Différences entre l'esprit et le cerveau

La pensée nous rend humains. Nous pensons et raisonnons tous, mais il est difficile de définir des processus aussi complexes avec des mots et des mécanismes biologiques. Pour tenter d'y parvenir, nous vous montrons les différences entre l'esprit et le cerveau et comment les deux se complètent.

Rédigé et vérifié par el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Dernière mise à jour : 13 février, 2023

La pensée est l’une des bases principales de la définition de l’existence humaine. Nous pensons tous à chaque instant de notre vie (nous produisons environ 60 000 pensées par jour ou plus), mais définir ce que sont l’esprit, le cerveau et d’autres processus neurologiques qui permettent le raisonnement est un véritable défi. Nous vous présentons ici les différences entre certains des termes cités.

L’esprit nous fait être nous-mêmes, tandis que le cerveau permet de réaliser toutes les activités que le corps dicte (consciemment ou inconsciemment). Bien qu’ils semblent des concepts interchangeables, la réalité est qu’il existe plusieurs distinctions clés entre eux.

Qu’est-ce que le cerveau ?

Le National Cancer Institute (NCI) définit le cerveau comme « la plus grande partie du crâne, divisée en 2 hémisphères ou moitiés appelées hémisphères cérébraux ». Les zones internes de cet organe contrôlent le fonctionnement des muscles, de la parole, de la pensée, de la lecture, des émotions, de l’écriture et de l’apprentissage, entre autres.

Normalement, nous utilisons les termes cerveau et encéphale de manière interchangeable, mais ils sont différents : le premier n’est qu’une partie du second. Le cerveau est l’organe de la tête qui organise et dicte toutes les fonctions du corps humain. Il est protégé par les os du crâne et est composé du cerveau, du cervelet et du tronc cérébral.

Le cerveau est l’organe principal du système nerveux et, avec la moelle épinière, constitue le système nerveux central (SNC). Chacun des hémisphères qui le composent est composé d’un noyau de matière blanche (en particulier d’axones myélinisés) et d’un cortex de matière grise (qui contient plus de corps cellulaires et moins d’axones).

Parties du cerveau

Nous pourrions collecter des données sur le cerveau pendant des heures, car il s’agit sans aucun doute de l’organe le plus complexe du corps de tous les vertébrés. Dans tous les cas, nous vous montrons brièvement quelles sont ses parties les plus générales dans la liste suivante :

1. Lobe frontal : il est plus développé chez les êtres vivants éthologiquement complexes, ce qui en fait l’un des plus “modernes” au niveau phylogénétique. Dans chacune de ces 2 structures (une pour chaque hémisphère cérébral) il est situé dans l’aire de Broca, responsable de la production linguistique et orale.
2. Lobe temporal : chacun des lobes temporaux est situé sur les côtés du cerveau. Il gère le langage auditif et les systèmes de compréhension de la parole, et effectue également des tâches clés dans l’interprétation de processus visuels complexes.
3. Le lobe pariétal : chaque lobe pariétal se trouve derrière la fissure de Roland. Il a 2 fonctions principales; somato-sensation et intégration sensorimotrice. Il est responsable de l’interprétation de la température, de la douleur, du toucher et de nombreux autres stimuli de base.
4. Lobe occipital : chaque lobe occipital est situé dans la calotte postérieure de son hémisphère cérébral respectif. Il représente le centre de traitement de notre système visuel.
5. Lobe de l’insula ou cortex insulaire : cette masse cérébrale est située au fond de la fissure de Silvio. Il sert de centre d’intégration de diverses sous-régions.
6. Le lobe limbique : ce conglomérat, également appelé système limbique, est le principal responsable de la vie affective chez l’être humain.

Le cerveau est divisé par une fissure longitudinale qui délimite les 2 hémisphères et, comme nous l’avons vu, chacun d’eux est composé de 6 lobes différents et de 2 couches selon leur profondeur (blanc et gris). Sans aucun doute, la complexité anatomique de cet organe explique son importance dans la gouvernance de tous les processus anatomiques et émotionnels de l’être humain.

Qu’est-ce que l’esprit ?

