Qu'est-ce que le virus respiratoire syncytial (VRS)?

Le virus respiratoire syncytial (VRS) est responsable de nombreuses affections respiratoires qui peuvent parfois se compliquer. Voyons tout ce que vous devez savoir sur lui.

Le virus respiratoire syncytial (VRS), parfois appelé virus respiratoire syncytial humain (HSRV), est un virus très courant qui provoque des infections des voies respiratoires. Selon les chercheurs, le virus est responsable de 45 à 90 % des cas de bronchiolite, de 15 à 30 % des pneumonies et de 6 à 8 % des cas de laryngotrachéobronchite.

Comme l’avertissent les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), la plupart des gens se rétablissent rapidement du VRS, mais dans certains cas, cela peut être grave, voire mortel. Le virus est si commun que la plupart des enfants de 2 ans en ont été infectés. Voyons ses caractéristiques, quelles complications il peut générer, ses symptômes et son traitement.

Caractéristiques du virus respiratoire syncytial

Le virus respiratoire syncytial (VRS) est un paramyxovirus à ARN comportant au moins 10 protéines, dont 3 à la surface : G, F et SH. La protéine G est responsable du processus de liaison, tandis que F et SH sont celles qui pénètrent dans le cytoplasme pour fusionner avec la cellule hôte.

Il se propage par des gouttelettes contaminées par le virus, qui pénètrent par les muqueuses pour le processus d’infection (yeux, bouche et nez). Par ailleurs, il se limite uniquement aux voies respiratoires (dans une image typique), où une série de réactions sont déclenchées. Les plus importantes sont la nécrose cellulaire de l’épithélium bronchiolaire, l’hypersécrétion de mucus, l’obstruction des petites voies respiratoires et l’hyperinflation dans les zones périphériques (entre autres).

Le temps d’exposition pour que les symptômes se développent varie de 2 à 8 jours. Un cas typique d’infection par le VRS dure généralement entre 3 et 7 jours, période pendant laquelle l’hôte peut infecter d’autres personnes par le biais de gouttelettes infectées par le virus. L’image la plus courante est un rhume, bien qu’il puisse également entraîner d’autres complications plus graves.

Bien que la récupération soit rapide dans la plupart des cas, la vérité est que les cellules ciliées mettent un peu plus de temps à se rétablir complètement. Cela peut prendre jusqu’à 4 semaines pour que les patients guérissent complètement. Ils peuvent alors montrer des signes tels que toux et respiration sifflante. Pendant ce temps, le patient ne peut pas transmettre le virus à d’autres personnes par les sécrétions nasales ou orales.

Symptômes du virus respiratoire syncytial

Comme nous l’avons déjà souligné, la plupart des symptômes des infections par le virus respiratoire syncytial se manifestent par le rhume. Le patient en développera les signes typiques, tels qu’un nez bouché, une toux sèche, un mal de gorge, des maux de tête, des éternuements et une faible fièvre. Vous pouvez également ressentir une respiration sifflante ou des difficultés respiratoires.

Lorsque l’infection se développe chez un enfant, irritabilité, diminution de l’activité, refus de manger et symptômes de déshydratation (absence de larmes et diminution de la miction) doivent s’ajouter aux symptômes ci-dessus. Tous les cas d’infections chez les enfants doivent être traités avec un professionnel de la santé, ainsi que ceux chez les adultes qui développent des symptômes plus graves.

Complications associées au VRS

Bien que la majorité des patients infectés ne manifestent aucune complication, certains groupes à risque doivent être soigneusement évalués. Par exemple, l’American Lung Association souligne que les bébés sont un groupe à haut risque, à tel point qu’entre 25 % et 40 % d’entre eux développent des complications comme la pneumonie et la bronchiolite.

Les personnes âgées, les patients atteints de maladies chroniques et ceux dont le système immunitaire est affaibli sont également considérés parmi les facteurs de risque. Dans tous ces cas, les symptômes évoluent généralement vers des stades plus sévères. De sorte qu’une forte fièvre apparaît, des difficultés respiratoires, une coloration bleuâtre de certaines parties du corps (cyanose) et une respiration sifflante aiguë.

Cela se produit généralement parce que le virus descend dans les voies respiratoires inférieures. Les processus inflammatoires et autres conséquences décrites dans la section précédente s’y déclenchent. De nombreux cas de ce type nécessitent une hospitalisation. Et, compte tenu de la bonne réponse ou de l’absence de professionnels pour suivre l’évolution, certains peuvent même être mortels.

Traitement et prévention du VRS

Étant donné que très peu de cas sont associés à des complications, la plupart des patients ne nécessitent pas de traitement pour une infection par le virus respiratoire syncytial. Les thérapies de soutien sont généralement les plus utilisées face au virus, telles que l’oxygène supplémentaire, l’apport de liquide intraveineux et, dans les cas les plus graves, les processus d’intubation.

Il n’existe pas de traitement médicamenteux standard pour le virus respiratoire syncytial. En effet, les experts avertissent que le traitement des cas graves est limité en raison d’un manque de médicaments antiviraux pour l’infection. Bien que des médicaments tels que la ribavirine et l’immunoglobuline intraveineuse aient été utilisés, cela ne s’applique qu’à des cas très spécifiques. Le palivizumab a également été utilisé comme stratégie de prévention dans les populations à haut risque.

Bien que les chercheurs soulignent que les progrès dans la création de nouveaux antiviraux pourraient donner de l’espoir pour l’avenir, ce sont les options disponibles jusqu’à présent. Par conséquent, la prévention reste un grand allié pour réduire les risques d’infection. Ceci en particulier chez les patients dont le score se situe dans les facteurs de risque, même s’ils doivent être appliqués par tous :

• Couvrez votre toux ou vos éternuements avec la partie supérieure de la manche de votre chemise et non avec vos mains.
• Lavez-vous les mains pendant 20 secondes relativement fréquemment.
• Évitez tout contact étroit avec des personnes qui présentent des symptômes du rhume (baisers, câlins, partage d’ustensiles de cuisine, etc.).
• Nettoyez les surfaces fréquemment touchées (téléphone portable, poignées de porte et autres).
• Évitez de vous toucher le visage lorsque vos mains n’ont pas été lavées.
• Portez un masque pendant la saison du rhume et de la grippe.

Conclusion…

L’application de ces conseils simples peut faire une différence radicale dans la réduction de l’infection. En cas de détection des symptômes, il est suggéré d’évaluer leur évolution depuis chez soi, à moins que ceux-ci ne se compliquent. Les parents qui identifient des signes avant-coureurs chez leur bébé doivent consulter un médecin pour contrôler la situation dès le départ.