Le 10 malattie più rare al mondo

Il termine "malattia rara" è molto meno omogeneo di quanto possa sembrare a prima vista, poiché questo gruppo patologico colpisce milioni di esseri umani. Ecco 10 condizioni rare.

Scritto e verificato el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Ultimo aggiornamento: 17 aprile, 2023

Fare un elenco delle 10 malattie più rare al mondo è un compito molto complesso, poiché la definizione del termine stesso varia a seconda della regione consultata, del sistema socio-sanitario, del numero di abitanti e di molti altri fattori. Nonostante sia definito “raro”, questo gruppo di patologie colpisce 300 milioni di persone nel mondo, come indicato da Rare Diseases International.

Una malattia rara in Giappone potrebbe non esserlo in Europa e viceversa. Quello che è chiaro è che questo gruppo di condizioni rappresenta una realtà medica ineludibile che non dovrebbe essere ignorata, poiché circa il 4% della popolazione mondiale soffre di un quadro clinico “raro” che non è stato ancora sufficientemente studiato. Se vuoi conoscere le 10 malattie più rare al mondo, continua a leggere.

Quali sono le malattie più rare al mondo?

Secondo il portale specializzato Orpha.net, una malattia rara è qualsiasi condizione che colpisce un numero ridotto di abitanti rispetto alla popolazione generale. Alcune definizioni includono solo la percentuale di pazienti affetti, mentre altre tengono conto anche del livello di conoscenza esistente sulla patologia e della disponibilità di strumenti per curarla.

Il problema con questo termine è che non c’è un consenso generale. Nel seguente elenco, ti mostriamo quali requisiti deve soddisfare una malattia per essere “rara” secondo i paesi consultati:

• Negli Stati Uniti, una malattia rara è una malattia che colpisce meno di 200.000 persone a livello nazionale. Ciò corrisponderebbe a 1 su 1500 abitanti.
• D’altra parte, in Giappone una tale condizione dovrebbe colpire meno di 50.000 persone. Ciò equivale a 1 ogni 2.500 abitanti della regione.
• In Australia, il numero di pazienti deve essere sempre inferiore a 2000 individui.
• A Taiwan la cifra è di 1 paziente ogni 10.000 abitanti.

Come puoi vedere, la definizione di questo gruppo di malattie è molto lassista e non risponde a un criterio standardizzato. Inoltre, designare come “raro” un amalgama di patologie che colpiscono 300 milioni di persone nel mondo è a dir poco curioso.

Nelle righe seguenti, ti presentiamo 10 malattie che potrebbero essere le più rare al mondo, ma tieni presente che l’elenco varia a seconda del luogo e della definizione che viene applicata al termine. Una volta chiarito questo problema, passiamo ad esso.

1. Progeria

La progeria, nota anche come sindrome di Hutchinson-Gilford, è una malattia genetica estremamente rara che accelera l’invecchiamento dei neonati, soprattutto tra il primo e il secondo anno di vita. La prevalenza è da bassa a livelli eccezionali, poiché si stima che questa malattia compaia in 1 ogni 7.000.000 di neonati.

Questa malattia rara è una condizione autosomica dominante che deriva da una mutazione sporadica nella linea germinale, che colpisce specificamente il gene LMNA, vitale per la sintesi della membrana del nucleo delle cellule. Alcuni dei sintomi di questa patologia sono i seguenti:

• Bassa statura.
• Pelle secca, calvizie precoce e presenza di capelli grigi.
• Occhi prominenti, vene craniche prominenti e cranio di dimensioni eccezionali.
• Petto stretto con costole marcate.
• Osteolisi, osteoporosi e aterosclerosi.
• Macchie sulla pelle simili a quelle che si manifestano con la senescenza, dovute allo scarso metabolismo del pigmento melanina.

In breve, un bambino presenta le caratteristiche di una persona anziana quando soffre di questa condizione. Non esiste una cura per questa malattia genetica e la maggior parte dei pazienti muore prima dei 13 anni, raggiungendo eccezionalmente i 20 anni.

2. Kuru

Se il termine “kuru” non vi è familiare, la posizione di questa patologia nell’elenco delle 10 malattie più rare al mondo è autoesplicativa. Come indicato dalla National Library of Medicine degli Stati Uniti, questa condizione è causata da una proteina infettiva (prione) che si trova nel tessuto cerebrale umano contaminato.

Kuru è stato scoperto per la prima volta nel XX secolo in Nuova Guinea e ha iniziato a essere studiato in medicina negli anni ’50. Sebbene sembri grottesco, oggi si sa che la malattia era trasmessa dalle proprietà endocannibalistiche delle tribù della regione, dal momento che mangiavano il cervello dei morti come parte di un rituale funebre.

