Serotonin: die theoretische Ursache von Depressionen?

Die Theorie des biochemischen Ungleichgewichts ist die am weitesten verbreitete Theorie zur Erklärung von Depressionen. Wie stichhaltig ist sie in Anbetracht des aktuellen Wissensstands?

Geprüft und freigegeben von la psicóloga Laura Ruiz Mitjana.

Geschrieben von Josberth Johan Benitez Colmenares

Letzte Aktualisierung: 24. Januar 2023

In den letzten 50 Jahren stand eine Theorie bei der Erklärung von Depressionen im Vordergrund: die Serotonin-Hypothese, auch bekannt als Serotonin-Theorie der Depression. Du hast es vielleicht schon gehört, vielleicht auch unter einem leichter verdaulichen Slogan: Ein chemisches Ungleichgewicht ist die Ursache für Depressionen. Wie aktuell ist diese Behauptung fünf Jahrzehnte später? Und, was noch wichtiger ist, was sagen die neuen wissenschaftlichen Erkenntnisse?

Heute wissen wir, dass Depressionen ein sehr komplexes Phänomen sind, das viele Ecken und Kanten, Auswirkungen und Konsequenzen hat. Obwohl die Serotonin-Hypothese als Ursache von Depressionen durch Tausende von Artikeln, Büchern und Dokumentarfilmen gestützt wird und in den Medien, Konferenzen und Seminaren ihren Platz hat, wird sie jetzt infrage gestellt. Sehen wir uns das einmal in den folgenden Abschnitten genauer an.

Serotonin und Depression: Was ist der Zusammenhang und wann ist er entstanden?

Die Serotonin-Hypothese als Erklärung für Depressionen wurde in den 1960er Jahren vorgeschlagen. Insbesondere nach der Veröffentlichung eines Artikels im British Journal of Psychiatry mit dem Titel The biochemistry of affective disorders. Darin stellte der Psychiater Alec Coppen, der Autor, eine für die damalige Zeit revolutionäre Theorie auf: Biochemische Ungleichgewichte sind Teil der Ätiologie affektiver Störungen wie Depressionen.

Diese Aussage löste unter Fachleuten eine Welle der Kritik aus: Einige diskreditierten den Zusammenhang, andere unterstützten ihn. Trotzdem war die Hypothese weder für die Medien noch für die Öffentlichkeit oder die Pharmaunternehmen von besonderem Interesse.

Sie wurde jedoch allmählich zur wichtigsten Theorie zur Erklärung von Depressionen; und das in einem Maße, dass sie die anderen Theorien verdrängte und heute Millionen von Menschen den Zusammenhang als zuverlässig ansehen.

Im Prinzip, so erinnern uns Expert:innen, wurde die Hypothese bei der Untersuchung der depressogenen Wirkungen von aminabbauenden Mitteln wie Reserpin als richtig angesehen. Sie beruhte auch auf der Wirkung bestimmter Antidepressiva bei Tieren, die damals zufällig entdeckt wurden – insbesondere trizyklische Antidepressiva und Monoaminoxidase-Hemmer.

Studien zu Tryptophan

Um die Theorie zu bestätigen, erzwangen die Forscher:innen den Abbau von Tryptophan im Körper. Tryptophan ist eine essenzielle Aminosäure, die der Körper zur Produktion von Serotonin verwendet und mit der Nahrung aufgenommen wird. Also wurde die Aufnahme eingeschränkt, um eine vorübergehende Erschöpfung zu erzwingen. Damals wie heute führt die Einschränkung bei Menschen, die keine Gefährdung haben, eine Depression zu entwickeln, zu keinen klinisch bedeutsamen Veränderungen.

Wenn sie jedoch bei einer Person durchgeführt wird, die eine Depression überwunden hat und keine Medikamente nimmt, zeigt sich eine vorübergehende und leichte Symptomatik. Studien dieser Art und andere Untersuchungen haben die Plausibilität der Serotonin-Theorie der Depression gestärkt.

Aufgrund dieser empirischen Unstimmigkeiten und des aktuellen Wissens über neuronale Netzwerke ist es unplausibel, dass nur ein Neurotransmitter für Depressionen verantwortlich sein soll.

Selektive Serotonin-Wiederaufnahmehemmer (SSRI) Antidepressiva

Bis in die späten 1980er Jahre war die Hypothese von Serotonin und Depression auf kein großes Interesse gestoßen. Wie Expert:innen jedoch zu Recht betonen, kam eine Gruppe von Medikamenten auf den Markt, die als selektive Serotonin-Wiederaufnahmehemmer (SSRI) bekannt sind.

