Syndrome de Cotard : symptômes, causes et traitement

Le syndrome de Cotard est l'une des entités cliniques les plus méconnues au niveau psychiatrique et il se présente avec un sentiment marqué de non-existence. Nous vous expliquons ici en quoi cela consiste et quels sont ses principaux symptômes.

Rédigé et vérifié par el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Dernière mise à jour : 16 décembre, 2022

Il existe des troubles presque inconnus et socialement invisibles. Le syndrome de Cotard en fait partie, car il s’agit d’une affection clinique aussi difficile à expliquer à la population générale qu’à décrire par les patients. On estime que cette maladie à caractère nihiliste et délirant ne touche que 0,57 % de la population. Un peu plus si l’on regarde les personnes âgées (jusqu’à 3,2 %).

Ce syndrome, connu à l’origine sous le nom d’ illusion de déni , se caractérise par la croyance qu’il n’y a pas de vie au sens propre comme au sens figuré. Certains patients vont jusqu’à croire que leurs organes sont pourris et dysfonctionnels ou, à l’inverse, qu’ils sont immortels. Lisez la suite si vous voulez en savoir plus sur cette condition fascinante.

Que sont les délires ?

Avant d’expliquer ce qu’est le syndrome de Cotard, il est nécessaire de passer brièvement en revue les termes les plus importants au sujet des délires (puisqu’il fait partie de ce groupe). Le dictionnaire Oxford définit le délire comme «un état d’altération mentale, généralement causé par un trouble, dans lequel il y a une grande excitation et agitation, un trouble des idées et des hallucinations».

Exposé un peu plus précisément, il s’agit d’une croyance basée sur des informations fausses ou incomplètes, une collusion, un dogme, une illusion, une hallucination ou d’autres effets trompeurs de la perception. Les personnes atteintes de délires cliniques croient que la réalité est figée. Malgré le fait que toutes les preuves qui les entourent indiquent le contraire.

Types de délires

Comme l’indique le site médical Statpearls, en général, les délires permettent à la fonction globale du patient de rester plus intacte que dans d’autres troubles mentaux. Bien qu’ils aient tendance à favoriser l’isolement social et à aggraver les performances au travail. Certains des plus typiques sont les suivants :

• Persécution : comme son nom l’indique, la personne qui les subit se croit persécutée en permanence. L’isolement et les confrontations physiques avec les présumés persécuteurs sont très fréquents dans ce tableau.
• Jalousie (syndrome d’Othello) : en termes simples, le patient croit qu’il est trompé par son partenaire de manière fixe. Même s’il existe des arguments motivés ou de nombreuses preuves du contraire.
• Érotomanie : c’est un sous-type de trouble délirant dans lequel le thème central est l’idée qu’une personne est amoureuse du sujet.
• Somatisme : il s’agit de toute fausse croyance concernant le fonctionnement du corps lui-même. Par exemple, une femme peut être convaincue qu’elle est enceinte alors que son corps n’en donne aucune indication.
• La folie des grandeurs : comme son nom l’indique, le délire des grandeurs fait que le patient se considère comme quelque chose d’exceptionnel et d’unique, quelque chose qui ne peut être justifié objectivement.
• Mixte : le patient a 2 ou plusieurs des idées délirantes mentionnées.
• Non spécifique : dans ce groupe se trouvent les délires de déni, qui caractérisent le syndrome de Cotard. Il y en a d’autres que nous n’aborderons pas.

Il existe plusieurs types de délires. Mais des sources déjà citées estiment que leur prévalence dans la population générale varie de 0,05 % à 0,1 %. Ils représentent un groupe de maladies peu étudiées et très rares dans des secteurs de population non vulnérables.

Qu’est-ce que le syndrome de Cotard ?

Comme l’indique la Faculté de médecine de l’Université Francisco Marroquín (UFM), le syndrome de Cotard a été décrit à plusieurs reprises comme «une maladie psychiatrique liée à l’hypocondrie». Le patient atteint se sent mort (au propre comme au figuré) et nie son existence, que ce soit au niveau organique ou au niveau de la pensée.

Plus simplement, ce syndrome se caractérise par l’apparition d’un délire de ne pas exister. C’est l’un des rares troubles qui défie le «je pense donc je suis» (cogito ergo sum) du philosophe René Descartes : le patient est capable de générer des idées et des pensées, mais ne conçoit pas sa propre existence de la bonne manière totalement ou partiellement.

La brève description de la condition est que «le patient pense qu’il est mort», mais la perception réelle est beaucoup plus étendue et diffuse. Ce syndrome rapporte aussi généralement des sentiments de dépression, de mélancolie anxieuse, des délires de l’inexistence de parties du corps et même la perception d’être immortel. Par exemple, le patient peut croire que ses organes pourrissent.

Enfin, il est à noter que le syndrome de Cotard n’est pas reconnu par l’American Psychological Association (APA) dans son Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux. Ce n’est pas non plus sa propre entité clinique dans la Classification internationale des maladies (CIM). Pour toutes ces raisons, son diagnostic est controversé.

