L'anxiété chronique, qu'est-ce que c'est ?

L'anxiété chronique se développe progressivement, au point de modifier les comportements des personnes qui en souffrent et qui sont limitées.

Rédigé et vérifié par la psicóloga Leticia Aguilar Iborra.

Dernière mise à jour : 21 avril, 2023

Des palpitations constantes dans la poitrine, une sensation d’étouffement et des inquiétudes quant à l’avenir sont trois des multiples symptômes qui peuvent être ressentis dans l’expérience de l’anxiété chronique. L’anxiété est une réponse normale du corps à une situation dangereuse.

Cette réponse aide à préparer l’organisme à mener une action concrète favorisant la survie par l’évitement ou la confrontation. Cependant, l’anxiété peut devenir chronique lorsque les raisons de l’éprouver ne sont pas claires.

En d’autres termes, ces symptômes peuvent être ressentis en l’absence de stimuli environnementaux qui les produisent. Des inquiétudes existent autour de domaines tels que la santé, l’économie, la famille, le travail et les relations sociales.

Caractéristiques de l’anxiété chronique

L’anxiété est un état par lequel l’individu se prépare à une action contre quelque chose de négatif. Cette préparation est précipitée par des inquiétudes sur l’avenir et ses conséquences possibles.

L’anxiété est associée à un ton émotionnel négatif, à une suractivation de l’organisme, à des sentiments d’imprévisibilité et à un manque de contrôle. De plus, il y a une attention excessivement concentrée sur le stimulus lié à la menace.

Dans l’anxiété chronique, le stimulus lié à la menace peut varier, modifiant l’objet principal de l’inquiétude sans avoir de stimulus externe associé. Parfois, les stimuli anxiogènes sont des souvenirs, des pensées et des images que la personne considère comme réels et menaçants.

Le problème est que, face aux tentatives de contrôler la situation pour réduire l’anxiété, la personne peut tomber dans la boucle de l’anxiété : plus il y a de tentatives pour la réduire, plus grande est la frustration de ne pas être sous son contrôle. En conséquence, le sentiment de manque de contrôle et les symptômes désagréables de l’anxiété chronique augmentent.

Éviter la peur à tout prix

Le problème des personnes souffrant d’anxiété chronique n’est pas la peur des événements futurs qui sont perçus comme des réalités absolues. Le vrai problème est qu’elles se sentent souvent dépassées en s’exigeant de ne pas ressentir ces sensations désagréables.

En bref, la vie des personnes chroniquement anxieuses est axée sur le fait de ne pas ressentir d’anxiété ou de peur. Les souvenirs désagréables du passé et les soucis ont tendance à être évités afin que les symptômes n’apparaissent pas.

Vivre au service de l’anxiété signifie éviter d’autres actions qui pourraient initialement être agréables. Par exemple, faire passer les activités liées à l’environnement de travail avant une rencontre avec des amis, l’utilisation de substances pour contrôler les symptômes, éviter de fréquenter des espaces ouverts. Cela se traduit par une réduction des activités agréables et une limitation dans la vie de la personne.

L’anxiété et la peur deviennent problématiques pour les raisons suivantes :

• La personne n’est pas disposée à éprouver de l’anxiété et de la peur.
• Des mesures sont prises pour éviter les symptômes désagréables causés par l’anxiété. Ces signes peuvent aller de sensations physiques à des émotions négatives, des pensées, des images ou des souvenirs.
• Des pans importants de la vie sont perdus pour être au service de la réduction de l’anxiété, ce qui implique une rupture avec les valeurs.

Inadaptation émotionnelle dans l’anxiété chronique

Les personnes atteintes de trouble anxieux chronique ne ressentent pas des sentiments de peur et d’anxiété comme d’habitude, mais comme des événements émotionnels négatifs qui doivent être contrôlés à tout prix. Les stratégies d’évitement sont généralement très subtiles et n’ont pas besoin d’être perceptibles de l’extérieur.

