Apnée du sommeil chez l'enfant : ce qu'il faut savoir
Les troubles du sommeil sont très fréquents aussi bien dans l’enfance qu’à l’âge adulte. L’une des pathologies les plus fréquentes chez l’enfant est l’apnée du sommeil. Malheureusement, l’identification de cette maladie est très difficile.
L’apnée du sommeil correspond à l’obstruction partielle ou totale des voies respiratoires supérieures qui survient lorsque les enfants dorment. L’obstruction entraînera l’arrêt momentané de la respiration, qui devrait durer au moins 10 secondes.
Les causes et les manifestations cliniques de la maladie chez les enfants sont très différentes de celles présentées par les adultes. La prévalence de l’apnée du sommeil chez l’enfant est estimée entre 2 et 3 %. Cependant, le trouble est souvent mal diagnostiqué.
Symptômes
Les symptômes de l’apnée du sommeil chez les enfants peuvent être difficiles à identifier, en particulier chez les jeunes enfants. La pathologie présente des manifestations diurnes et nocturnes. Les symptômes nocturnes sont dus à l’obstruction elle-même, tandis que les symptômes diurnes sont associés à un sommeil de mauvaise qualité.
Le principal symptôme nocturne qui indique la présence d’apnée du sommeil est le ronflement. En effet, le ronflement apparaît en raison de la difficulté que présente l’air lors du passage dans les voies respiratoires. Le bruit généré par le ronflement est souvent fort, saccadé et très similaire à l’étouffement.
Les autres manifestations cliniques pouvant apparaître la nuit sont les suivantes :
- Sommeil agité.
- Transpiration abondante.
- Présence de mouvements respiratoires abdominaux.
- Respiration bruyante.
- Énurésie.
- Postures anormales pendant le sommeil.
- Réveils nocturnes fréquents.
D’autre part, les troubles du comportement sont le principal symptôme diurne de l’apnée du sommeil chez l’enfant. D’autres manifestations cliniques qui peuvent apparaître pendant la journée sont les suivantes :
- Somnolence ou hyperactivité.
- Mauvais résultats scolaires.
- Maux de tête le matin.
- Irritabilité, mauvaise humeur ou impatience.
- Difficulté à faire attention.
- Peu de prise de poids.
Causes de l’apnée du sommeil chez l’enfant
La gorge possède une série de muscles qui aident à la garder ouverte pour permettre une bonne circulation de l’air. Tous ces muscles se relâchent pendant le sommeil, donc le diamètre de la gorge diminue considérablement durant cette période.
Dans des conditions normales, la gorge a un diamètre qui permet à l’air de passer en douceur pendant le sommeil. L’apnée du sommeil chez les enfants apparaît lorsqu’il y a une altération qui réduit encore le diamètre de la gorge.
La principale cause de cette pathologie est l’augmentation de la taille du tissu amygdalien ou des amygdales, selon de multiples études. D’autre part, il existe de nombreuses altérations qui sont également capables de provoquer l’altération :
- Modifications congénitales du crâne ou du visage.
- Grande langue qui peut se rétracter et obstruer la gorge.
- Obésité infantile.
- Petites mâchoires.
- Rhinite allergique.
- Maladies neuromusculaires.
- Laryngomalacie.
Conséquences possibles
Les conséquences de l’apnée du sommeil chez l’enfant sont très variées et dépendront de l’ampleur de la situation. Les complications peuvent aller d’une baisse des performances scolaires à un retard de croissance. Toutes sont dues à la déstructuration du sommeil provoquée par la pathologie.
La recherche qui parle des conséquences à long terme de la maladie chez les enfants est très limitée. Certaines des études réalisées associent l’apnée du sommeil aux altérations suivantes :
- Changements dans la fonction du cœur.
- Hypertension artérielle.
- Problèmes de comportement.
- Altérations de la mémoire.
- Croissance ralentie.
- Trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité.
- Dépression.
Diagnostic de l’apnée du sommeil chez l’enfant
Le diagnostic d’apnée du sommeil chez l’enfant se fait par l’anamnèse et les examens complémentaires. Le médecin interrogera les parents sur les caractéristiques du ronflement et des périodes d’apnée. Il se renseignera également sur la présence de symptômes diurnes et d’antécédents familiaux.
Les résultats de l’examen physique sont très variés. Le médecin examinera la gorge à la recherche d’un signe évident d’obstruction, comme une amygdalite. De plus, il effectuera un examen systématique de l’ensemble du corps à la recherche de toute maladie expliquant le syndrome.
Le test idéal pour diagnostiquer l’apnée du sommeil chez l’enfant est la polysomnographie. Il s’agit d’un examen qui évalue le sommeil des enfants la nuit, en utilisant des capteurs appliqués au corps pour mesurer les ondes cérébrales.
La polysomnographie peut également détecter les niveaux d’oxygène, la fréquence cardiaque et l’activité musculaire pendant que les enfants dorment. D’autres tests, tels que l’oxymétrie ou un électrocardiogramme pendant le sommeil, peuvent également aider.
Traitement
Le traitement de l’apnée du sommeil dépendra de la cause précise. La suppression de l’obstruction structurelle résoudra en douceur la situation. En ce sens, l’ablation chirurgicale des amygdales résout le problème dans jusqu’à 75 % des cas, selon certaines recherches.
Les cas bénins d’apnée du sommeil peuvent être traités avec des stéroïdes nasaux topiques, destinés à dégonfler les voies respiratoires. De plus, l’utilisation de médicaments antiallergiques a montré des résultats favorables.
Enfin, une pression positive continue dans les voies respiratoires supérieures peut également résoudre définitivement la maladie. La thérapie consiste en la mise en place de masques qui envoient de l’air au fond de la gorge. L’idée est de maintenir les voies respiratoires lorsque la chirurgie n’offre pas les résultats escomptés.
Une pathologie courante qui passe inaperçue
L’apnée du sommeil chez l’enfant est un trouble qui peut facilement passer inaperçu, notamment chez le nourrisson. Les parents doivent être conscients de la présence de ronflements ou de tout symptôme nocturne indiquant la présence de la maladie.
Heureusement, il existe des techniques telles que la polysomnographie qui diagnostiquent ce trouble du sommeil rapidement et avec précision. De plus, l’approche chirurgicale est la solution définitive dans la plupart des cas. Si vous avez des doutes ou des soupçons, il est conseillé de consulter immédiatement un médecin.
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