Artrite reumatoide: sintomi, cause e trattamenti
L’artrite reumatoide è una malattia infiammatoria cronica che, senza trattamento, può portare a gravi disabilità. La causa è sconosciuta, ma si pensa sia il risultato dell’interazione di fattori genetici e ambientali.
Esistono molte opzioni terapeutiche tra cui farmaci, chirurgia e terapia fisica. La prognosi è variabile e dipende molto dal paziente, dalla sua storia e dalle comorbilità. Di seguito troverai un breve articolo sulla malattia che risponde alle domande principali.
Epidemiologia dell’artrite reumatoide
Questa malattia ha una distribuzione universale, poiché i casi sono stati segnalati in quasi tutte le regioni del mondo. A sua volta, è più frequente nelle donne che si trovano intorno alla quarta o quinta decade di vita.
In Spagna sono stati condotti diversi studi epidemiologici per determinare l’incidenza e la prevalenza dell’artrite reumatoide. Erano progetti realizzati dalla Società Spagnola di Reumatologia, chiamati EPISER e SERAP.
Lo studio EPISER (2002) ha stabilito la prevalenza allo 0,5%. Hanno anche trovato un rapporto di 4:1 tra donne e uomini, essendo meno frequente nelle popolazioni rurali rispetto a quelle urbane.
Nel 2008 è stato pubblicato lo studio SERAP, che ha rilevato un’incidenza compresa tra 5 e 10 casi ogni 100.000 abitanti. Le variazioni trovate corrispondevano ai diversi sessi.
Sintomi di artrite reumatoide
In termini generali, i sintomi possono essere suddivisi in articolari ed extra-articolari. Le prime sono le più comuni e le seconde rendono difficoltoso l’iter diagnostico, soprattutto se si manifestano all’esordio della malattia.
Articolare
Questi sono i più rappresentativi della malattia e consentono al medico di avere un grande sospetto diagnostico dopo la valutazione clinica. Sono caratterizzati dall’infiammazione di una o più articolazioni in modo simmetrico (cioè su entrambi i lati).
Inizialmente le più colpite sono le piccole articolazioni, soprattutto quelle del polso o quelle che uniscono il palmo o la pianta del piede con la parte prossimale delle dita. I sintomi associati sono dolore di intensità da moderata a grave, gonfiore e colorazione rossastra della pelle.
Col passare del tempo, vengono colpite anche le grandi articolazioni come il ginocchio, la spalla o l’anca. La colonna lombare di solito non è ferita nei pazienti con artrite reumatoide. Al mattino è frequente la presenza di rigidità articolare in queste zone.
Più frequentemente sono coinvolte almeno quattro articolazioni simmetriche, sebbene i sintomi non appaiano sempre contemporaneamente. Il coinvolgimento di una singola struttura (infiammazione monoarticolare) è raro.
Extra-articolare
La diminuzione dei livelli di emoglobina nel sangue è chiamata anemia. Quasi la metà dei pazienti con artrite reumatoide la presenta. Può essere una conseguenza dell’infiammazione, ma in molti casi è dovuta al trattamento con antinfiammatori, steroidi e altri immunosoppressori.
Le manifestazioni cutanee includono la presenza di ulcere sui talloni e sulle mani, qualcosa che può essere correlato alla comparsa di vasculite e insufficienza vascolare. Possono verificarsi rossore o eritema palmare, orticaria e atrofia cutanea, sebbene anche quest’ultima sia associata all’uso di steroidi.
Coloro che hanno avuto una storia di fumo prolungato hanno maggiori probabilità di sviluppare disturbi ai polmoni e alla pleura (una struttura che ricopre i polmoni). Questi includono la pleurite e le malattie interstiziali.
Come nel polmone, anche il cuore ha uno strato che lo ricopre: il pericardio. Questo può infiammarsi, causando una condizione chiamata pericardite. Il dolore toracico è il sintomo principale, anche se a lungo termine si può generare una forma costrittiva della malattia che porta allo sviluppo dello scompenso cardiaco.
Cause dell’artrite reumatoide
Secondo una rivista scientifica, si pensa che sia la conseguenza dell’interazione dell’organismo con un agente ambientale non ancora identificato. In ogni caso, ha una forte componente genetica. Questo è noto grazie al fenomeno del raggruppamento, in cui diversi membri della stessa famiglia hanno sintomi simili.
Vari elementi di prova hanno permesso ad alcuni autori di pensare che l’origine della malattia sia infettiva, dovuta ad una probabile infezione batterica. Alcuni dei fatti che supportano questa ipotesi sono la somiglianza con la febbre reumatica e le scoperte di modelli sperimentali di artrite infettiva negli animali da laboratorio.