L’Oxford University Dictionary définit l’esprit comme « l’ensemble des capacités intellectuelles d’une personne ». En d’autres termes, il représente la totalité des capacités cognitives qui incluent des processus tels que la perception, la pensée, la mémoire, la conscience, l’imagination et bien d’autres qualités de l’être humain.

Le concept d’esprit est largement subjectif et n’a pas de définition universelle, mais les processus mentaux qui le caractérisent dans une certaine mesure peuvent être « quantifiés » en fonction de l’activation neuronale et de leur contact avec le reste des corps cellulaires (synapses).

Parties de l’esprit

Les principales capacités cognitives qui forment notre esprit sont les suivantes :

1. Attention : l’attention est la capacité de choisir et d’enregistrer un stimulus spécifique que nous reconnaissons comme important ou nécessaire. En d’autres termes, c’est une application volontaire de l’activité mentale.
2. Mémoire : c’est la capacité mentale qui nous permet d’enregistrer, de conserver et de nous souvenir des expériences précédentes. Elle peut être sensorielle, à court terme (MCP), fonctionnelle ou à long terme (MLP).
3. Perception : la perception est la façon dont le cerveau interprète les sensations qu’il reçoit à travers les canaux de stimulation (vue, toucher, ouïe, etc.). L’impression formée peut être consciente ou inconsciente.
4. Raisonnement : ce terme représente la faculté qui nous permet de résoudre des problèmes, de tirer des conclusions et d’apprendre de manière consciente, en établissant des liens logiques et causals entre les événements vécus.
5. Coordination : c’est la capacité du système musculosquelettique à se synchroniser selon les paramètres d’une trajectoire et d’un mouvement. Elle nous permet de nous relier efficacement à l’environnement tridimensionnel et d’y effectuer des tâches complexes.

Au-delà de cette catégorisation, il faut également noter que les processus mentaux peuvent être conscients ou inconscients. Bon nombre des changements physiologiques que subit le corps en fonction de processus mentaux sont si succincts que nous ne réalisons même pas qu’ils se produisent.

Différences entre l’esprit et le cerveau

Maintenant que nous avons décrit en détail chacun des termes avec lesquels nous allons travailler, nous sommes prêts à énumérer les différences entre l’esprit et le cerveau.

1. L’esprit utilise le cerveau

Comme l’indiquent les professionnels du domaine des neurosciences, l’une des principales différences entre l’esprit et le cerveau est que le premier « utilise » le second pour réaliser les processus physiologiques qui le caractérisent. On s’explique mieux dans les lignes qui suivent, en entrant dans un terrain assez abstrait.

L’esprit utilise le cerveau, et le cerveau répond aux demandes mentales de l’individu. Par exemple, nous avons dit que l’attention ou la concentration de nos sens vers un stimulus spécifique est une partie essentielle de ce que nous appelons l’esprit. Au niveau cérébral, les cartes sensorielles chargées de guider l’attention sont fabriquées dans le lobe pariétal, selon des portails à thèmes cognitifs.

La mémoire caractérise également l’esprit comme un concept abstrait, mais les lobes temporaux sont les principaux chargés de stocker nos souvenirs à court et à long terme. Autrement dit et plus simplement : chacune des composantes de l’esprit s’appuie sur une structure anatomique spécifique (ou plus) du cerveau à réaliser.

2. Le cerveau est un organe physique, mais l’esprit n’est pas

Le cerveau est un organe circonscrit par la cavité crânienne qui comporte 2 hémisphères, chacun divisé en 6 lobes plus ou moins complexes. Avec le cervelet et le tronc cérébral, ils forment le cerveau lui-même. Cette masse pèse environ 1400 grammes et est composée principalement de neurones et de cellules gliales.

Le cerveau est tangible et est constitué de tissus visibles au microscope, qui constituent à leur tour une unité fonctionnelle. D’autre part, l’esprit est un concept abstrait qui illustre les résultats des processus effectués dans les tissus qui composent le cerveau. Une seule région de la tête ou un seul groupe cellulaire ne peut lui être attribué.