Die Pharmaunternehmen retteten die von Alec Coppen vorgeschlagene Theorie und wurden von den Medien und angesehenen Organisationen wie der American Psychiatric Association (APA) unterstützt.

Die Kampagne zur Förderung der neuen Medikamente wurde aggressiv geführt, was zu einem sofortigen Erfolg führte. Einigen Umfragen zufolge glauben heute bis zu 80 % der Menschen, dass Depressionen auf ein chemisches Ungleichgewicht im Gehirn zurückzuführen sind. SSRI gehören heute zur medikamentösen Standardbehandlung von Depressionen, wie z. B. Sertralin.

Kritik an der Serotonin-Hypothese und Depressionen

Die Kritik an der Serotonin-Theorie als Auslöser für eine Depression ist nicht neu. Im Jahr 2005 veröffentlichten Jeffrey Lacasse und Jonathan Leo einen Artikel in PLOS Medicine, in dem sie auf die Diskrepanz zwischen den wissenschaftlichen Erkenntnissen und der Förderung von SSRI zur Behandlung von Depressionen hinwiesen.

Darin argumentierten sie außerdem, dass die aktuelle wissenschaftliche Literatur die Serotonin- und Depressionshypothese nicht schlüssig untermauere. Die Beweise widersprächen dieser Theorie sogar.

Das Thema ist mit der Veröffentlichung neuer Artikel, die sich kritisch mit der Theorie und dem Einsatz von SSRI auseinandersetzen, wieder in den Vordergrund gerückt. Zum Beispiel hat eine Gruppe von Forschern im Jahr 2020 einen Artikel im BMJ Evidence-Based Medicine veröffentlicht. Darin untermauerten sie die Behauptung, dass die Wirkung von Antidepressiva wie SSRI kaum von einem Placebo zu unterscheiden ist.

Ein zweites, aktuelleres Beispiel: Im Juli 2022 wurde in der Zeitschrift Molecular Psychiatry eine systematische Übersicht über Artikel veröffentlicht, die sich mit dem Zusammenhang zwischen Serotonin und Depression befassen. Die Expert:innen kamen zu dem Schluss, dass es keine Beweise gibt, die die Theorie von Serotonin als Ursache von Depressionen unterstützen. Auf dieser Grundlage stellten sie auch den Einsatz von Antidepressiva infrage, die auf diesen Signalweg wirken.

Depressionen sind ein sehr komplexes Phänomen, und die wissenschaftlichen Erkenntnisse und der aktuelle Wissensstand sprechen nicht dafür, dass sie durch einen einzigen Neurotransmitter entstehen. So gelten beispielsweise belastende Lebensereignisse und eine genetische Veranlagung als die beiden wichtigsten Ursachen für den Ausbruch der Depression.

Neue Paradigmen

Die Annahme eines chemischen Ungleichgewichts als Erklärung für Depressionen fand breite gesellschaftliche Akzeptanz, weil sie dazu beitrug, die Stigmatisierung zu verringern. Das heißt, man wollte bestätigen, dass es sich um ein reales, greifbares und nicht um ein zufälliges Phänomen handelt. In der Praxis hat die Hypothese bei der Behandlung der Störung eher das Gegenteil bewirkt.

In einem 2014 in Behaviour Research and Therapy veröffentlichten Artikel wurde festgestellt, dass Menschen, die glauben, ihre Depression sei auf ein chemisches Ungleichgewicht zurückzuführen, eine schlechtere Prognose, eine pessimistische Einstellung und negative Erwartungen in Bezug auf ihre Depression entwickeln. Sie neigen auch dazu, die gesamte Verantwortung auf die medikamentöse Therapie zu schieben und die Psychotherapie unterzubewerten.

Das Verständnis der Mechanismen und Prozesse, die zu einer Störung oder Krankheit führen, entwickelt sich im Laufe der Zeit immer weiter. So können wir nicht nur die wirkliche Ursache herausfinden, sondern auch, wie wir sie verhindern und erfolgreich behandeln können.

Studien zu den Ursachen von Depressionen liefern immer wieder neue Hypothesen, und es könnte an der Zeit sein, die primäre Serotonin-Theorie als den Hauptauslöser für die Entwicklung von Depressionen zu verwerfen.