Brucellose : symptômes, causes et traitement

La brucellose est une maladie causée par une bactérie zoonotique, c'est-à-dire qu'elle est transmise à l'être humain par d'autres animaux.

Rédigé et vérifié par el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Dernière mise à jour : 30 mars, 2023

La brucellose, également connue sous le nom de fièvre de Malte ou maladie de Bang, est une pathologie infectieuse à répartition mondiale causée par le genre bactérien Brucella. C’est une zoonose, c’est-à-dire une pathologie qui se transmet d’autres animaux à l’homme.

En 1968, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré que la brucellose était responsable de plus de maladies, de misère et de pertes économiques que toute autre maladie animale connue qui affecte les humains, selon des études. Le manque d’intégration entre la santé publique et la santé vétérinaire dans de nombreux pays en fait l’une des zoonoses les plus répandues.

Par conséquent, aujourd’hui, nous vous présentons un genre de bactéries qui inquiète autant les épidémiologistes que les spécialistes de la santé du bétail. Dans les lignes suivantes, nous couvrons tout ce que vous devez savoir sur la brucellose, des symptômes à l’épidémiologie.

Situation mondiale de la brucellose

La description de l’épidémiologie, c’est-à-dire l’étude de la répartition, de la fréquence et des schémas déterminants de l’apparition d’une maladie est la première étape pour la combattre. Nous vous présentons donc une série de données pertinentes en ce qui concerne la brucellose, toutes collectées par des sites spécialisés sur le sujet :

• L’incidence de la brucellose – le nombre de nouveaux cas dans un temps et une population donnés – est de 0,01 cas par an pour 100 000 habitants dans les pays à revenu élevé. Dans les régions à faible revenu, cette valeur passe à 200 cas par an pour 100 000 habitants.
• Dans des pays comme l’Espagne, 2 842 cas étaient détectés chaque année avant le début du XXIe siècle, soit environ 7 patients pour 100 000 habitants.
• Les personnes qui travaillent directement avec le bétail sont plus susceptibles de l’obtenir.
• Selon le Center for Public Safety and Food Safety, seuls 1 à 2 % des cas de brucellose se terminent généralement par le décès du patient. Certaines épidémies ont une létalité allant jusqu’à 5%.

Comme nous pouvons le constater, nous sommes confrontés à une maladie dont l’incidence est liée aux infrastructures sanitaires du pays et à l’état des animaux d’élevage. En Europe et aux États-Unis, les lois et protocoles alimentaires sont devenus plus stricts.

Agent causal

Il s’agit du genre Brucella, un taxon en forme de bâtonnet de bactéries gram-négatives d’un diamètre d’environ 0,7 μm. Ce sont des micro-organismes sans capacité mobile et strictement aérobies, c’est-à-dire qu’ils ont besoin d’oxygène pour vivre.

Comme l’indique la National Library of Medicine, le génome de ce genre bactérien est composé de deux chromosomes et dépourvu de plasmides —régions d’ADN circulaire—. Malheureusement, les bases pathogéniques génétiques de Brucella n’ont pas encore été complètement étudiées, donc connaître les facteurs qui prédisposent à la virulence de tel ou tel hôte reste un secret.

Voici une liste des différentes espèces du genre et de leurs hôtes :

• B. melitensis : ses hôtes connus sont les chèvres, les bovins, les moutons, les chiens et l’être humain.
• B. abortus : ses hôtes sont les bovins, les canidés et les êtres humains.
• Brucella suis : Les hôtes connus sont les porcs, les canidés et les êtres humains.
• Brucella canis : Les hôtes connus sont les canidés et les êtres humains.

Il existe six autres espèces, celles qui affectent tout, des renards aux phoques, mais comme elles ne sont pas transmissibles à l’être humain – ou n’ont pas été enregistrées – nous n’allons pas les nommer. A noter que B. melitensis est l’agent le plus inquiétant de tous. En effet, selon les études déjà citées il cause 98% des brucelloses. Les 2 % restants sont attribués à B. abortus.

Causes de la brucellose et transmission

La brucellose est une zoonose, c’est-à-dire qu’elle se transmet entre l’animal et l’être humain. Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), il existe plusieurs voies d’infection. Nous vous en parlerons brièvement ci-dessous.

1. Consommer des produits mal traités

La consommation de viandes crues et insuffisamment cuites ou de produits laitiers non pasteurisés est un facteur de risque de contracter la bactérie. Comme l’indique l’Organisation mondiale de la santé (OMS), la plupart des épidémies de brucellose sont causées par la consommation de lait cru et de fromage frais non traité.