Un exemple clair peut être les stratégies de contrôle cognitif, dans lesquelles les détails d’un discours qui étaient la raison du désaccord sont passés en revue. Dans ce dernier cas, la personne entretient un dialogue avec elle-même sur son souci et les solutions alternatives possibles.

Les efforts de régulation émotionnelle ne fonctionnent que jusqu’à un certain point. Étant efficaces à court terme, les personnes anxieuses utilisent souvent ce type de stratégies.

Cependant, à long terme, elles constituent le facteur d’entretien du problème. En effet, elles peuvent même augmenter ces sensations désagréables en entrant pleinement en contact avec l’anxiété, en se retirant des activités qui peuvent être importantes. Un des exemples clairs peut être des phrases comme “pour être un bon père, je dois d’abord contrôler mon anxiété. Sinon, je ne passerai pas de temps avec mon fils”.

Thérapie psychologique de l’anxiété

Il existe une grande variété de traitements pour l’anxiété chronique et des médicaments peuvent même être utilisés dans les cas les plus graves. Cette dernière option est possible, à condition qu’elle soit recommandée par un professionnel. Cependant, les principaux traitements psychologiques seront abordés ici.

Thérapie cognitivo-comportementale (TCC)

La thérapie cognitivo-comportementale (TCC) est le traitement de première ligne pour de nombreux professionnels en raison de son succès. La TCC considère l’anxiété comme un comportement appris ou acquis par des processus de conditionnement classiques et opérants, entretenu par des réponses d’évitement ou d’évasion.

Ainsi, la personne est encouragée à faire face aux stimuli et aux situations génératrices d’anxiété dans un contexte thérapeutique sécuritaire. Cela permet d’acquérir de nouveaux apprentissages qui n’impliquent pas de réactions d’évitement. Certaines des techniques utilisées peuvent être des exercices axés sur la respiration abdominale, la relaxation musculaire progressive ou l’exposition avec prévention de la réponse.

Dans la thérapie CBT, non seulement des stratégies comportementales sont utilisées, mais aussi des techniques axées sur la cognition. Des exemples de ce type pourraient être la restructuration cognitive, l’imagerie guidée et l’exposition à l’inquiétude.

Thérapies contextuelles – Thérapies de troisième génération

Contrairement à la TCC, les thérapies contextuelles n’impliquent pas de changement dans la modification de pensées ou de croyances irrationnelles. Le but des thérapies de troisième génération est plutôt de faire en sorte que la personne prenne ses distances avec les pensées anxiogènes.

Plus précisément, la thérapie d’acceptation et d’engagement (ACT) a tendance à se concentrer sur des domaines de la vie humaine qui vont au-delà du soulagement des symptômes à court terme. L’ACT est basé sur un modèle qui, à travers des exercices expérientiels, favorise l’acceptation de l’inconfort quand rien ne peut être changé.

De plus, cela favorise les processus de changement de comportement lorsque la personne est très concentrée sur le contrôle des symptômes, oubliant d’autres domaines importants de sa vie. Les thérapies de troisième génération utilisent d’autres techniques, comme la pleine conscience, favorisant l’attention complète et le contact avec l’expérience du moment présent.

Alternatives dans l’anxiété chronique

En conclusion, les techniques cognitivo-comportementales et les thérapies de troisième génération ont été efficaces pour le traitement de l’anxiété chronique et d’autres types d’anxiété. L’efficacité à long terme du traitement est généralement satisfaisante, et la personne peut retrouver des pans de sa vie qui avaient été oubliés.

Outre le traitement psychologique dans le cadre thérapeutique, il existe d’autres activités qui peuvent être réalisées pour canaliser les sensations désagréables. Un exemple de cela peut être l’exercice physique et d’autres types d’activités qui signifient abandonner le combat avec l’inconfort causé par les soucis.