Dopo tempi di incubazione molto lunghi (fino a 13 anni), il prione (o proteina mal ripiegata) potrebbe eventualmente “trasmettere” il suo misfolding tridimensionale ad altre proteine, portando ai seguenti sintomi:

1. Fase 1: la persona contagiata presenta tremori, postura instabile, problemi di coordinazione e grande difficoltà nel formare correttamente le parole.
2. Fase 2: l’individuo perde la capacità di muoversi senza supporto e presenta drastiche fluttuazioni emotive.
3. Fase 3: il paziente ha gravi difficoltà di deglutizione (disfagia), che gli fanno perdere peso drasticamente. Sviluppa anche ulcere che non guariscono e promuovono l’infezione.

Tutte le persone con kuru sono morte tra 3 mesi e 2 anni dopo l’inizio della fase 1. Poiché il cannibalismo è stato eliminato da qualsiasi regione in cui era presente il comportamento, non ci sono state infezioni negli ultimi decenni. Si ritiene che l’ultimo paziente sia morto tra il 2006 e il 2009, a causa dei lunghi tempi di incubazione del prione.

3. Fibrodisplasia ossificante progressiva (FOP)

Come nel caso della Progeria, la fibrodisplasia ossificante progressiva (FOP) è una malattia ereditaria autosomica dominante. Questa condizione provoca la progressiva ossificazione dei muscoli scheletrici (volontari), dei tendini, delle fasce e dei legamenti, strutture che dovrebbero essere più o meno elastiche.

Questa malattia trova la sua causa nella mutazione del gene ACVR1, responsabile dello sviluppo e della riparazione del sistema scheletrico. Secondo la rivista Organogenesis, la FOP colpisce 0,5 persone per milione di abitanti. È una delle malattie più rare al mondo, con solo circa 800 casi diagnosticati nel corso della storia.

4. Morbo di Morgellons tra le malattie rare

La malattia di Morgellons è atipica anche all’interno di questo elenco, in quanto è una condizione inspiegabile dal punto di vista medico. Il paziente che lo presenta avverte un prurito incessante, oltre alla comparsa di piccole piaghe e particelle sulla pelle. Le persone con questo disturbo tendono a sviluppare lesioni cutanee di vario tipo, grattandosi e mordendosi a causa del prurito.

Nonostante il fatto che questo nuovo termine sia stato coniato per descrivere la condizione, la maggior parte dei professionisti lo considerano una manifestazione del delirio parassitario dermatozoico. Pertanto, di solito è classificato nella sezione dei “disturbi deliranti non specificati” nell’ambiente psichiatrico, sebbene non siano esclusi fattori scatenanti infettivi.

I pazienti spesso sperimentano formicolio o, che è lo stesso, una sensazione che insetti e altri organismi strisciano sotto la loro pelle. Questo orribile quadro clinico viene solitamente affrontato attraverso la terapia cognitiva e farmaci psicotropi, ma le persone che soffrono della malattia sostengono che “i loro sentimenti non vengono presi sul serio” e richiedono approcci medici, non psicologici.

5. Metaemoglobinemia

La metaemoglobinemia è una delle malattie più rare al mondo. In questa condizione, il corpo del paziente produce una quantità anormale di metaemoglobina nel sangue, una forma modificata di emoglobina che non è in grado di trasportare correttamente l’ossigeno ai tessuti. Ci sono 2 tipi:

• Metaemoglobinemia congenita: è dovuta a una carenza dell’enzima diaforasi I, che aumenta i livelli di metaemoglobina nel sangue e riduce la quantità di ossigeno che viene trasportata ai tessuti.
• Metaemoglobinemia acquisita: l’uso di alcuni farmaci può aumentare notevolmente il tasso di formazione di metaemoglobina (fino a 1000 volte).

Questa condizione viene diagnosticata quando i livelli di metaemoglobina nel sangue sono superiori all’1%, come indicato dal portale medico Medscape. Quando i valori di questo composto aumentano oltre il 15%, nel paziente compaiono sintomi cardiaci e neurologici, come conseguenza dell’ipossia o della mancanza di ossigeno nei tessuti.

Fortunatamente, questa rara malattia può essere curata con la somministrazione di ossigeno e farmaci. L’uso del blu di metilene è fondamentale per salvare la vita di questi pazienti, poiché il composto riporta la metaemoglobina al suo stato in grado di ricevere ossigeno (emoglobina normale).

6. Microcefalia

Il termine “microcefalia” è usato per designare i bambini che hanno un diametro della testa più piccolo del previsto per la loro età, etnia e sesso. Questa condizione può presentarsi alla nascita o svilupparsi nel corso degli anni, ma a causa della sua relazione con le dimensioni del cervello, è quasi sempre accompagnata da disabilità intellettiva, funzione motoria limitata e difficoltà di comunicazione.

