Cos'è la nutrizione enterale?

Hai mai sentito parlare di nutrizione enterale? Ti diremo tutto ciò che devi sapere su questo particolare metodo di alimentazione.

Scritto e verificato el nutricionista Saúl Sánchez.

Ultimo aggiornamento: 16 aprile, 2023

La nutrizione enterale è un metodo di alimentazione che viene utilizzato in determinate occasioni speciali per risolvere problemi dietetici. Il suo utilizzo è frequente nei pazienti che si trovano in degenza ospedaliera o che hanno difficoltà di deglutizione. Anche nel caso degli atleti può essere messo in pratica.

Tuttavia, la sostituzione di una dieta normale con un regime di nutrizione enterale non è raccomandata fintanto che non vi sono ragioni giustificate. Se si somministra all’organismo solo questo tipo di dieta, la sintesi di alcuni importanti enzimi digestivi potrebbe essere bloccata, causando danni a medio termine.

Cos’è la nutrizione enterale?

Con il nome di nutrizione enterale è noto un meccanismo dietetico mediante il quale il cibo viene somministrato allo stato liquido, per via orale o attraverso un tubo. Su utilizza questo metodo per facilitare la digestione e l’assorbimento dei nutrienti, poiché non è necessario masticare il cibo o decomponerlo nel tratto digestivo.

Ad esempio, la nutrizione enterale viene spesso somministrata a pazienti ricoverati in ospedale che hanno difficoltà a consumare cibo normale. Nei casi di disfagia (difficoltà a deglutire), questo meccanismo è molto utile per evitare episodi di malnutrizione. Allo stesso modo, può essere avviato quando è necessario generare un aumento di peso.

In quei pazienti che perdono tessuto muscolare a causa di problemi di catabolismo proteico, è utile anche proporre un protocollo di nutrizione enterale. In genere, è più facile per le persone con scarso appetito ingerire calorie dai liquidi che dai solidi. È comune che coloro che sperimentano la perdita di massa magra tendano ad avere un meccanismo di sazietà alterato.

Nel caso degli atleti, la nutrizione enterale può essere utilizzata come meccanismo di rinforzo alla dieta abituale. L’obiettivo è garantire il soddisfacimento dei fabbisogni nutrizionali. In questi casi vengono studiate formule specifiche con un’alta concentrazione di proteine ad alto valore biologico o micronutrienti essenziali a rischio di carenza.

Tuttavia, va notato che alcuni recenti documenti medici scartano quest’ultimo concetto all’interno della nutrizione enterale. Comprendono come tale solo l’alimentazione somministrata per sondino direttamente al tratto gastrointestinale.

Tipi di formule in nutrizione enterale

All’interno dei prodotti somministrati in nutrizione enterale si possono differenziare diversi tipi di formule in base alle loro caratteristiche e funzioni. Sono i seguenti:

• polimerico. In questo caso i macronutrienti sono interi, senza alcun precedente meccanismo di idrolisi. Sono prodotti indicati per chi ha problemi di deglutizione, ma non difficoltà intestinali in termini di digestione o metabolismo.
• Peptidi. Queste formule hanno proteine idrolizzate. Inoltre, buona parte dei lipidi somministrati sono sotto forma di trigliceridi a catena media, per facilitarne l’assorbimento. D’altra parte, di solito sono prodotti senza lattosio all’interno, poiché utilizzano il destrinomaltosio come principale fonte di carboidrati. Grazie a questi cambiamenti, si ottiene una facile digestione.
• Elementare. In questo caso le proteine non vengono somministrate come tali, ma gli amminoacidi. È importante che nel prodotto siano incorporati tutti gli elementi essenziali per evitare deficit che possono condizionare la salute della massa magra. I lipidi vengono somministrati sotto forma di trigliceridi a catena media e le destrine idrolizzate sono la principale fonte di zuccheri. Queste formule vengono utilizzate nel caso dei pazienti più critici con gravi alterazioni funzionali dell’apparato digerente.

Classificazione in base all’energia

È anche possibile classificare queste formule di nutrizione enterale in base alla loro densità energetico-proteica. Non tutti i pazienti hanno le stesse esigenze nutrizionali, quindi è necessario adattare la dieta ad ogni singolo caso per facilitare il recupero o per ottenere i migliori risultati. Possiamo differenziare le seguenti tipologie:

• Standard. Questi prodotti forniscono 1 caloria per millilitro consumato. Di solito sono i più utilizzati, soprattutto nel caso di pazienti stabili o che procedono favorevolmente. Eccezionalmente, agli anziani vengono aggiunti alcuni nutrienti per facilitare il recupero o per coprire eventuali carenze, come la glutammina. È stato dimostrato che è efficace nel migliorare la salute dell’apparato digerente nei pazienti ospedalizzati.
• Ipercalorico. Forniscono tra 1,5 e 2 calorie per millilitro di prodotto. Di solito hanno una percentuale maggiore di grasso e vengono somministrati a quei pazienti che sono denutriti o che perdono peso in modo involontario e allarmante.
• Ipercalorico e iperproteico. Oltre al valore energetico riflesso nel caso precedente, viene assicurata una concentrazione proteica superiore al 18% dell’energia totale. È un meccanismo efficace per prevenire il catabolismo muscolare nelle persone con cachessia a causa del trattamento antineoplastico, ad esempio. Va tenuto presente che il soddisfacimento del fabbisogno proteico è considerato essenziale.

