Comment les psychopathes pensent et agissent-ils?

La psychopathie fait référence à une altération psychologique caractérisée par une absence d'empathie, de sentiments et de tout type de remords ou de culpabilité. Mais derrière la psychopathie, beaucoup plus est caché. Comment un psychopathe pense-t-il et agit-il ?

Rédigé et vérifié par la psicóloga Laura Ruiz Mitjana.

Dernière mise à jour : 03 juillet, 2023

On parle beaucoup de psychopathie, que ce soit à la télévision, au cinéma ou dans la littérature. Et surtout, de la psychologie criminelle et médico-légale. Mais savons-nous vraiment comment un psychopathe pense et agit ?

Dans cet article nous allons faire un bref tour d’horizon de l’histoire de la psychopathie : par ses premières définitions et par les critères diagnostiques du trouble établis par le médecin américain Cleckley.

Enfin, nous parlerons de la grande contribution du psychologue canadien Hare, avec son instrument d’évaluation de la psychopathie : la PCL-R (Revised Psychopathy Checklist).

Psychopathie : comment les psychopathes pensent et agissent-ils? (premières définitions)

Au fil des ans, de nombreux auteurs ont tissé différentes conceptions de la psychopathie. Les principales constructions terminologiques peuvent être regroupées en deux grands blocs d’écoles : les écoles américaines et européennes. Qu’est-ce qui les différencie?

Ecoles européennes

Pinel a été le premier auteur à parler de psychopathie, et c’était en 1801. C’est lui qui a fait la première classification diagnostique de ce trouble psychologique, en utilisant le terme « manie sans délire ». Plus tard, en 1835, Pritchard d’Angleterre a utilisé le terme « folie morale ». Il a été le précurseur de l’école de l’environnement.

L’intérêt pour la psychopathie s’est répandu jusqu’en Allemagne, où Koch (1891) a introduit le concept de “psychopathie inférieure”. Cinq ans plus tard, le psychiatre allemand Emil Kraepelin a introduit le terme “personnalité psychopathique”.

En Suisse, Meyer (1908) sépare les cas psychopathiques des cas psychonévrotiques, les qualifiant de “types psychopathiques constitutionnellement inférieurs”. C’est ainsi que surgit l’origine psychogénétique de la psychopathie.

De son côté, Schneider (1923), en Allemagne, établit sa propre classification des personnalités psychopathes, avec une base organique et environnementale.

Ecoles américaines

Parmi les personnalités les plus pertinentes qui ont apporté des connaissances dans le domaine de la psychopathie, appartenant à l’école américaine, on trouve Rush (1812), qui parle de l’insensibilité morale des psychopathes comme d’un défaut congénital.

Plus tard, Cleckley (1941) décrit son profil de psychopathie dans “Le masque de la santé mentale“. En 1994, l’échelle de déviation psychopathique MMPI (Pd) a été construite et, en 1948, Gough a exposé sa première théorie sociologique sur la psychopathie.

Les contributions de Cleckley : à quoi ressemble un psychopathe ?

Hervery Cleckley était un médecin américain reconnu et, grâce à ses contributions, une figure très pertinente dans le domaine de la psychopathie. Il est né en 1903 et mort en 1984.

Il a été le pionnier de la recherche sur ce type de personnalité et a établi une série de critères diagnostiques de la psychopathie. Ces critères ont été décrits dans son ouvrage, déjà mentionné, “Le masque de la santé mentale” (1941).

Comment pensent et agissent les psychopathes ? Les critères de Cleckley pour la psychopathie (Luengo et Carrillo de la Peña, 1995) nous permettent de le savoir (bien qu’il soit important de savoir qu’aujourd’hui, certains de ces critères ont légèrement changé).

Charme extérieur et intelligence remarquable

Ce sont des gens qui, tournés vers l’extérieur, sont très charmants. C’est pourquoi ils peuvent passer quelque peu “inaperçus”, dans le sens où peu de personnes peuvent croire qu’ils sont des psychopathes. Ils se caractérisent également par une grande intelligence.

