Anxiété infantile : symptômes, causes et traitements

L'anxiété infantile apparaît à travers une série de troubles, principalement des phobies, mais il y en a d'autres. Quelles sont les causes?

Rédigé et vérifié par la psicóloga Laura Ruiz Mitjana.

Dernière mise à jour : 25 mars, 2023

L’anxiété infantile peut apparaître comme un symptôme dans la vie quotidienne de l’enfant. Ou elle peut être excessive et interférer avec le fonctionnement pour devenir un trouble anxieux. Il existe différents types, bien que dans cet article, nous nous concentrons sur trois des plus fréquents.

L’anxiété est un état généralisé de suractivation de l’organisme dans lequel apparaissent des symptômes physiologiques, mais aussi cognitifs et émotionnels. Chez les enfants, la détection de ce dernier peut être un peu plus compliquée, c’est pourquoi les traitements se concentrent sur leur apprentissage à identifier et à gérer l’anxiété.

Quels sont les symptômes de l’anxiété infantile? Quelles sont certaines des causes possibles? Comment la combattre? Nous allons découvrir toutes ces réponses d’après les manuels de référence en psychologie de l’enfant.

L’anxiété infantile : de quoi s’agit-il?

L’anxiété est définie comme un état de suractivation du corps, accompagné d’autres symptômes physiques, cognitifs et émotionnels. C’est une réaction qui se produit sans menace extérieure évidente.

Dans le cas de l’anxiété de l’enfant, celle-ci peut être très similaire à celle de l’adulte, bien qu’elle présente également des caractéristiques différenciantes selon les cas.

L’anxiété et la peur

Il ne faut pas confondre l’anxiété avec la peur. L’anxiété infantile est plus diffuse et moins spécifique que la peur. De plus, elle apparaît sans cause apparente.

L’anxiété est généralement une réaction d’anticipation au danger et peut ne pas être réelle. D’autre part, la peur est une réaction normale à un danger possible (c’est-à-dire qu’il s’agit d’une réaction adaptative). Cependant, lorsqu’elle est excessive on parle de phobie.

Anxiété et inquiétude

Nous devons également différencier l’anxiété de l’enfance de la simple inquiétude. Ainsi, la réaction d’anxiété est caractérisée par sa composante physiologique. La composante cognitive apparaît plus tard, comme une interprétation de la réaction physique.

En revanche, dans le cas de l’inquiétude, la composante centrale est cognitive et non physiologique. Diverses réactions physiologiques peuvent être exprimées après cela.

Troubles anxieux de l’enfance

Comme chez l’adulte, l’anxiété infantile se manifeste par différents troubles. Nous allons voir trois des plus fréquents, bien qu’il y en ait plus.

Phobies spécifiques

Les phobies spécifiques sont l’une des manifestations les plus fréquentes de l’anxiété chez l’enfant. Elles consistent en des peurs persistantes d’objets ou de situations spécifiques qui interfèrent avec le fonctionnement de l’enfant. Ils portent un inconfort élevé en présence du stimulus phobique, ainsi que l’évitement de la situation.

Selon une étude de Güerre & Ogando (2014), publiée dans Anales de Pediatría Continuada, les phobies et les peurs les plus courantes dans l’enfance sont celles qui sont liées aux objets ou situations suivants :

• Tailles, étrangers et figures d’attachement (à partir de 6 mois).
• Séparation, monstres et ténèbres (2,5-6 ans).
• Subir des dégâts, des catastrophes naturelles et tomber malade (à partir de 6 ans).

Une étude d’Ollendick et al. (2010) et une autre par Brent et al. (1999) suggèrent que les adultes qui entretiennent des phobies depuis l’enfance présenteront des répercussions dans leur vie sociale, professionnelle et personnelle, avec une détérioration de la qualité.

En effet, tout trouble qui devient chronique de l’enfance à l’âge adulte peut avoir des conséquences très néfastes pour la santé, donc un traitement précoce et opportun sera toujours l’option idéale.

Trouble panique

L’anxiété infantile peut également se manifester par un trouble panique qui, selon le “Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux” (DSM-5), implique des attaques de panique répétées et inattendues sans déclencheur spécifique, ainsi que de l’agitation et de l’anxiété.

Par conséquent, la peur de subir une nouvelle crise limite les activités quotidiennes de la personne. Cependant, bien que ce trouble puisse également apparaître chez les enfants, il est plus fréquent chez les adolescents, car la personne doit avoir une capacité cognitive suffisante pour interpréter les sensations physiologiques.