Questa è una delle malattie più rare al mondo, ma i suoi dati epidemiologici variano notevolmente a seconda della regione consultata. Ad esempio, i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) indicano che da 1 a 800 a 1 su 5.000 bambini nascono con la microcefalia negli Stati Uniti. Si considerano le seguenti cause:

• Infezioni durante la gravidanza materna: il citomegalovirus e la toxoplasmosi possono portare alla microcefalia neonatale.
• Malnutrizione grave
• Esposizione fetale a sostanze nocive, come alcol e sostanze chimiche.
• Interruzione del flusso sanguigno al bambino durante la gravidanza.

Non esiste un trattamento per la microcefalia e vengono prescritti solo farmaci per alleviare i sintomi. Quando questa condizione è associata a guasti cromosomici, l’aspettativa di vita è inferiore a 1 anno in quasi tutti i casi.

7. Atrofia emifacciale progressiva

Conosciuta anche come sindrome di Parry-Romberg, questa malattia colpisce la pelle, i muscoli facciali e le strutture ossee del viso. Di solito interessa solo uno dei piani della testa (da cui il nome, emifacciale), ma a volte interessa l’intero viso e può estendersi anche alle braccia e al tronco.

L’atrofia unilaterale conferisce al paziente un aspetto molto strano, come se metà della sua faccia fosse in via di decomposizione. Inoltre, può favorire problemi con lo sviluppo della dentatura, del palato e persino favorire la comparsa di episodi epilettici. Non esiste un trattamento per questa condizione, ma la chirurgia estetica consente al viso di ritrovare una certa simmetria.

8. Epidermodisplasia verruciforme

L’epidermodisplasia verruciforme è un’altra delle malattie più rare al mondo, ma presenta alcune caratteristiche molto distintive. Il problema non è causato dalla patologia in sé, ma deriva da un’anomala suscettibilità all’infezione da parte del papillomavirus umano (HPV), che appartiene a un gruppo di oltre 100 agenti virali che si manifestano in vario modo nell’essere umano.

La malattia è caratterizzata dalla comparsa di formazioni superficiali per tutta la vita del paziente: sono frequenti macule, pustole e lesioni a forma di “corno”. Inoltre, è anche associato ad un aumentato rischio di carcinomi cutanei, che complica notevolmente il quadro clinico.

Sebbene non esista un trattamento standard per la malattia, l’acitretina viene spesso utilizzata per le sue proprietà antiproliferative. Sfortunatamente, il 30-60% dei pazienti di età superiore ai 40-50 anni finisce per sviluppare un cancro della pelle non melanoma.

9. Deficit di RPI tra le malattie rare

Man mano che si cercano malattie sempre più rare, la disponibilità di informazioni diventa sempre più limitata. Della carenza di RPI si sa molto poco, ma molti media la considerano la patologia più rara al mondo, forse superata solo dalla malattia di Field.

Secondo gli studi, il deficit di ribosio 5-fosfato isomerasi (RPI) è un’enzimopatia dovuta a una mutazione. Alcuni dei suoi sintomi più notevoli sono i seguenti:

• Atrofia ottica e nistagmo (un tipo di movimento oculare anomalo).
• Atassia cerebellare.
• Spasmi e convulsioni
• Ritardo psicomotorio.
• Leucoencefalopatia (rottura della sostanza bianca del cervello).
• Ritardo nello sviluppo generale.

Come puoi immaginare, non esiste alcun tipo di trattamento per questa condizione. Va notato che si tratta di una malattia eccezionalmente rara, poiché sono stati rilevati solo 4 casi in 30 anni, quindi la sua conoscenza è molto limitata.

10. Malattia dei campi

Chiudiamo lo spazio nel modo più enfatico possibile, poiché si può essere certi che la malattia di Fields è la patologia più rara al mondo. Questa condizione è stata registrata solo in 2 persone nel corso della storia: le gemelle Kirstie e Catherine Fields.

È una malattia neuromuscolare che colpisce le fibre nervose responsabili dell’esecuzione dei movimenti dei muscoli scheletrici. Si ritiene che sia congenito e sembra avere un modello di sviluppo progressivo, ma con solo 2 pazienti nel mondo è molto difficile stabilire una prognosi e un trattamento.

Il mondo delle malattie rare è vasto

Come abbiamo detto nelle righe precedenti, più di 300 milioni di persone sono colpite da una o più delle 7000 malattie rare che oggi sono conosciute dal punto di vista medico. Questo dà molto su cui riflettere, poiché, ovviamente, la “stranezza” nel linguaggio comune non è associata a un carico patologico così elevato.

Comunque sia, con questo elenco abbiamo raccolto alcune delle malattie più rare al mondo, con il deficit di RPI e la malattia di Fields che sono i maggiori esponenti di questo problema. Certamente, è necessaria una maggiore esposizione e indagine di tutte le condizioni citate in modo che nessun paziente si senta permanentemente trascurato.