Démences : types, caractéristiques et symptômes

Les démences représentent l'échec du succès de la médecine. À savoir, la médecine moderne a considérablement augmenté notre espérance de vie. Cependant, maintenant que nous vivons plus longtemps, un grand nombre de démences apparaissent insidieusement, menaçant frontalement la qualité de vie des personnes.

Rédigé et vérifié par el psicólogo Bernardo Peña.

Dernière mise à jour : 09 juin, 2023

Les démences sont une détérioration acquise, chronique et généralisée des fonctions cognitives, qui affecte au moins deux des domaines suivants : la mémoire, la capacité à résoudre des problèmes, l’exécution d’activités perceptives et motrices, l’utilisation des habiletés de la vie quotidienne et le contrôle émotionnel.

Ce trouble est causé par des lésions cérébrales, sans perturber initialement le niveau de conscience. La sévérité du déficit cognitif dans la démence interfère avec le fonctionnement familial, social et professionnel normal du sujet.

Caractéristiques des démences

La démence présente ses propres caractéristiques déterminantes, à savoir :

• Il existe une altération globale des capacités cognitives acquises. Par exemple, avec des troubles de la pensée, de la mémoire, du raisonnement, du langage, du calcul, de l’orientation, de l’attention, etc.
• Le déclin cognitif est progressif. Un plus grand nombre de fonctions affectées et un plus grand degré de détérioration sont perçus.
• La perte de mémoire est généralement le symptôme le plus caractéristique, en particulier dans les premiers stades.
• Elle s’accompagne d’aphasie, d’agnosie ou d’apraxie.
• L’altération d’une fonction mentale isolée n’est pas considérée comme une démence.
• Elle est de nature chronique et dure plus de 6 mois.
• Il n’y a pas de détérioration du niveau de conscience.
• Elle interfère avec l’autonomie et la qualité de vie de la personne.
• Au début, la personne est consciente de sa maladie.
• C’est un processus irréversible.
• Elle implique à la fois les hémisphères et de vastes zones du cerveau.

Toutes les fonctions sensorielles, cognitives, motrices et comportementales peuvent être affectées dans la démence. La maladie d’Alzheimer est la démence la plus fréquente, correspondant aux 3/4 des cas. Suivent la démence vasculaire et la maladie de Parkinson.

L’augmentation de l’espérance de vie signifie que les démences sont devenues un problème de santé publique. En effet, de plus en plus de démences atteignent les personnes âgées. Les neuropsychologues estiment que 1/4 des personnes âgées de plus de 85 ans souffrent d’un certain type de démence.

Manifestations cliniques de la démence

Il existe un certain nombre de symptômes communs à toutes les démences. En fonction de la capacité ou de l’aptitude affectée, nous les regrouperons pour faciliter leur compréhension :

• Mémoire : les troubles de la mémoire sont souvent le premier symptôme de la démence. La mémoire récente est particulièrement touchée et la mémoire à long terme et la mémoire implicite sont mieux préservées.
• Langage : on constate un appauvrissement marqué du langage, ainsi que de l’initiative communicative. Dans de nombreux cas, cela peut être confondu avec la dépression. Cependant, l’incompétence linguistique est due à des lésions cérébrales diffuses.
• Apparition d’apraxies ou incapacité à mettre en œuvre les compétences acquises précédemment : dans les démences, les apraxies surviennent généralement dans les derniers stades de la maladie. Par conséquent, les personnes oublient comment s’habiller, manger, se toiletter, etc.
• Présence d’agnosie ou incapacité à reconnaître les stimuli sensoriels. Par exemple, les patients ne reconnaissent plus les visages familiers (prosopagnosie), ou sont incapables de s’orienter dans le temps et l’espace (agnosie spatio-temporelle).
• Problèmes de calcul ou acalculie.
• Altération des fonctions exécutives : se manifeste par l’incapacité de planifier ou d’autoréguler son comportement en fonction de l’espace et du moment présent. Il y a un échec à se fixer des objectifs et une difficulté à penser.
• Troubles psychologiques : les plus fréquents sont les hallucinations, le paranoïa, la tendance à fuir et à errer, le mutisme, la pseudo-dépression, la passivité, l’égocentrisme, l’anxiété et la dépression.