3. L’esprit va au-delà du cerveau

Le cerveau est le centre de régulation de tous les processus physiologiques qui se déroulent dans le corps, du battement du cœur à l’interprétation d’un son tonitruant qui se produit dans notre environnement. Presque tout passe par le cerveau avant d’être transformé en ordre (les actes réflexes sont l’exception, puisqu’ils sont traités au niveau de la moelle épinière).

Dans tous les cas, le concept d’esprit va bien au-delà du cerveau, car il implique également les réponses envoyées au reste de l’organisme depuis le cerveau qui constituent l’état émotionnel ou l’image mentale du moment. Prenons un exemple, car on comprendra beaucoup mieux ce que nous voulons dire.

Un exemple pratique : la réponse au stress

Lorsque nous nous sentons stressés (un processus physiologique et une émotion qui englobe le domaine mental), le cortex préfrontal du cerveau, l’amygdale, les zones limbiques et l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HHA) sont stimulés. Cela provoque l’ordre de libération des catécholamines par les glandes surrénales, essentielles dans la réponse physique au stress.

Certaines de ces hormones catécholamines sont l’épinéphrine, la norépinéphrine et la dopamine. Lorsque celles-ci sont libérées dans la circulation sanguine, une série de changements physiologiques se produisent, tels qu’une augmentation de la fréquence cardiaque, une augmentation de la fréquence respiratoire, une augmentation du diamètre pupillaire, une diminution de l’activité gastro-intestinale et une plus grande réponse réflexe.

Le cerveau n’est responsable que d’intégrer les stimuli et de libérer les neurotransmetteurs/signaux nécessaires à la réponse du reste des organes, en l’occurrence les glandes surrénales et les systèmes affectés par celles-ci. D’autre part, le processus “mental” du stress implique tous les changements physiques et psychologiques qui se manifestent dans cet état, c’est-à-dire qu’il va bien au-delà du cerveau.

4. L’esprit émerge du cerveau

Nous ne voulons pas entrer dans des domaines spirituels ou trop abstraits (comme le concept de l’âme), mais il existe un consensus scientifique selon lequel l’esprit émerge du cerveau. Cela signifie que la mentalité est une propriété émergente de l’activité cérébrale, tout comme la digestion du tractus gastro-intestinal ou la respiration du mouvement pulmonaire.

Il existe des entités biologiques avec un cerveau qui n’ont pas d’esprit (comme un cadavre humain ou un invertébré avec un système nerveux centralisé dans la région céphalique), mais aucun être vivant sans cerveau ne peut exprimer la mentalité même dans son expression minimale.

5. Le cerveau ne contrôle pas seulement la pensée

Nous sommes arrivés à la dernière des différences entre l’esprit et le cerveau après avoir exploré le terrain le plus abstrait. En tout cas, cette idée est beaucoup plus facile à comprendre que les précédentes : l’esprit implique la pensée, tandis que le cerveau module beaucoup plus de processus.

Comme nous l’avons dit dans les lignes précédentes, l’esprit est généralement conçu comme l’ensemble des propriétés intellectuelles d’une personne. Cela implique des pensées, des croyances, de l’imagination, de la volonté, de la mémoire et des sensations, entre autres. Comme vous pouvez le voir, ce concept est largement lié aux termes éthérés et lié aux idées.

Le cerveau contrôle également tout ce qui précède, mais en même temps, il est chargé de maintenir la fréquence respiratoire constante (8 à 16 respirations par minute), de préserver le rythme des battements cardiaques (60 à 100 battements par minute), de maintenir la base taux métabolique de l’individu, température interne et bien plus encore. En d’autres termes, le concept de cerveau inclut la physiologie qui nous maintient en vie.

Différences entre cerveau et esprit : des concepts abstraits mais complémentaires

Aussi complexe que puisse paraître ce sujet, la distinction claire entre les deux termes réside dans une seule idée : l’esprit est abstrait, mais le cerveau est tangible.

Malgré tout ce qui précède, une dernière distinction doit être faite. De nombreux professionnels utilisent les termes cerveau et esprit de manière interchangeable, ce qui n’est pas tout à fait faux. Bien que l’un soit un organe et l’autre un concept non tangible, ils sont inséparables et ne peuvent être compris sans l’autre.