Formule per neonati

La nutrizione enterale può essere applicata anche ai neonati. La sua somministrazione è comune nei neonati prematuri o nei bambini con peso alla nascita molto basso. Tuttavia, le formule scelte sono specifiche della situazione e diverse da quelle già citate. Tra questi, spiccano i seguenti:

• Latte materno. È l’opzione migliore per i neonati. Secondo una ricerca pubblicata sulla rivista La Pediatria Medica e Chirurgica, questo è il miglior alimento per i primi mesi di vita. Nonostante ciò, in alcuni casi è necessario fortificare il cibo con alcuni nutrienti più elevati, come gli acidi grassi omega 3.
• Formule di avvio e di follow-up. Sono prodotti studiati appositamente per soddisfare le esigenze nutrizionali dei bambini di età inferiore a un anno. Hanno nutrienti di alta qualità e coprono il fabbisogno per evitare deficit.
• Formule concentrate. In alcuni casi è necessario somministrare più energia o proteine. In tali situazioni vengono utilizzate formule concentrate, poiché forniscono nutrienti in quantità maggiori e consentono di promuovere l’aumento di peso del bambino e il corretto sviluppo.
• Formule speciali per neonati. Alcuni prodotti sono stati progettati per situazioni specifiche nei neonati come insufficienza renale o problemi al fegato.
• Formule per neonati peptidici. Nel caso di quei bambini che hanno difficoltà a digerire e metabolizzare le proteine , possono essere somministrati prodotti che hanno all’interno questi nutrienti idrolizzati.

Sonde utilizzate

Abbiamo discusso che la nutrizione enterale viene spesso somministrata attraverso un tubo. Ciò garantisce che raggiunga correttamente la sacca dello stomaco o parti specifiche del tratto digestivo. Il più comune è utilizzare sonde in silicone o poliuretano, poiché sono quelle con la vita utile più lunga e quelle con i minori problemi igienici.

Hanno un altro vantaggio, ed è che sono morbidi e facili da installare. Non si induriscono nel tempo, il che potrebbe causare disagio al paziente che renderebbe difficile questo metodo di alimentazione. Normalmente vengono posizionati con guide che facilitano l’accomodamento del materiale e che vengono estratte una volta completato l’inserimento.

È possibile variare il calibro delle sonde utilizzate. Questo parametro è misurato in unità speciali, il francese (Fr). Nel caso dei neonati si usano sempre quelli di diametro più piccolo, cioè i 5-6 Fr. Tuttavia, questo tipo di tubo permette solo il passaggio di formule molto liquide. Non sono utili per gli adulti poiché i fabbisogni nutrizionali sono più elevati.

In queste situazioni è necessario optare per un calibro maggiore di 8 Fr, poiché attraverso queste sonde si possono somministrare soluzioni più viscose, con una maggiore concentrazione di calorie e nutrienti. Tuttavia, si deve usare cautela quando il tipo di somministrazione della formula avviene per infusione continua. Scegliere un prodotto troppo viscoso potrebbe finire per intasare la sonda.

Va notato che le sonde possono essere differenziate anche in base alla posizione della loro estremità distale. In questo caso, sono classificati come nasogastrici, nasoduodenali e nasodigiunali. La chirurgia nasogastrica viene normalmente applicata, purché la capacità funzionale intestinale sia intatta.

Set per infusione

Esistono due metodi di base per garantire la somministrazione continua della formula al paziente attraverso il tubo. Spicca in primis il meccanismo della gravità, sconsigliato nel caso dei pazienti pediatrici. Inoltre, è possibile utilizzare una pompa per infusione che assicura un flusso costante della formula.

All’altra estremità della scala c’è il metodo dell’infusione in bolo, in cui una certa quantità di formula viene somministrata manualmente. Normalmente viene prescritto un certo volume ogni poche ore per garantire un corretto e relativamente continuo apporto di nutrienti.

Tecniche di gestione della dieta

Esistono diverse tecniche per gestire il totale della dieta quotidiana in base alle possibilità e alle condizioni di ciascun paziente. Sono i seguenti:

• Bolo singolo o più boli. In questo caso la formula viene somministrata ogni pochi minuti in un volume compreso tra 200 e 400 millilitri. Devi stare attento a non esagerare con le quantità poiché potresti provare gonfiore, vomito e diarrea.
• Gocciolamento rapido e intermittente. Questo è il nome dato all’amministrazione tramite goccia a goccia della formula per un periodo massimo di 30 minuti.
• Goccia a goccia a flusso continuo basso. È considerato il metodo di scelta, soprattutto nel caso di pazienti con problemi digestivi. È una tecnica ben tollerata per le diete ad alta osmolarità. Normalmente provocano una riduzione della distensione gastrica e del rischio di aspirazione. Si sperimenta anche un effetto termogenico inferiore.

