Différences entre empathie et sympathie

L'empathie et la sympathie sont des concepts étroitement liés, mais ils ne signifient pas exactement la même chose. Ici, nous vous montrons en quoi ils diffèrent et lequel d'entre eux est le plus utile pour aider quelqu'un.

Rédigé et vérifié par el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Dernière mise à jour : 06 février, 2023

Les termes empathie et sympathie sont souvent utilisés de manière interchangeable pour souligner les traits positifs d’une personne. Dans tous les cas, il convient de noter qu’ils ont en réalité des significations différentes et que leurs applications dans la culture humaine divergent. Une personne sympathique et une autre empathique comprendront un être cher à un moment difficile, mais les mécanismes sous-jacents diffèrent.

Être empathique, compréhensif, aimable et généreux est quelque chose que presque tout le monde recherche. Nous sommes des animaux sociaux et, en tant que tels, une partie de notre bien-être réside dans l’approbation que nous recevons des autres et dans notre propre perception de soi dérivée de bonnes actions.

Qu’est-ce que l’empathie ?

Le dictionnaire Oxford définit le mot empathie comme « la participation affective d’un humain à une réalité qui lui est étrangère, généralement aux sentiments d’une autre personne ». En d’autres termes, il s’agit de la capacité de comprendre ou d’expérimenter ce que ressent une autre personne à partir de son propre plan de référence. C’est la capacité de se mettre à la place de quelqu’un d’autre.

L’empathie nécessite de comprendre l’état émotionnel de l’autre être humain du point de vue de l’autre. Cependant, cela ne signifie pas que ce qu’une personne empathique comprend ait du sens dans tous les cas pour elle. Prenons un exemple :

Une personne qui a subi un accident de la circulation peut avoir très peur de prendre la voiture, au point de prendre des décisions irrationnelles pour l’éviter. Quelqu’un d’empathique comprend le passé et les émotions que cela implique, comprend l’image émotionnelle de l’autre sujet et agit en fonction de son bien-être. Même si vous n’avez pas vécu l’accident lui-même, vous pouvez imaginer ce que vous ressentez.

Il a été démontré que l’empathie n’est pas propre aux êtres humains. Les bonobos, les dauphins, les rongeurs et de nombreux autres animaux ont montré la capacité d’éviter la douleur des autres (bien que cela ne leur profite pas) s’ils en ont l’occasion. Il est postulé que ce trait jette ses bases dans la communication affective, l’attachement et les soins parentaux.

Qu’est-ce que la sympathie ?

Le site professionnel Merriam Webster définit la sympathie comme « le sentiment dérivé de l’inquiétude, du regret des problèmes, de la douleur ou du malheur d’une autre personne ». Ce processus complexe comprend la perception, la compréhension et la réaction à l’inconfort et au besoin émis par une autre forme de vie. Il semble enraciné dans une conduite noble, mais nécessite une certaine qualification.

Pour que la sympathie se produise, le scénario réel ou hypothétique doit comporter les éléments suivants :

1. Faire attention au sujet en question.
2. Croyance que le sujet (ou groupe de sujets) est en danger, a besoin d’aide ou est malade.
3. Un certain nombre de caractéristiques spécifiques inhérentes à la situation.

Le premier point est le plus important de tous. Une personne doit être centrée (au moins superficiellement) sur l’individu en détresse pour développer le sentiment de sympathie, car les distractions entravent la perception de la situation qui se développe. Dans le bon environnement, les humains sont capables de percevoir des indices verbaux et non verbaux qui indiquent un besoin d’aide.

La sympathie repose également sur l’impulsion (génétique et sociale) d’aider les personnes les plus faibles (enfants, malades et personnes âgées, par exemple). En d’autres termes, le niveau de vulnérabilité du sujet qui a besoin d’aide fait la différence entre l’attention et la sympathie. Prenons un exemple simple pour comprendre :

Une personne peut avoir du mal à courir un marathon parce qu’elle a un rhume et éternue beaucoup. Cela attire généralement l’attention et nous lui demanderons sûrement si elle souhaite continuer l’activité. Dans tous les cas, si la même situation se produit et que le sujet qui ne court pas bien a un cancer très agressif, on ressentira plus de sympathie que dans le cas précédent.

