata dalla BPCO: tutti i sintomi di cui sopra, oltre a perdita di peso, mancanza di energia e gonfiore di caviglie, piedi e gambe.
• Polmonite: dolore toracico durante la respirazione o la tosse, disorientamento, tosse catarro, affaticamento, febbre, brividi, tremore, nausea, vomito e mancanza di respiro.

Tutta questa terminologia può sembrare complicata, ma le distinzioni sono semplici. La bronchite acuta si presenta solitamente con forme lieve-moderate ed è spesso accompagnata da sintomi catarrali (poiché è quasi sempre causata da virus). Man mano che la condizione peggiora (nella sua variante cronica o BPCO) l’espettorato può diventare sanguinante e la mancanza di respiro è più evidente.

Invece, la polmonite di solito si presenta con sintomi più tipici di un’infezione batterica. La febbre è più alta, il dolore al petto è più evidente e vomito, nausea e brividi sono più comuni. Inoltre, qui non sono previsti segni clinici del catarro (come naso chiuso o schiarimento della gola).

6. Diversi trattamenti

È complesso parlare delle differenze tra bronchite e polmonite quando si tratta di trattamento, poiché ogni condizione può avere molte cause. Come puoi immaginare, l’approccio medico alla bronchite virale acuta differisce notevolmente da quello utilizzato per alleviare la BPCO o per risolvere la polmonite batterica. Pertanto, manterremo le cose semplici (e generali).

Come indica la Mayo Clinic, la maggior parte dei casi di bronchite acuta non richiede un trattamento specifico, poiché sono causati da virus. Devi solo aspettare che il sistema immunitario del paziente combatta l’infezione e i sintomi scompaiano. Se la tosse è molto fastidiosa, si possono usare soppressori della tosse, ma poco altro. Di solito non è necessario il ricovero.

D’altra parte, un quadro di polmonite richiede in molti casi l’uso di antibiotici (purché sia causato da batteri). Amoxicillina, doxiciclina e macrolidi sono i farmaci che vengono prescritti quasi sistematicamente, poiché è necessario iniziare a trattarlo il prima possibile. Sfortunatamente, questo a volte porta all’abuso di antibiotici e all’inizio non viene scelto il tipo giusto.

Se la condizione non migliora, il trattamento del paziente deve essere modificato e devono essere ricercati nuovi antibiotici (o una combinazione di due di essi). In alcuni casi sono necessari il ricovero e l’ossigenoterapia (soprattutto nelle persone anziane).

Un gruppo patologico molto complesso

Parlare delle differenze tra bronchite e polmonite è complesso. Entrambe le condizioni sono molto generali e possono essere causate da virus, batteri, altri microrganismi e persino agenti non infettivi (come le sostanze chimiche). In ogni caso, la distinzione principale è chiara: la bronchite acuta è quasi sempre virale e la polmonite batterica.

La bronchite acuta di solito guarisce da sola, mentre la polmonite richiede l’applicazione di antibiotici generici o specifici. Al contrario, condizioni come la bronchite cronica e la BPCO non hanno soluzione, sebbene sia possibile migliorare la qualità della vita del paziente con terapie di supporto.