2. Par inhalation

Pour cette raison, les travailleurs du secteur de l’élevage sont des personnes à risque. Les bactéries peuvent être directement inhalées en entrant en contact avec des produits animaux contaminés, tels que des placentas, des matières fécales, de l’urine ou des fœtus. Il s’agit d’un mode de transmission aérienne directe.

3. Pénétration par les plaies et les muqueuses

Comme les voies respiratoires, les plaies ouvertes ou les muqueuses, comme la muqueuse de la bouche, sont une excellente porte d’entrée pour la bactérie Brucella. Pour cette raison, les groupes suivants sont les plus à risque :

• Vétérinaires qui travaillent avec des animaux malades.
• Emballeurs de produits carnés dans des usines ou des entreprises locales.
• Travailleurs dans les abattoirs et les usines de transformation de la viande.
• Chasseurs.

Symptômes de la brucellose

La clinique Mayo et d’autres sites déjà mentionnés nous aident à discerner son tableau clinique. De manière générale, on peut affirmer qu’il existe quatre formes de présentation. Elle peut se traduire par des manifestations cliniques très polymorphes, souvent asymptomatiques :

• Forme asymptomatique : elle est causée par l’inoculation accidentelle de la bactérie à travers du matériel vaccinal, c’est-à-dire qu’elle est typique dans le domaine vétérinaire. Bien qu’elle ne soit pas grave, le patient peut présenter une gêne articulaire, de la fièvre, de la faiblesse et de la fatigue.
• Formes localisées : touchent une zone précise du corps. Un exemple de ceci est la spondylarthrite, c’est-à-dire un gonflement des vertèbres de la colonne vertébrale dû à une infection.
• Septicémie : les bactéries passent dans le sang et se propagent à travers les organes. Nous sommes donc confrontés à une condition médicale plus grave que les précédentes. Le patient a une forte fièvre, des frissons, une transpiration abondante et des maux de tête sévères. Les ganglions lymphatiques gonflent (adénopathie).
• Forme chronique : présente uniquement chez les patients ayant présenté une évolution de la maladie depuis plus de six mois.

Malheureusement, la brucellose a une certaine tendance à rechuter, c’est-à-dire à réapparaître après une guérison apparente. Chez certains patients, la maladie peut durer des années, bien que cela ne soit pas si courant avec un traitement approprié. Comme l’indique le portail MSDmanuals, parmi les complications possibles de la maladie, on trouve l’endocardite bactérienne subaiguë —infection du tissu cardiaque—, la méningite, l’encéphalite et l’ostéomyélite.

Diagnostic et traitement

Le traitement consiste en l’isolement de Brucella spp. C’est la méthode de diagnostic définitive. Pour ce faire, des échantillons de sang ou de liquide médullaire du patient sont prélevés et ensemencés dans un milieu de culture prolifique. Les colonies commencent généralement à être observées après 2 à 4 jours, le temps de la confirmation.

Il existe également des méthodes de diagnostic indirect, telles que la séroagglutination et le dosage immunoenzymatique, bien que nous n’allons pas nous y attarder en raison de leur caractère exceptionnel.

Une fois l’agent causal confirmé, le patient doit commencer à prendre des antibiotiques pendant au moins six semaines. Une série de symptômes non spécifiques – fatigue, douleurs articulaires ou maux de tête – peuvent survenir plusieurs mois après l’infection. De plus, il n’existe pas de critères sérologiques ou cliniques fiables permettant de confirmer une guérison complète.

Les médicaments de choix sont généralement la doxycycline et la rifampicine, appliquées par voie orale pendant une période de 6 à 8 semaines. Les femmes enceintes et les personnes allergiques aux antibiotiques ou dont le système immunitaire est affaibli doivent informer leur médecin de leur état.

Nous sommes confrontés à une maladie quasiment non mortelle, car on se souvient que moins de 2% des patients en meurent généralement. Même ainsi, le patient peut présenter des symptômes pendant plusieurs mois et les risques de réinfection sont plus élevés qu’avec d’autres maladies bactériennes.

Une pathologie à faible létalité

Comme nous avons pu le voir dans ces lignes, la brucellose est une maladie peu mortelle, mais dont il peut être assez difficile de se débarrasser une fois le patient infecté. Malheureusement, il s’agit d’une zoonose répandue dans les pays à faible revenu.

Enfin, il est clair que la meilleure prévention contre cette pathologie est l’assainissement, tant pour les professionnels de santé en contact avec le bétail que pour les produits dérivés de celui-ci. La pasteurisation des produits laitiers, la cuisson de la viande et l’application de mesures spéciales chez les vétérinaires et les abattoirs réduisent au minimum les risques de contagion.