Quando si verifica questa presunta interazione tra un antigene (agente ambientale) e l’organismo umano predisposto, si verifica una cascata di reazioni infiammatorie. In quel momento vengono attratte numerose cellule e sostanze che producono distruzione articolare.
Complicazioni
L’osteoporosi è caratterizzata da una diminuzione della densità del tessuto osseo. Nella popolazione generale, di solito fa parte dei cambiamenti associati all’invecchiamento, soprattutto dopo la menopausa.
Nei pazienti con artrite reumatoide è una conseguenza dell’immobilità, dei fattori infiammatori e della vascolarizzazione periferica. L’uso cronico di steroidi può anche svolgere un ruolo nella degenerazione ossea. La conseguenza più diretta sono le frequenti fratture.
La dislocazione atlo-assiale è lo spostamento articolare tra la prima e la seconda vertebra cervicale. È una complicanza frequente nell’artrite reumatoide.
Diagnosi di artrite reumatoide
Non esiste un test complementare che, da solo, permetta di effettuare la diagnosi della malattia. Per questo, i medici utilizzano scale cliniche che incorporano diversi elementi. Nelle fasi iniziali il processo può essere difficile.
La valutazione clinica inizia con l’identificazione dei fattori di rischio e della storia familiare. Successivamente viene eseguito un esame fisico per identificare lesioni infiammatorie ed eventuali altre manifestazioni extra-articolari.
I test complementari prevedono esami del sangue regolari. I medici prescrivono spesso i livelli di proteina C-reattiva (PCR) e la velocità di eritrosedimentazione. Insieme sono chiamati reagenti di fase acuta e aiutano a identificare un fenomeno infiammatorio nel corpo.
Il fattore reumatoide è un altro dei test più richiesti. È un anticorpo contro l’immunoglobulina G che di solito è aumentata nell’artrite reumatoide. Tuttavia, è anche aumentato in altre condizioni, come il lupus eritematoso sistemico.
Infine, gli studi di imaging sono importanti nella valutazione del danno articolare. Questi includono radiografie semplici e, in misura minore, scansioni TC e risonanza magnetica.
Trattamento dell’artrite reumatoide
È una malattia che, finora, non ha cura. Tuttavia, esistono diverse modalità terapeutiche che consentono di ridurre i sintomi e prevenire la comparsa di complicanze.
Droghe
I più indicati sono i farmaci antinfiammatori non steroidei, tra i quali spiccano l’ibuprofene e il naprossene sodico. Se vengono consumati cronicamente, possono comparire effetti avversi gastrointestinali, renali o epatici. Sono usati per diminuire il dolore e altri sintomi di infiammazione.
Per quanto riguarda gli steroidi, vengono utilizzati come immunosoppressori per ridurre i fenomeni infiammatori. Lo svantaggio è che l’uso prolungato porta ad aumento di peso e complicazioni mediche, come l’osteoporosi. Non sono sempre prescritti per la vita.
Ci sono anche alcuni farmaci chiamati antireumatici modificanti la malattia. Questi hanno meccanismi d’azione distinti e sono usati per altre condizioni, come il lupus, il cancro e la psoriasi. Alcuni di loro sono metotrexato e idrossiclorochina.
I farmaci più moderni sono anticorpi monoclonali ottenuti sinteticamente. Per questo motivo sono considerati un tipo di terapia biologica. Hanno anche diversi meccanismi d’azione, alcuni dei quali sono adalimumab e certolizumab.
Chirurgia
Nei casi più gravi, il dolore e le deformità possono essere così avanzati che i farmaci non possono fornire sollievo sintomatico. Ecco perché il medico potrebbe suggerire alcuni interventi chirurgici, anche se non tutte le persone sono adatte.
Alcuni, come la sinoviectomia, vengono eseguiti con l’obiettivo di ridurre il dolore. È una procedura sicura che ottiene buoni o ottimi risultati nell’80% dei casi. Si possono eseguire anche artroplastiche.
Esistono invece interventi volti a riparare il danno durante le complicanze della malattia. Questo può accadere in caso di rottura del tendine e deformità molto invalidanti. Nonostante i vantaggi che possono avere, a volte sono costosi e comportano rischi associati.
Terapia
In qualsiasi fase della malattia, il medico può suggerire la valutazione da parte di un fisioterapista. Questi indicheranno manovre ed esercizi quotidiani per ridurre i sintomi e recuperare gradualmente la flessibilità.
Esistono anche strumenti complementari per maneggiare oggetti, come i coltelli. Questi vengono utilizzati con l’obiettivo di ridurre la mobilizzazione delle piccole articolazioni.
Consultare prima del dolore
L’artrite reumatoide è una condizione infiammatoria cronica senza cura. Tuttavia, la diagnosi precoce aiuta a prevenire le complicanze più comuni della malattia. Per questo, è necessario consultare un medico prima di qualsiasi sintomo sospetto.
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