Quelles sont les différences entre empathie et sympathie ?

Les deux termes semblent indistincts, non? Bien que la langue soit parfois traîtresse, voici quelques différences entre empathie et sympathie qui ne laisseront aucune place au doute.

1. L’empathie implique l’expérience et la compréhension, tandis que la sympathie n’implique que la compréhension

Comme nous l’avons dit dans les lignes précédentes, l’empathie nécessite de vivre (ou d’imaginer dans sa propre chair) l’expérience de l’autre. La distance d’un point de vue sentimental est minime : l’individu comprend ce que vit son proche car il se met à sa place et est capable de percevoir des émotions analogues ou similaires à celles vécues par l’autre.

D’autre part, la sympathie peut être conçue comme ressentir et s’inquiéter pour quelqu’un (généralement souhaitant son bien-être). Bien que ce sentiment semble empathique par nature, il faut noter qu’un acte de sympathie ne nécessite pas d’expérience ou de se mettre à la place de l’autre. Le gentil comprend ce qui arrive à l’autre, mais ne ressent pas la même chose que lui.

Comme nous le remarquerons dans des lignes ultérieures, les sites d’experts en psychologie (notamment Psychiatric Medical Care) donnent une connotation assez négative au terme sympathie. Quoi qu’il en soit, pour l’instant, nous nous limitons à faire la distinction suivante :

1. Une personne qui fait preuve de sympathie dit « Je sais ce que vous vivez » à quelqu’un qui traverse une période difficile.
2. Une personne qui fait preuve d’empathie dit « Je suis capable de ressentir ce que vous ressentez » à quelqu’un qui est dans un moment difficile.

2. La sympathie implique le chagrin

Comme nous l’avons souligné lors de la description du terme, la sympathie implique un sentiment de pitié de la part de l’individu dans la situation. Cela implique un sentiment de supériorité inhérent, peu importe à quel point il est difficile de le reconnaître, car voir un autre vulnérable implique toujours qu’il se trouve dans une situation défavorable par rapport à nous.

Se sentir désolé pour une personne en détresse n’est jamais positif. Cela alimente le problème de l’individu qui éprouve le malaise, car répéter à quel point il va mal ne fera que le rendre plus conscient de sa situation difficile. De plus, cela implique une condescendance irréelle.

Une personne empathique ne ressent pas de pitié insensée pour quelqu’un qui traverse une période difficile. Cependant, elle est soucieuse d’établir un lien affectif avec le sujet en question, de se mettre à sa place, de vivre (totalement ou partiellement) son malaise et d’assurer une écoute active. D’un autre côté, la sympathie a tendance à être frivole et ne se connecte pas vraiment avec le plan émotionnel des autres.

• La personne exerçant seule de la sympathie dit « Je te comprends », mais comprend rarement ce que l’autre vit réellement.
• La personne qui fait preuve d’empathie dit « je t’entends » et apporte un soutien actif à l’autre, car elle sait combien il est difficile d’être dans sa situation.

3. L’empathie nécessite une écoute active

Le terme écoute active fait référence à une technique unique de communication humaine. En termes simples, dans ce processus, le sujet ( émetteur ) exprime sa situation par des mots et des gestes et la personne qui écoute ( récepteur ) a son attention portée sur lui, participant activement si nécessaire.

L’écoute active repose sur les piliers suivants :

1. Compréhension : capacité à percevoir le message émis et à s’en faire une idée mentale claire.
2. La rétention : la mémoire est essentielle dans le processus d’écoute active, puisqu’il est nécessaire d’extraire un sens du message au-delà des mots. Se souvenir des moments et des situations que l’expéditeur a vécu lors de la mise en contexte de son message aide beaucoup à faire preuve d’empathie de manière réelle avec lui.
3. Réponse : L’attention active requiert des réponses, mais pas toujours sous la forme de solutions. Le destinataire peut exprimer un « je te suis » ou un « continue » pour renforcer l’idée que l’expéditeur est écouté et se limiter à comprendre.
4. Quantification : l’écoute active pratiquée par un individu spécifique peut être quantifiée à l’aide de l’échelle d’observation de l’écoute active (ALOS).