Comment distinguer la dépression de la démence?

Dans les troubles dépressifs, il y a une perte apparente des fonctions intellectuelles. C’est pour cela qu’ils reçoivent la dénomination de pseudo-démences. Souvent, il y a des difficultés dans le diagnostic différentiel entre la dépression et la démence. De plus, il existe certains symptômes qui se chevauchent entre les deux conditions :

Types de démences

Les démences peuvent être classées selon les dommages qu’elles causent ou selon l’endroit où ces dommages sont présents. La classification la plus utilisée est celle qui fait référence à la localisation de leurs lésions. Ce qui permet de les diviser en démences corticales, sous-corticales et axiales.

Démences corticales

Ce type de démence se manifeste surtout par des lésions des régions associatives frontale et temporo-pariéto-occipitale. Généralement, elles se manifestent par des troubles neuropsychiatriques qui débutent par des troubles de la mémoire et, progressivement, des troubles tels que des aphasies, des apraxies et des agnosies apparaissent. De plus, des altérations psychologiques peuvent apparaître.

Enfin, le déclin cognitif est dévastateur, même si dans un premier temps il peut être masqué car l’évolution est progressive et les symptômes apparaissent lentement. Parmi ces démences, on retrouve la maladie d’Alzheimer. Il est très fréquent que la personne ne soit pas consciente de ses déficits une fois que la maladie a progressé au-delà de ses stades initiaux

Démences sous-corticales

Comme son nom l’indique, dans ces démences, les dommages se produisent sous le cortex. Plus précisément, dans des structures telles que les noyaux gris centraux, le thalamus ou le tronc cérébral. Au départ, il n’y aurait pas de manifestations aphasiques, apraxiques ou agnosiques, mais plutôt un manque de spontanéité et de fluidité psychomotrice et cognitive. Cela s’accompagne de troubles extrapyramidaux, tels que tremblements, dyskinésie ou akathisie.

Plus tard, nous constatons un émoussement et un ralentissement fréquents des processus cognitifs. Il est également associé à des problèmes d’humeur, ainsi qu’à l’incapacité de mener à bien des pensées ou des tâches complexes. Ces types de manifestations cliniques sont caractéristiques des démences telles que la maladie de Parkinson.

Démences axiales

Selon Portellano, elles sont causées par des dommages aux structures situées dans l’axe médian du cerveau, comme l’hippocampe, l’hypothalamus, le fornix ou les corps mamillaires. Elles provoquent une perte de mémoire de fixation, une perte d’initiative et un manque de préoccupation pour l’environnement.

Le paradigme des démences axiales est l’encéphalopathie de Wernicke-Korsakoff. L’aspect du sujet atteint de ce type de démence est apparemment normal, bien qu’une perte d’initiative progressive soit observée. Généralement, elle est causée par une consommation abusive d’alcool, se développant après 15 à 20 ans de consommation continue. Elle se manifeste par une altération frontale, avec perte de motivation, manque de jugement, troubles de l’attention et de la mémoire récente, etc.

Conclusions à propos des démences

En conclusion, les démences sont des troubles neuropsychologiques caractérisés par un déclin global des processus cognitifs. De plus, leur apparition est insidieuse, progressive et irréversible, dans la plupart des cas. Elles surviennent généralement à l’âge adulte, au-delà de 65 ans. Cependant, nous observons leur commencement de plus en plus tôt au sein de la population générale.

Malheureusement, aucun traitement ne peut inverser le processus. Toutefois, la stimulation cognitive, la rééducation neuropsychologique et la psychothérapie peuvent atténuer l’ impact subjectif de la maladie et ralentir sa progression.