Absence d’hallucinations ou d’autres signes de pensée irrationnelle

Contrairement à ce que l’on peut croire, les psychopathes n’ont aucun trouble mental tel que la schizophrénie ou tout autre trouble psychotique. C’est pourquoi ils n’ont pas d’hallucinations ni ne présentent d’autres signes de pensée irrationnelle (c’est-à-dire que leur contact avec la réalité est intact).

Absence de nervosité ou de manifestations psychonévrotiques

Selon Cleckley, ils ne sont pas non plus facilement nerveux. En ce sens, ils ont un grand contrôle émotionnel.

Instabilité, peu de formalité

Sur le plan émotionnel, ils peuvent être assez instables.

Psychopathie: Mensonge et insincérité

Ce sont des gens qui mentent très facilement. De plus, ils le font sans aucun remords ni culpabilité.

Absence de sentiments de remords ou de honte

Conformément à ce que nous avons dit au point précédent, ce sont des personnes sans capacité à ressentir des remords, de la culpabilité ou de la honte. Ainsi, bien qu’ils puissent simuler ces émotions, ils sont incapables de les ressentir.

Psychopathie: Comportement antisocial insuffisamment motivé

Le comportement antisocial fait référence à tous les comportements qui ont pour objectif de perturber l’ordre social ou de violer les normes sociales. Ce sont des gens qui agissent de manière antisociale, c’est-à-dire qui violent les droits d’autrui.

Raisonnement insuffisant et manque de capacité à apprendre de l’expérience

Ils sont incapables d’apprendre des expériences vécues et des erreurs.

Égocentrisme pathologique et incapacité à aimer

Ce sont des gens très égocentriques, qui ne cherchent que leur propre intérêt. Pour eux, les autres sont des personnes dont ils obtiennent une sorte de bénéfice.

Par contre, n’ayant pas de sentiments et incapables d’éprouver des émotions, ils sont incapables d’aimer. Ils peuvent simuler cette émotion ou reproduire les comportements des personnes qu’ils aiment (c’est-à-dire simuler des démonstrations d’amour et d’affection), mais ils ne peuvent pas ressentir cette émotion.

Psychopathie: Pauvreté générale dans les principales relations affectives

Leurs relations affectives sont pauvres au sens affectif, et cela est dû à leur incapacité à vraiment s’abandonner à l’autre.

Perte spécifique d’intuition

Nous pourrions définir l’intuition comme une capacité à comprendre ou à percevoir quelque chose clairement et immédiatement, sans que la raison n’intervienne dans ce processus. Les psychopathes, étant si froids et calculateurs, ont du mal à être intuitifs.

Insensibilité dans les relations interpersonnelles générales

En raison du manque d’émotions et de sentiments, on peut dire que ce sont des personnes insensibles. Car elles ne ressentent pas tout ce que ressentent les personnes non psychopathes.

Psychopathie: Comportement fantastique et indésirable (avec ou sans boisson)

Suivant les critères de Cleckley pour la psychopathie, il parlait de comportements fantastiques, comme éloignés de la réalité. Selon lui, ce comportement se produit toujours (avec ou sans consommation d’alcool).

Menaces de suicide rarement mises à exécution

Selon Cleckley, ces menaces de suicide semblent ne jamais être exécutées. Peut-être pour attirer l’attention ou pour mobiliser l’environnement.

Psychopathie: Vie sexuelle impersonnelle, banale et mal intégrée

Leurs difficultés émotionnelles sont transférées dans le domaine sexuel, les amenant à avoir des relations sexuelles impersonnelles et anodines. Puis à être incapables d’intégrer cette expérience dans le cadre de leur vie.

Ne pas suivre un projet de vie

Cleckley parle aussi d’une grande difficulté chez les psychopathes à suivre un plan de vie « normatif ». Même si au fil des années on a vu qu’ils pouvaient y parvenir.

Qu’est-ce qu’un psychopathe selon Hare ? Le PCL-R

Hare est un autre pionnier dans le domaine de la psychopathie, un psychologue canadien né en 1934, un doctorat en psychologie et un chercheur bien connu dans le domaine de la psychologie criminelle.

En 1990, Hare a développé l’un des instruments les plus largement utilisés pour l’évaluation et la recherche en psychopathie. Il a nommé son instrument la “Liste de contrôle révisée de la psychopathie” (PCL-R). Grâce à cet instrument, nous pouvons également savoir quelles sont les caractéristiques fondamentales d’une personne atteinte de psychopathie.

