Le cerveau peut-il ressentir de la douleur?

Le cerveau peut-il ressentir de la douleur? Comment ressentons-nous la douleur? A travers quelles structures? Quelle est la fonction de la douleur? Nous éclairons toutes ces questions dans cet article.

Rédigé et vérifié par la psicóloga Laura Ruiz Mitjana.

Dernière mise à jour : 22 mars, 2021

Le cerveau peut-il ressentir de la douleur? A-t-il une autre fonction? Qu’est-ce que la douleur exactement? La douleur est la perception d’une sensation gênante et désagréable. Il existe de nombreux types de douleur, à commencer par la douleur physique et la douleur émotionnelle. La douleur est en fait une forme de protection.

Parfois, le cortex cérébral est celui qui examine le type de douleur que nous ressentons, le classe et le compare à un autre type de douleur. Le thalamus est la structure cérébrale chargée d’envoyer cette sensation de douleur au système limbique, en cas de douleur émotionnelle.

Lorsque nous ressentons un mal de tête, par exemple, il est normal que nous nous posions la question suivante: est-ce que notre tête nous fait vraiment mal? Le crâne? Le cerveau? La réalité est que le cerveau est l’organe chargé d’interpréter et de traiter les stimuli douloureux, mais cela ne signifie pas qu’il peut ressentir de la douleur. Découvrez-en davantage!

Le cerveau peut-il ressentir de la douleur?

Bien que le cerveau soit l’organe qui envoie des sensations de douleur au reste du corps, la réalité est que le cerveau lui-même ne peut pas ressentir la douleur. Mais il existe des nuances. Bien que le cerveau soit incapable “d’expérimenter” cette sensation, les zones qui l’entourent peuvent la «ressentir». Ces zones comprennent les méninges, les tissus nerveux et les vaisseaux sanguins.

Ainsi, lorsqu’une de ces zones subit un type de traumatisme ou de pression, on ressent des maux de tête, même si ce n’est pas le cerveau qui éprouve tout cela, bien qu’il puisse le capter. De quelle forme? En recevant des signaux de récepteurs situés dans différentes parties du corps. Ces signaux traversent la moelle épinière et se terminent dans le cerveau (le thalamus ).

Le thalamus est la structure cérébrale située au centre du cerveau, au-dessus de l’hypothalamus. Il est chargé, entre autres, de diriger cette sensation de douleur vers d’autres parties du cerveau afin qu’elles la traduisent en réaction «correcte», par exemple: fièvre, froid, douleur, etc.

Le cerveau ne contient pas de récepteurs de la douleur

Nous allons creuser un peu plus la question de savoir si le cerveau peut ressentir de la douleur. Même si nous venons de voir que ce n’est pas le cas, nous allons apporter un peu plus de lumière sur la question. Les récepteurs de la douleur sont appelés nocicepteurs, des structures cérébrales associées à la possibilité de ressentir quelque chose.

Lorsqu’un stimulus de l’environnement externe ou interne active un nocicepteur, la sensation de douleur se produit. Ainsi, lorsqu’un nocicepteur est stimulé (par exemple lorsque nous touchons quelque chose de chaud), la structure transmet le signal de douleur au cerveau à travers la moelle épinière.

On trouve des nocicepteurs dans notre corps (dans différents organes) et aussi à l’extérieur (dans la peau, par exemple). Il est curieux qu’il n’y ait pas de récepteurs de la douleur dans le cerveau et que les nocicepteurs soient situés dans d’autres tissus. C’est une autre explication qui nous permet de comprendre pourquoi le cerveau ne ressent pas la douleur.

Il ne ressent pas mais il perçoit et interprète

En effet, le cerveau reçoit les informations qui proviennent des nocicepteurs répartis dans tout le corps et les interprète, mais ne les «ressent» pas comme douloureuses.

En revanche, les structures voisines du cerveau, comme nous l’avons déjà mentionné, contiennent des nocicepteurs (par exemple, les méninges ).

L’un des avantages que le cerveau ne contient pas de nocicepteurs est qu’il peut être opéré sous anesthésie locale, comme cela se produit dans de multiples chirurgies. Nous vous en dirons plus dans la section suivante.

Utilité dans les chirurgies du cerveau

Le fait que le cerveau ne ressent pas de douleur peut être utile dans certains cas. Par exemple, dans les interventions chirurgicales (neurochirurgie).

Dans ce cas, le crâne est fixé à une structure avec des vis pour empêcher la personne de bouger, et seule une anesthésie locale est appliquée aux zones externes qui s’ouvrent pour atteindre le cerveau.

La personne est éveillée et alerte. De cette manière, le chirurgien peut obtenir des informations immédiates du patient sur l’intervention elle-même.

Le cerveau ne ressent pas la douleur, mais interprète son signal

Comme nous l’avons vu, bien que le cerveau ne puisse ressentir la douleur, il peut l’interpréter. Autrement dit, il interprète les signaux qu’il reçoit des nocicepteurs répartis dans tout le corps.

Ainsi, de nombreux neurologues pensent qu’il serait correct de dire que le cerveau «génère» de la douleur, car c’est lui qui nous dit en fin de compte que quelque chose nous fait mal.

Les nocicepteurs, lorsqu’ils détectent un changement physique, de pression, chimique ou thermique, avertissent le cerveau. La moelle épinière est la structure à travers laquelle l’information circule, depuis le récepteur, et d’où elle atteint le cerveau afin qu’elle puisse être interprétée comme une information douloureuse.

Ainsi, le cerveau interprète cette information et “décide” qu’il s’agit de douleur. Que fait-il une fois qu’il a interprété les informations? Il émet une réponse. Cette réaction est conditionnée par notre personnalité, comment nous sommes et par nos expériences.

De cette manière, un ordre à exécuter est rédigé. Par exemple, si nous avons détecté un stimulus dangereux (douleur), il est probable que l’ordre émis par le cerveau (circulant, encore une fois, à travers la moelle épinière) sera de retirer la main, courir, sauter, etc.

Et les maux de tête?

Les maux de tête peuvent provenir de différentes zones: dans la peau de la tête, dans les méninges, dans les artères du crâne ou dans les muscles du cou (par une contracture cervicale). Que se passe-t-il lorsque cette douleur prend naissance? Le cerveau interprète ces signaux et “décide” s’il s’agit de douleur ou d’autre chose.

Dans le cas des migraines, maux de tête spécifiques, son origine se trouve souvent dans le flux sanguin.

Ainsi, lorsque la circulation dans les veines ou les artères de la tête est perturbée, les nocicepteurs des vaisseaux alertent le cerveau. Cela expliquerait pourquoi certains médicaments contre les maux de tête sont basés sur une modification de la vasoconstriction.

Tout n’est pas ce qu’il semble

En bref, bien que le cerveau ne puisse pas ressentir la douleur, il peut la “détecter” et l’interpréter. C’est nous, être humains, qui ressentons une douleur à la fois physique et émotionnelle.

De plus, le tissu cérébral nous relie à l’extérieur par la perception de la douleur et, à son tour, le cerveau nous permet d’interpréter notre environnement interne à travers les nocicepteurs des organes.

La douleur peut être ressentie si intensément que nous ne pouvons pas dissocier quelle partie de nous la ressent. Parce que nous la ressentons «dans son ensemble». Le cerveau a beaucoup à voir avec tout cela, même s’il ne la ressent pas directement.