Prioni: cosa sono e quali malattie provocano?
Attualmente ci sono migliaia di agenti infettivi in grado di causare malattie. Molti di questi organismi sono stati studiati nel corso degli anni e sono ben noti. Esistono però particelle poco studiate come i prioni, capaci di provocare malattie incurabili e mortali.
Questi agenti patogeni causano un gruppo di malattie note come encefalopatie spongiformi che colpiscono alcuni mammiferi, compreso l’uomo. Prendono questo nome a causa dei numerosi fori microscopici che fanno nelle cellule cerebrali, che imitano l’aspetto di una spugna.
I prioni hanno molti meccanismi attualmente sconosciuti. Questo perché le malattie che producono hanno una bassa incidenza nella popolazione mondiale, quindi non hanno potuto essere studiate a fondo.
Cosa sono i prioni?
Conosciute anche come proteine della scrapie o PrP Sc, sono agenti patogeni molto particolari, poiché non sono organismi viventi come batteri o parassiti, né hanno materiale genetico come i virus. Derivano da una normale proteina chiamata proteina prionica cellulare (PrP C ), che ha una funzione sconosciuta nel cervello.
Tutte le proteine subiscono un processo di ripiegamento attraverso il quale acquisiscono la loro struttura tridimensionale. Tuttavia, la proteina prionica cellulare può ripiegarsi in modo errato, dando origine ai prioni.
Queste nuove proteine patogene non sono solubili in acqua, quindi non sono in grado di disintegrarsi in acqua. Inoltre, sono anche resistenti agli enzimi responsabili della loro distruzione, noti come proteasi. In questo modo il composto rimane intatto nel cervello e si accumula gradualmente.
Le proteine mutate sono autoreplicanti, cioè hanno la capacità di trasformare la vicina PrP C nella loro forma patogena. Quindi la concentrazione proteica della scrapie aumenterà nel tempo. Quando viene raggiunta una certa concentrazione, appariranno i sintomi.
L’alta concentrazione di agenti patogeni darà origine a molteplici cambiamenti istologici nel cervello, tra i quali spiccano la formazione di piccole bolle nelle cellule e fori microscopici. Tutti questi cambiamenti alla fine porteranno alla morte neuronale.
Malattie trasmesse da prioni
Come precedentemente affermato, i prioni causano un gruppo di malattie neurodegenerative chiamate encefalopatie spongiformi. Sono in grado di colpire allo stesso modo uomini e animali, causando gravi problemi neurologici e cambiamenti comportamentali.
Queste patologie sono caratterizzate da lunghi periodi di incubazione, che possono durare anni dopo l’esposizione iniziale. I sintomi possono variare, a seconda dell’encefalopatia presentata, tuttavia, la demenza in rapida progressione è un fattore che accomuna tutti.
Nel caso degli animali, la malattia meglio documentata è l’encefalopatia spongiforme bovina, nota anche come morbo della mucca pazza. Da parte loro, nell’uomo, possono essere divisi in tre diversi gruppi.
1. Malattie sporadiche da prioni
Le malattie da prioni sporadiche sono la forma più comune di presentazione, tuttavia, come si forma il primo prione nel corpo è ancora sconosciuto. La teoria più accreditata è che si tratti di un errore nel metabolismo cellulare, tuttavia sono necessari ulteriori studi.
Malattia di Creutzfeldt-Jakob (CJD)
Questa è la patologia più frequente in assoluto e gli studi stabiliscono che viene diagnosticata in 1 persona all’anno ogni milione di abitanti. L’età media di insorgenza dei sintomi è di oltre 40 anni. Tra i sintomi presentati dai pazienti, spiccano i seguenti:
- Amnesia e confusione.
- Disturbi della deambulazione e mancanza di coordinazione.
- Movimenti muscolari involontari.
- Disturbi psichiatrici come ansia o depressione.
- Demenza.
Una volta individuata, la malattia ha una rapida evoluzione, producendo la morte del paziente in un periodo che può variare tra 4 mesi e 2 anni.
Insonnia mortale
L’insonnia fatale differisce dal resto delle patologie prodotte dai prioni colpendo in misura maggiore una parte del cervello chiamata talamo, che è responsabile del controllo del ciclo sonno-veglia.