Le PCL-R est composé de 20 items qui peuvent être regroupés en deux facteurs : 1) les composantes interpersonnelles ou affectives du trouble (ce qu’il nomme le détachement émotionnel) et 2) la déviation sociale (en référence à un mode de vie instable et antisocial).

Détachement émotionnel

Au sein de ce facteur on retrouve une série d’items (certains similaires aux critères proposés par Cleckley), qui permettent d’en savoir un peu plus sur la façon dont une personne atteinte de psychopathie pense et agit :

• Bavardage/charme superficiel.
• Grand sentiment d’estime de soi.
• Tromperie et mensonges pathologiques.
• Orientation/manipulation.
• Absence de remords et de culpabilité.
• Peu de profondeur dans les affections.
• Insensibilité/manque d’empathie.
• Ne pas accepter la responsabilité de ses actes.

Mode de vie instable et antisocial

À leur tour, dans le deuxième facteur qui fait référence au mode de vie de la personne, nous trouvons les éléments suivants :

• Besoin de stimulation.
• Mode de vie parasitaire.
• Peu de contrôles comportementaux.
• Problèmes de comportement précoces.
• Absence d’objectifs réalistes à long terme.
• Impulsivité.
• Irresponsabilité.
• La délinquance juvénile (mais tous les psychopathes ne sont pas des criminels !).
• Révocation de la probation.

Modèle de Hare : similaire à ICD et Cleckley

Il est important de savoir que les critères de la CIM-10 (Classification internationale des maladies) pour la psychopathie sont similaires aux items PCL-R, proposés par Hare. De plus, comme nous avons pu le voir, elles s’apparentent également à la conception originale de la psychopathie proposée par Cleckley.

Causes de la psychopathie

Nous avons vu comment un psychopathe pense et agit, mais savons-nous pourquoi quelqu’un devient un psychopathe ? Un psychopathe naît-il ainsi ou le devient-il? Plusieurs modèles ont été proposés pour expliquer pourquoi une personne est psychopathe.

Plusieurs causes de la psychopathie

Ces modèles renvoient à une vision à la fois neurophysiologique et biochimique ou psychosociale. À ce jour, les modèles de causalité les plus pertinents de la psychopathie sont ceux qui énoncent :

• Dysfonctionnement du lobe frontal : se manifestant par une incapacité à supprimer, modifier et éliminer les réponses qui ne sont plus adaptatives.
• Immaturité corticale : dans la psychopathie, on observe une utilisation inhabituelle du langage, qui assume un rôle réduit dans la médiation et la régulation du comportement.
• Diminution de l’activité sérotoninergique : elle a été liée aux comportements impulsifs du psychopathe, à son incapacité à répondre à la punition et à une altération émotionnelle.
• Faible activation corticale et besoin de stimulation : cela faciliterait l’acquisition de schémas comportementaux criminels.
• Déficit d’apprentissage de l’évitement comportemental : il existe un déficit dans l’anticipation et le conditionnement des réponses de peur.
• Déficits dans les mécanismes d’inhibition comportementale : Selon Gray (1983), la psychopathie est le résultat d’un système d’activation comportementale fort et d’un système d’inhibition comportementale faible.

Socialisation, environnement et famille

Au niveau de la socialisation et des pratiques liées au milieu familial et à l’éducation, on retrouve :

• Influence des pratiques de socialisation : selon Gough (1948), un déficit dans la prise en charge des rôles et une incapacité à se placer du point de vue de l’autre se développent à partir de l’environnement familial.
• Influence de l’environnement familial : McCord (1983) suggère que le rejet parental et l’incohérence dans la punition pourraient être à la base de la psychopathie.

La psychopathie: Un trouble très complexe

Comme nous l’avons vu, la psychopathie est un trouble complexe, qui est actuellement lié au trouble de la personnalité antisociale. Toutes sortes de facteurs interviennent dans son étiologie et il reste encore beaucoup à étudier dans ce domaine.

D’autre part, il est important de commencer à briser les mythes et les stéréotypes associés à la psychopathie, car tous les psychopathes ne sont pas des criminels et tous les criminels ne sont pas des psychopathes (loin de là !).