Symptômes du syndrome de Cotard

Il faut désormais utiliser des études, car peu de portails informatifs recueillent les symptômes de cette entité clinique. Les enquêtes qui ont effectué des prélèvements sur jusqu’à 100 patients nous fournissent les signes suivants avec leur pourcentage d’affectés. Nous vous les montrons dans la liste suivante :

• Sentiment dépressif (89 % des cas).
• Délires nihilistes qui ont à voir avec l’existence de son propre être (69%).
• Anxiété (65%).
• Délire de culpabilité (63%).
• Délires d’immortalité (55%).
• Sentiments hypocondriaques et délires (58 %).

En plus des symptômes décrits, il convient également de noter que le syndrome de Cotard peut être excisé dans les étapes suivantes :

1. Etat de germination : des symptômes d’hypocondrie et de dépression psychotique apparaissent.
2. Phase de floraison : des délires de déni apparaissent et le trouble est considéré à son apogée.
3. Etat chronique : les délires se maintiennent et une dépression chronique s’installe.

Aux premiers stades de la maladie, le patient éprouve un vague sentiment d’anxiété pendant plusieurs mois, voire plusieurs années. Cette image anxieuse augmente, au point où la personne commence à ressentir des dénégations concernant son propre état corporel et sa condition physique.

Passé un certain point, le patient perd la perception de la réalité et la sensation qu’on obtient en « étant ». De plus, malgré la croyance qu’il n’est pas en vie, il aura tendance à se mutiler et à se suicider. L’analgésie et le mutisme sont également fréquents lorsque l’image est développée.

L’explication du syndrome de Cotard au niveau cérébral

Le syndrome de Cotard serait lié à des défauts dans la zone fusiforme des visages (FFA) et dans l’amygdale. La première des structures est chargée de reconnaître facialement l’environnement, tandis que la seconde est associée à une série d’émotions spécifiques au visage qui a été reconnu (que ce soit le sien ou celui de quelqu’un d’autre).

L’absence de relation neuronale entre l’amygdale et le FFA fait que, lorsqu’il se regarde dans le miroir, le patient ne se reconnaît pas lui-même et doute de sa propre existence, se déconnectant ainsi du plan physique. Ne pouvant associer son propre être à une figure corporelle, il cesse de penser qu’il est vivant ou qu’il risque de mourir. La dépersonnalisation est essentielle pour que ce syndrome se développe.

Cette maladie est particulièrement fréquente chez les personnes atteintes de schizophrénie, de dépression et de psychose. Elle est également quelque peu corrélée à l’apparition de tumeurs cérébrales, de migraines et d’atrophie cérébrale. En tout cas, on se souvient que son incidence générale est extrêmement faible.

Diagnostic

Le diagnostic du syndrome de Cotard est très difficile. Car comme nous l’avons dit, peu d’organismes de santé le reconnaissent comme sa propre entité clinique. Il n’existe pas de critères spécifiques pour le détecter. Il n’est donc diagnostiqué que lorsque tous les autres troubles présentant des signes similaires ont été exclus (parfois même pas).

Pronostic et traitement

S’attaquer à cette maladie est un véritable défi pour la même raison que celle évoquée dans le cas précédent. De plus, il convient de noter que certains patients entrent en rémission spontanée et que la maladie disparaît aussi rapidement qu’elle s’est installée.

Si ce n’est pas le cas, la littérature scientifique a cité un grand nombre de médicaments qui peuvent être utiles. Tels que l’amitriptyline, l’aripiprazole, la duloxétine, la fluoxétine, l’olanzapine, le sulpiride et le lithium. En général, la stabilisation du patient est recherchée avec un cocktail d’antidépresseurs, d’antipsychotiques et de thymorégulateurs.

D’autre part, comme les études l’indiquent, la thérapie par électrochocs semble également donner de bons résultats. Sous anesthésie générale, cette technique cherche à faire passer de petits courants électriques dans le cerveau pour y générer une crise intentionnelle. Ainsi, des changements neurochimiques sont provoqués dans le tissu cérébral qui peuvent inverser certains symptômes de maladies complexes.

Le syndrome de Cotard : une entité clinique inconnue

Vous apporter ces lignes a été un véritable défi, car peu de sources informatives collectent des informations sur cette maladie inconnue. De plus, comme elle n’est pas classée comme trouble par la plupart des institutions, il n’y a pas de signologie exacte à laquelle se raccrocher pour décrire l’évolution de la maladie. C’est un syndrome aussi méconnu qu’excitant.

Si vous vous êtes vu reflété dans ces lignes, il est fort probable que vous souffriez d’un trouble ou d’un état transitoire un peu plus “normalisé” que celui que nous avons décrit (anxiété, dépression, etc.). Mais cela ne fait jamais de mal de consulter un professionnel de la psychiatrie pour poser le bon diagnostic. Que ce soit Cotard ou non, ne pas se sentir soi-même dans son propre corps sera toujours pathologique.