Complicazioni della nutrizione enterale

Nonostante sia una metodica ricorrente in ambito ospedaliero, la nutrizione enterale non è esente da complicazioni. Lo dimostra uno studio pubblicato su Nutrients. È un meccanismo invasivo che provoca disagio al paziente. Tuttavia, è sempre una scelta preferita rispetto alle linee endovenose.

La complicanza più importante della nutrizione enterale è l’aspirazione polmonare. Si verifica quando lo svuotamento gastrico non segue un processo logico. Alcuni fattori come il tipo di dieta somministrata e la sua osmolarità possono influenzare lo sviluppo di questo problema. Tuttavia, l’elevazione della parte superiore del corpo riduce i rischi.

Per quanto riguarda le complicanze infettive, sono più frequenti quando il sondino utilizzato è nasogastrico. Si può verificare la contaminazione con un microrganismo patogeno, sia durante la manipolazione della sonda che durante la preparazione della formulazione.

C’è la possibilità di sperimentare complicazioni metaboliche. Di solito non sono frequenti se la formula è scelta bene. Tuttavia, nei casi in cui la tolleranza al prodotto non sia stata preventivamente verificata, si possono generare effetti collaterali.

L’importanza delle proteine nella nutrizione enterale

Nell’ambito della nutrizione enterale è davvero fondamentale garantire un corretto apporto proteico. In condizioni normali, i fabbisogni di questi nutrienti sono stimati in quantità superiori a 0,8 grammi per chilogrammo di peso al giorno. Lo afferma uno studio pubblicato sulla rivista Annals of Nutrition & Metabolism . Tuttavia, nei pazienti che richiedono questo tipo di alimentazione, possono essere aumentati.

Molte patologie si verificano con una distruzione del tessuto muscolare dal catabolismo proteico. Per questo è conveniente aumentare l’apporto giornaliero di proteine, privilegiando quelle ad alto valore biologico. Alcuni amminoacidi come la leucina sono di particolare importanza.

Ci sono pazienti in cui è utile limitare il contenuto di zucchero della formula enterale per massimizzare la concentrazione di proteine e grassi. Con questo meccanismo si potrebbe raggiungere uno stato di chetosi. Questo può essere adeguato per prevenire cambiamenti negativi nella composizione corporea e ci sono anche prove dei suoi benefici durante il trattamento di alcuni tipi di cancro.

Si consiglia di fornire acidi grassi di qualità in proporzioni ottimali. È utile assicurarsi che il rapporto tra omega 3 e omega 6 sia vicino a 1 in questi tipi di formule. Secondo uno studio pubblicato sulla rivista Prostaglandins, Leukotrienes and Essential Fatty Acids, con questo meccanismo nutrizionale si ottiene un’efficace modulazione dell’infiammazione.

Infine, è fondamentale soddisfare il fabbisogno di micronutrienti essenziali. Questi composti aiutano a migliorare l’efficienza dei processi fisiologici, accorciando i tempi di recupero e la degenza ospedaliera. Ferro, zinco, selenio, calcio e potassio sono determinanti e le loro concentrazioni ottimali dipendono dalla patologia del paziente.

Quando non si può applicare la nutrizione enterale?

Nonostante i suoi benefici in alcuni pazienti ospedalizzati, la nutrizione enterale presenta alcune limitazioni riguardo alla sua applicazione. Questo metodo di alimentazione è totalmente controindicato in caso di ostruzione intestinale, perforazione gastroduodenale, emorragia digestiva acuta e lesioni addominali che richiedono un intervento chirurgico d’urgenza.

In questi casi la nutrizione deve essere effettuata per via parenterale, cioè per via endovenosa. Questo meccanismo è più aggressivo e presenta uno spettro più ampio di effetti collaterali e complicazioni. Ove possibile, la via enterale dovrebbe essere preferita quando possibile.

La nutrizione enterale, un meccanismo utilizzato soprattutto in ambito ospedaliero

La nutrizione enterale viene utilizzata principalmente per raggiungere un buono stato di nutrizione in quei pazienti che hanno problemi di deglutizione o che non possono ingerire solidi per diversi motivi. Tuttavia, alcuni autori includono anche la somministrazione di formule o integratori orali all’interno di questo tipo di nutrizione.

È un meccanismo di alimentazione che facilita il recupero del paziente in condizioni gravi attraverso un apporto nutritivo ottimale. Esistono diversi meccanismi per la somministrazione delle formule e diverse classi di prodotti che rispondono alle esigenze individuali dei pazienti.

Naturalmente, non è un metodo senza complicazioni o rischi, quindi l’opzione preferita sarà sempre l’alimentazione orale, se possibile. Ogni volta che hai bisogno di prendere un tubo e darti una formula nutrizionale, devi fare in modo che gli specialisti facciano le scelte giuste.