Attacco di panico notturno: sintomi, cause e trattamento

L'attacco di panico notturno compare nel cuore della notte e ci fa svegliare in preda all'angoscia, alla paura e a un intenso disagio. Quali altri sintomi sono associati a questi attacchi? Perché compaiono? Scoprite questo e molto

Scritto e verificato la psicóloga Laura Ruiz Mitjana.

Ultimo aggiornamento: 10 aprile, 2023

Un attacco di panico notturno è quello che appare nel cuore della notte. È l’improvvisa comparsa di paura e intenso disagio al risveglio, insieme ad altri tipi di sintomi. Secondo l’Associazione Ayuda, questi tipi di attacchi di solito compaiono nella fase NON-REM del sonno, quando siamo più calmi e rilassati.

Sono attacchi brevi, ma al risveglio possiamo avere la sensazione di essere così da tanto tempo. Non si tratta di incubi o terrori notturni e dobbiamo fare una buona diagnosi differenziale al riguardo. Da cos’altro sono caratterizzati? Conosciamone le cause e il trattamento.

Attacco di panico notturno: che cos’è?

L’attacco di panico notturno compare durante la notte, all’inizio, durante o quando stiamo per alzarci. La sua natura è la stessa di un normale attacco di panico, ma ciò che cambia è il momento dell’esordio.

Gli attacchi di panico, detti anche attacchi di panico, sono episodi improvvisi di intensa paura che provocano gravi reazioni fisiche, quando in realtà non esiste alcun pericolo reale o apparente. Se si presentano di notte si chiamano notturni.

Così, in un attacco di panico, la paura o il disagio intensi appaiono temporaneamente e isolati, accompagnati da un’altra serie di sintomi che iniziano improvvisamente e raggiungono la loro massima espressione nei primi 10 minuti, come descritto nel Manuale Statistico dei disturbi mentali (DSM). I sintomi che accompagnano l’episodio sono di 5 tipi:

• Cardiopolmonare: sensazione di soffocamento, per esempio.
• Autonomo: sudorazione, brividi.
• Gastrointestinale: nausea, soffocamento.
• Neurologico: tremori, agitazione.
• Psichiatrica: derealizzazione.

sintomi di attacco di panico

I sintomi dell’attacco di panico notturno (o attacco di panico) devono comparire in un minimo di 4 per chiarire la diagnosi. Questi segni sono i seguenti:

• Palpitazioni: martellamento del cuore o battito cardiaco accelerato.
• Sudorazione: con tremore e agitazione.
• Soffocamento: sensazione di difficoltà a respirare o soffocamento.
• Dolore: fastidio al torace o all’addome.
• Nausea.
• Vertigini: con instabilità, stordimento o svenimento.
• Brividi: o sensazione di calore.
• Parestesie: sensazione di intorpidimento o formicolio.
• Derealizzazione: sensazione di irrealtà o depersonalizzazione (separazione da se stessi).
• Paure: perdere il controllo, impazzire o morire.

La quinta versione del DSM aggiunge che la comparsa improvvisa di questi sintomi può avvenire da uno stato di calma o da uno stato di ansia. A seconda dell’intensità, l’attacco sarà più o meno inquietante o interferirà in misura maggiore nella qualità del sonno della persona.

Per parlare di attacco di panico notturno è logico che i sintomi debbano manifestarsi durante tutta la notte. La persona che ne soffre si sveglia ansiosa e impaurita, manifestando alcuni dei suddetti segni.

Potresti sentirti fuori posto e confuso, con ansia, palpitazioni e una sensazione di incertezza. Dopo l’attacco puoi tornare a dormire o meno, a seconda dell’intensità di esso.

Cause degli attacchi di panico notturni

Parleremo ora dei modelli esplicativi che sono stati proposti per l’ansia. Esistono diverse tipologie di questi modelli, a seconda della loro natura, orientamento e caratteristiche.

modelli biologici

Da un lato troviamo modelli biologici, che parlano di una possibile predisposizione genetica a soffrire di un disturbo d’ansia. In questo senso, vengono proposte prove a favore dell’influenza di fattori ereditari come fattori scatenanti di alcuni episodi ansiosi.

Ad esempio, nei gemelli monozigoti la concordanza di avere un disturbo d’ansia generale è del 34%, contro il 17% nel caso dei gemelli dizigoti (gemelli).

All’interno di questo gruppo troviamo anche modelli neurobiologici che stabiliscono alterazioni in alcune sostanze cerebrali nelle persone con disturbi d’ansia. Questi influenzano il GABA (acido gamma-amino-butirrico), la noradrenalina (ipotesi noradrenergica) o la serotonina (ipotesi serotoninergica).

teorie dell’apprendimento

Le teorie dell’apprendimento hanno anche cercato di spiegare i disturbi d’ansia, come gli attacchi di panico notturni. Parliamo sempre di un look globale, ma questo potrebbe essere applicato all’alterazione di cui ci occupiamo ora. In questo caso ci sono quattro modelli principali:

• Condizionamento classico (Watson-Rayner): l’ansia viene appresa attraverso un processo di condizionamento classico.
• Modello bifattoriale (Mowrer): afferma che l’ansia è mantenuta da una combinazione di condizionamento classico e procedure di condizionamento operante.
• Legge di incubazione (Eysenck): supera i limiti dei due modelli precedenti.
• Teoria della preparazione (Seligman): l’organismo è filogeneticamente predisposto ad associare o apprendere la relazione tra stimoli con facilità e questo vale anche nel caso dell’ansia.

Modelli cognitivi

I modelli cognitivi parlano di alcuni pregiudizi attenzionali che ci fanno prestare maggiore attenzione agli stimoli minacciosi. Questo spiegherebbe alcuni disturbi d’ansia. Ci sono altri modelli all’interno di questo gruppo che propongono come causa le preoccupazioni associate alle difficoltà nell’inibire gli stimoli spiacevoli.

Possibili trattamenti per l’attacco di panico notturno

Dobbiamo differenziare il fatto di avere un attacco di panico notturno per soffrire di disturbo di panico. Nel secondo caso è necessario che siano comparsi due o più attacchi e che questi siano stati imprevisti (come nel caso di quelli notturni).

Pertanto, non sarà lo stesso trattare qualcuno con un attacco di panico notturno isolato (con il quale si possono utilizzare tecniche di rilassamento, ad esempio, oltre a lavorare per trovare la possibile causa dell’attacco), piuttosto che trattare qualcuno con un disturbo di panico già stabilito.

Nel caso dei disturbi di panico, il trattamento di scelta è quello a multicomponente cognitivo-comportamentale. Include diversi elementi o tecniche, come l’esposizione dal vivo a stimoli interocettivi e la ristrutturazione cognitiva.

Altri trattamenti ugualmente efficaci per il disturbo di panico (dal più al meno efficace) sono la terapia cognitivo comportamentale, il rilassamento applicato, la terapia dell’esposizione e la farmacoterapia. Vengono utilizzati soprattutto antidepressivi SSRI (inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina).

Parlare con un professionista è il modo per avvicinarsi

Come abbiamo detto, nel caso in cui si abbia occasionalmente un attacco di panico notturno (e se la diagnosi di disturbo di panico non può ancora essere fatta), l’intervento sarà diverso. È meglio rivolgersi a uno specialista che possa analizzare il caso specifico e lavorare per trovare la causa.

Possono invece essere utili tecniche di rilassamento e respirazione (ad esempio mindfulness, meditazione e respirazione diaframmatica). Anche se, insistiamo, un intervento ottimale sarà quello fornito da un professionista specializzato.