Perché abbiamo paura?

Perché le persone hanno paura, è una reazione normale e biologica, quando diventa patologica, qual è lo scopo della paura e si può perdere? Scoprite le risposte a queste domande nel seguente articolo.

Scritto e verificato la psicóloga Laura Ruiz Mitjana.

Ultimo aggiornamento: 06 maggio, 2023

Perché abbiamo paura? È normale? Quando diventa patologico? Quando parliamo di paura, ci riferiamo a un’emozione universale che permette la sopravvivenza. Attraverso di essa ci proteggiamo da ciò che può arrecarci danno, anche se a volte è paralizzante.

Alcune paure sono innate e istintive e altre si imparano, come vedremo nel corso dell’articolo. Troviamo anche quelli evolutivi, che sono una componente del normale sviluppo (soprattutto durante l’infanzia). Questi ultimi sono transitori e non interferiscono con il funzionamento quotidiano.

In questo articolo cercheremo di fare luce sulla questione del perché le persone provano paura, fino a che punto la genetica gioca un ruolo qui e quale funzione ha nella vita. Infine, differenzieremo anche la paura dalle fobie.

Perché abbiamo paura?

La realtà è che siamo programmati per provare questa sensazione. Come in altre specie, il DNA contiene i dati per una risposta di paura a potenziali predatori e stimoli multipli.

Si può avere paura di tutto, anche se ce ne sono alcune più prevalenti ed evolutive di altre: sono paure legate al pericolo. Ad esempio, serpenti, fuoco, altezze, squali. Si ritiene che abbiano un senso evolutivo (adattivo), poiché hanno permesso ai nostri antenati di sopravvivere.

Secondo José Antonio Portellano Pérez, psicologo clinico e professore all’Università Complutense di Madrid, ci sarebbero due diversi tipi di paura: quelle endogene (congenite), non apprese, che sono già programmate nei nostri geni, e le paure acquisite.

Per quanto riguarda i primi, sono meno frequenti di quelli dotti e comprendono la paura dei fenomeni naturali come le tempeste o la paura della morte.

Obiettivo: sopravvivenza

Rispondendo alla domanda sul perché abbiamo paura, troviamo tra le sue prime spiegazioni il desiderio di sopravvivenza dell’essere umano. Questo ha a che fare con le paure evolutive discusse.

In relazione a questo, un team di ricercatori della Columbia University di New York ha studiato quali fossero le fobie più comuni che esistevano, essendo queste la fobia dei ragni e dei serpenti. Tra le loro conclusioni hanno trovato quanto segue: la paura dei ragni (aracnofobia) ha avuto origine centinaia di migliaia di anni fa, all’inizio dell’evoluzione umana in Africa, un luogo dove i ragni erano un pericolo imminente.

Lo stesso studio rivela un altro fatto interessante: la paura era così grande in queste prime fasi dell’evoluzione umana che è stata registrata nel DNA. Quindi, in un certo senso, ci sono paure genetiche.

Differenze tra paura e fobia

Perché abbiamo paura? La paura è la stessa cosa della fobia? No, sono due concetti diversi. Mentre avere paura è, in una certa misura, qualcosa di normale, il fatto di soffrire di una fobia implica entrare nella psicopatologia. Cosa intendiamo? Quali differenze troviamo?

Le paure sono risposte caratterizzate da una sensazione spiacevole prima di uno stimolo, causata dalla percezione di un pericolo, reale o presunto, presente, futuro o anche passato. D’altra parte, una fobia è la presenza di un’intensa paura di uno stimolo specifico che non deve essere pericoloso, a cui la persona risponde con alti livelli di disagio, ansia o evitando la situazione.

Cioè, la paura non è patologica perché non interferisce nella vita dell’individuo né causa deterioramento o intenso disagio, mentre la fobia lo fa. Quindi, mentre la paura avrebbe un senso evolutivo di sopravvivenza, la fobia no.

Perché la fobia è patologica?

A differenza di quanto accade con la paura, in una fobia confluiscono le seguenti caratteristiche:

• La reazione è sproporzionata rispetto alla pericolosità della situazione. Nella paura, la reazione è solitamente adattata al pericolo dello stimolo.
• È irrazionale, resistente alle spiegazioni e al ragionamento. La paura può essere gestita meglio, anche se le fobie sono difficili da controllare.
• Le situazioni temute vengono evitate. Anche nella paura, anche se per motivi diversi.
• Non sono transitorie e non scompaiono spontaneamente, come nel caso delle paure.
• Interferiscono nella vita della persona. Le paure no, o se lo fanno, non è in modo significativo.

Il perché

Come abbiamo visto, la paura è una normale reazione dell’individuo a situazioni pericolose. Se è vero che ci sono persone che possono sviluppare timori verso stimoli non pericolosi (parlare in pubblico, interagire con altre persone), questo accade con chi è più apprensivo.

Pertanto, insicurezze e bassa autostima spiegherebbero in parte anche la comparsa di certe paure, soprattutto quelle dirette a stimoli che a priori non sono pericolosi. Un esempio di questi sarebbero le paure di natura sociale, che se intensificate portano alla fobia sociale.

paure apprese

Vivere un’esperienza traumatica aumenta anche la probabilità di sviluppare una paura o una fobia. Se un cane ci morde e noi sviluppiamo una fobia nei loro confronti, per esempio. Le possibilità sono infinite.

In questi casi si parla di paure apprese. Secondo lo psicologo José Antonio Portellano, la grande maggioranza delle paure che proviamo sono condizionate. Prima si impara ad avere quella paura e poi le informazioni vengono immagazzinate nel cervello.

Dove viene appresa o registrata la paura? Nell’amigdala, una struttura cerebrale che costituisce il centro di condizionamento, in cui viene mantenuto il significato emotivo dei segnali sensoriali.

Puoi perdere la paura?

La risposta è sì, puoi. Ci sono vari motivi che spiegherebbero come e perché perdiamo certe paure. Quelle evolutive tipiche dell’infanzia (paura del buio, di essere soli, delle persone strane) scompaiono da sole con il tempo. Cioè, svaniscono entro una certa fascia di età.

Ci sono altre paure che si perdono anche lavorando su di esse (in terapia, esponendoci alla situazione). Infine, a livello più biologico, esiste una curiosa sindrome, quella di Kluver-Bucy, che comporta una lesione alle tonsille del cervello e che genera una generale insensibilità agli stimoli generatori di paura.

Tutti abbiamo paura

“Non è la morte che un uomo dovrebbe temere, ma che non inizi mai a vivere.”

-Marco Aurelio-

È praticamente impossibile non avere paura. Tutte le persone ce l’hanno in misura maggiore o minore e a seconda di quali stimoli. Qualsiasi ambiente socioculturale può facilitare, a un certo punto, la sensazione di paura di certi stimoli.

Avere paura non è patologico, ma qualcosa di evolutivo. Ha sempre senso, ma a volte dobbiamo agire per scoprire cosa sta cercando di dirci.

In generale, la soluzione migliore per superarlo sarà affrontare la situazione che stiamo cercando di evitare. La paura dovrebbe servirci per evolvere e imparare, così come per essere consapevoli delle nostre insicurezze, per non tornare indietro o evitare di vivere veramente.