Trouble d’anxiété généralisée (TAG)

Dans l’enfance , une préoccupation excessive apparaît concernant de multiples problèmes qui interfèrent dans la vie de l’enfant. C’est une inquiétude très difficile à contrôler qui envahit tout l’espace mental.

De plus, elle n’est pas liée à un stimulus spécifique. Comme dans le cas précédent, elle est également plus fréquente chez les adolescents que chez les enfants, lorsque leur capacité cognitive leur permet de réfléchir à des situations futures.

Quelles sont les causes de l’anxiété infantile?

Les causes de l’anxiété chez l’enfant peuvent être très diverses. De manière générique on peut parler de différents types :

• Décès ou maladie d’un proche ou d’un ami : ce fait peut déclencher des sentiments d’insécurité, d’impuissance et d’anxiété chez l’enfant qui craint que la situation ne se reproduise ou qui craint de perdre ses parents.
• Éducation négligente, incohérente ou surprotectrice : les styles d’éducation des parents peuvent également influencer l’apparition de l’anxiété chez l’enfant.
• Expériences traumatisantes : cette cause est liée à l’apparition de phobies spécifiques (par exemple, en cas de morsure par un chien). D’autres expériences traumatisantes sont également liées à l’anxiété de l’enfance, comme un accident ou un vol.
• Problèmes à l’école : le harcèlement peut déclencher de l’anxiété et d’autres symptômes somatiques et physiologiques chez l’enfant.
• Vulnérabilité/tempérament : il a été constaté que bon nombre des troubles anxieux ont une base génétique, c’est-à-dire qu’il y aurait des personnes plus susceptibles de les présenter que d’autres.

Traitements de l’anxiété infantile

Selon le Child and Adolescent Clinical Psychology Manual de Caballo et al. (2002), dans le traitement de l’anxiété infantile, il existe une série d’éléments communs (techniques), qui sont au nombre de quatre :

• Psychoéducation à l’anxiété.
• Restructuration cognitive.
• Exposition en imaginaire et en direct.
• Relaxation.

Chaque trouble nécessitera une plus grande pondération d’un des éléments du traitement, en plus d’une approche spécialisée et personnalisée. Les stratégies comportementales sont utilisées chez les enfants, tandis que les stratégies cognitives sont utilisées chez les adolescents.

Approche de chaque trouble

Dans le TAG, par exemple, l’élément fondamental du traitement sera la restructuration cognitive (RC), à travers laquelle l’enfant est destiné à modifier ses pensées négatives et catastrophiques pour des pensées plus fonctionnelles. Le RC est très utile pour travailler les soucis excessifs.

Le TAG utilise également la relaxation, la pratique renforcée (renforcer les progrès de l’enfant) et la résolution de problèmes. Une autre technique largement utilisée dans ce trouble de l’enfance est le Coping Cat (« le chat habile » selon son sens en anglais) ; un ensemble de séances de techniques cognitivo-comportementales.

D’autre part, dans les phobies, la psychoéducation est utilisée pour que les parents et les enfants comprennent comment fonctionne le problème. Elle comprend également des exercices de relaxation et d’adaptation, ainsi qu’une exposition progressive à des stimuli phobiques.

Dans le traitement du trouble panique, il y a toujours une phase éducative. L’élément clé de ce type d’intervention sera l’exposition de l’enfant aux signaux internes qu’il essaie d’éviter. De plus, un entraînement à la relaxation est effectué grâce auquel l’enfant acquerra progressivement le contrôle de l’activation physiologique de son corps.

Anxiété infantile: ce que les manuels n’expliquent pas

Dans l’anxiété de l’enfant, pour que l’enfant apprenne à la gérer, il sera indispensable qu’il comprenne d’abord l’émotion qu’elle a générée (s’il n’y a pas d’émotion, du moins qu’il en comprenne la cause). Pour cela, il est très utile de réaliser des exercices dans lesquels ils extériorisent l’anxiété.

Un exemple serait d’utiliser un dessin : faites-leur dessiner une silhouette dans laquelle ils indiquent où ils ressentent de l’anxiété (cela leur permettra de comprendre les réactions physiologiques comme des signaux d’émotion). Enfin, lors d’un travail sur l’anxiété chez les enfants, il sera très utile de leur apprendre des techniques de relaxation par la respiration, la pleine conscience ou des objets de sécurité (une couverture, une peluche, un livre, une amulette).

En revanche, pratiquer le coping en imagination, avec des jouets ou en dessin, leur permettra d’éprouver des sensations de capacité et de renforcer sa confiance en soi.