La clinica di solito compare dopo i 30 anni e comprende il deterioramento cognitivo e l’incapacità di eseguire movimenti volontari o atassia. Questa forma di presentazione non è caratterizzata dalla presenza di problemi associati al sonno, tuttavia durante un elettroencefalogramma è possibile notare varie alterazioni.
Questa patologia specifica è meno aggressiva della malattia di Creutzfeldt-Jakob, con un’aspettativa di vita di oltre 6 anni dopo la diagnosi.
Prionopatia sensibile alla proteasi variabile
Si tratta di una variazione identificata nel 2008, caratterizzata dalla capacità delle proteasi di distruggere i prioni. La prionopatia variabile responsiva alla proteasi di solito si presenta in pazienti di età superiore ai 70 anni e l’aspettativa di vita è di soli 24 mesi dopo l’insorgenza dei sintomi.
Gli studi stabiliscono che rappresenta tra il 3% e il 5% di tutte le prionopatie. Inoltre, tra i sintomi della malattia sono inclusi i seguenti:
- Perdita di inibizione.
- Euforia di origine inspiegabile.
- Perdita di interesse nelle attività abituali.
- Problemi di linguaggio e mancanza di coordinamento.
- Funzione mentale compromessa.
2. Malattie familiari da prioni
A differenza del gruppo precedente, nelle malattie da prioni familiari è stato possibile associare la comparsa dei primi prioni a una mutazione del gene PrP C che può essere ereditaria. Qui possiamo anche trovare CJD e insonnia mortale.
Malattia familiare di Creutzfeldt-Jakob (CJD)
Questa forma di presentazione rappresenta il 10% di tutti i casi di CJD e vari studi hanno associato la sua comparsa a possibili genotipi del codone 129. I sintomi e l’aspettativa di vita non variano molto rispetto alla forma sporadica.
Insonnia fatale familiare
La forma familiare di insonnia fatale è molto più aggressiva della forma sporadica e riduce l’aspettativa di vita del paziente fino a un massimo di 6 anni dopo la diagnosi. Gli studi hanno confermato che il suo aspetto è il prodotto di mutazioni nel gene PNRP.
La sua principale differenza rispetto alla forma sporadica risiede nel fatto che il paziente presenterà problemi legati al sonno. All’inizio può essere difficile addormentarsi e rimanere invariati, tuttavia peggiorerà fino a quando non si perderà la capacità di dormire.
Malattia di Gerstmann-Sträussler-Scheinker
Questa malattia è molto simile alla CJD, tuttavia compare nei pazienti più giovani e ha una progressione più lenta. In questo senso viene diagnosticato in pazienti di età compresa tra i 30 ei 40 anni e offre un’aspettativa di vita di almeno 5 anni dalla diagnosi.
Come l’insonnia familiare fatale, la sua insorgenza è correlata a un’alterazione del gene PNRP, secondo il Genetic and Rare Diseases Information Center. La clinica è la stessa di quella della CJD, tuttavia, i pazienti di solito riportano anche i seguenti segni:
- Nistagmo (movimenti oculari involontari).
- Sordità.
- Rigidità e incoordinazione muscolare.
- Malattia dei muscoli respiratori.
3. Malattie da prioni contratte
C’è pochissima documentazione scientifica a sostegno della comparsa di malattie da prioni contratte, dal momento che sono la forma di presentazione più rara di tutte. Tuttavia, sono prodotti da una delle seguenti situazioni:
- Ingestione di carne contaminata: animale o umana.
- Trapianto di organi o donazione di sangue con prioni.
- Chirurgia cerebrale con materiali contaminati da prioni.
- Iniezione di sostanze contaminate.
La malattia da prioni contratta meglio documentata è Kuru, registrata nella comunità Fore in Nuova Guinea. Gli abitanti di detta città praticavano il cannibalismo come una sorta di rituale, che portava al consumo di massa cerebrale umana contaminata.
I prioni sono uno strano agente patogeno
Per molti anni i prioni hanno rappresentato una vera sfida per i medici. Arrivarono persino a considerarli come un virus. Tuttavia, oggi è noto che si tratta di proteine presenti in tutti gli esseri umani, che possono diventare agenti patogeni per vari motivi.
Non è stato scoperto alcun trattamento efficace per le malattie prodotte dai prioni, quindi la morte del malato è inevitabile. Nonostante ciò, è possibile adottare alcune misure per migliorare i sintomi e offrire un maggiore comfort alla persona colpita.
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