L’écoute active permet au sujet empathique de comprendre, retenir et répondre aux problèmes que postule l’émetteur. D’un autre côté, une personne qui exerce de la sympathie de manière isolée peut laisser échapper un « je te comprends » alors qu’en fait elle a très peu écouté l’autre personne. Elle ressent une véritable pitié pour elle, mais parfois elle ne prend pas la peine de bien comprendre la situation.

Avec toutes ces idées, nous ne voulons pas laisser entendre que la sympathie implique d’ignorer l’émetteur dans tous les cas. En effet, il est possible d’être gentil sans comprendre à peu près tout ce qui est expliqué. L’empathie nécessite toujours une écoute active et cela va de pair avec une réelle compréhension.

Une autre différence entre l’empathie et la sympathie réside dans la présence ou l’absence d’écoute active. La première l’exige toujours, tandis que la seconde ne l’exige pas.

4. La sympathie a tendance à tomber dans le piège du “au moins”

C’est l’une des différences entre l’empathie et la sympathie qui est plus facile à discerner d’un point de vue pratique. Prenons un exemple :

1. Un accident survient dans un espace public et 2 personnes décèdent. L’une des accidentées se casse la jambe et, après avoir quitté le médecin, partage son malaise avec 2 amis sans rapport avec la tragédie.
2. L’ami qui éprouve de la sympathie aura tendance à dire ceci : « Je suis vraiment désolé pour toi, mais au moins tu n’as pas eu le pire”. Il choisira probablement aussi de réduire la charge émotionnelle de l’événement même si ce n’est pas son intention avec un « ne t’inquiète pas, tu guériras sûrement bientôt ».
3. L’ami qui fait preuve d’empathie aura tendance à dire ceci : « Je comprends que cela a dû être une expérience très traumatisante », sans établir ses propres jugements ni comparer la situation avec une autre. Il est également susceptible d’offrir un soutien avec un “si tu as besoin de moi pour quoi que ce soit, je suis là”.

Le “au moins” est un drapeau rouge dans tous les cas quand on parle de connexion émotionnelle. Cette construction simple dénote que la personne ne comprend pas l’inconfort de son proche et essaie de le consoler en minimisant ce qu’il ressent.

5. Parfois, la sympathie signifie suggérer des solutions inutiles

Tous les êtres humains sont les protagonistes de leur propre histoire, nous avons donc tendance à croire que la façon d’agir que nous choisissons est toujours la bonne. Notre espèce est quelque peu narcissique et égocentrique, mais ces traits peuvent être travaillés au fil du temps et nous sommes enclins à les minimiser en vieillissant.

Parfois (et involontairement), les personnes ayant des attitudes plus sympathiques qu’empathiques peuvent essayer de chercher des solutions non sollicitées aux problèmes des autres. Elles ne sont pas issues du mal, mais ces constructions sont très peu utiles pour interagir avec une personne en état de détresse émotionnelle :

• “Je ferais X au lieu de Y”.
• “Quand j’étais dans ta situation j’ai fait X”.
• “Je suis désolé pour toi, mais si tu fais X ça ira plus vite.”

Ces phrases indiquent seulement que la sympathie est éminemment égoïste. En d’autres termes, le destinataire du message essaie d’amener l’expéditeur à faire ce qu’il considère comme bon, pas ce qui lui convient vraiment. Encore une fois, il ne s’agit pas d’un geste maléfique : il s’agit simplement d’un échec à se mettre à la place de l’autre.

Différences entre empathie et sympathie : conclusion

Après avoir exposé ces différences entre empathie et sympathie, il est facile de conclure que la première est beaucoup plus utile que la seconde dans tous les cas. Effectivement, être empathique encourage à construire des ponts émotionnels avec des personnes qui ressentent plus de malaise que de pitié pour elles.

Cependant, il faut noter que la sympathie ne vient pas d’une mauvaise intention et qu’elle peut aussi être réconfortante à des moments précis. Les deux concepts émanent du besoin de bien-être, mais l’empathie permet de créer des liens beaucoup plus sains et positifs à long terme.