Troppa empatia può essere dannosa per la salute mentale

L'empatia patologica può compromettere la tua salute mentale e lo fa in molti modi. Vediamo cosa ne pensano gli psicologi.

Revisionato e approvato da la psicóloga Laura Ruiz Mitjana.

Scritto Josberth Johan Benitez Colmenares

Ultimo aggiornamento: 25 dicembre, 2022

Il termine empatia deriva dalla parola greca empátheia che si traduce come ‘passione’ o ’emozione’. Ha guadagnato popolarità più di 100 anni fa in psicologia da autori come Edward Titchener con una sfumatura leggermente diversa. Oggi è inteso come la comprensione dei sentimenti, della sofferenza e del comportamento degli altri basata sulla compassione. Un eccesso di empatia può influire sulla salute mentale, cosa che è stata dimostrata negli ultimi anni.

L’empatia è strettamente correlata all’alterità, all’altruismo, alla solidarietà e alla comprensione. Tutti questi sono valori considerati etici e morali nella società.

Essere empatici è una caratteristica preziosa in molte professioni, come quella infermieristica, e metterla in pratica si traduce in forti legami interpersonali. Detto questo, cosa succede quando l’empatia supera i limiti salutari? Esaminiamo come il suo eccesso può compromettere la salute mentale.

Empatia e salute mentale: la parola alla scienza

Tutte le persone hanno un diverso grado di empatia. A parte alcuni disturbi che lo condizionano negativamente (psicopatia, disturbo dello spettro autistico, morbo di Alzheimer, demenza frontotemporale e altri), ognuno di noi lo manifesta quotidianamente con intensità diversa. Alcuni sono più empatici di altri, ma alla fine sviluppano tutti atteggiamenti e comportamenti guidati da esso.

Ora, secondo i ricercatori, l’empatia ci aiuta a connetterci con gli altri (le loro esperienze, bisogni e desideri). Questo è un tratto evolutivo, dal momento che la sopravvivenza della nostra specie dipendeva e dipende tuttora dall’aiuto reciproco, quindi essere empatici è uno dei mezzi per favorire legami di aiuto. Quando si manifesta in determinati contesti di eccessiva intensità, l’empatia può influire sulla tua salute mentale.

Uno studio pubblicato su Development and Psychopathology nel 2015 ha rilevato che, a livelli estremi, l’empatia è un fattore di rischio per la depressione e l’ansia. Quando l’empatia è praticata in modo patologico, la connessione con le esperienze, i bisogni e i desideri degli altri si traduce in disturbi emotivi quando queste variabili non possono essere adeguatamente soddisfatte.

Oltre alla depressione, gli esperti hanno scoperto che l’empatia patologica è un fattore scatenante per comportamento sottomesso, paura e senso di colpa. Coloro che la praticano eccessivamente sostituiscono le preoccupazioni della propria vita a quelle degli altri. Questo li rende altamente manipolabili e sottomessi, oltre a manifestare sensi di colpa quando non possono aiutare coloro che li circondano.

Codipendenza ed empatia patologica

I ricercatori hanno associato l’eccesso di altruismo ed empatia con la codipendenza nelle relazioni interpersonali.

Dal punto di vista psicologico, per codipendenza si intendono quegli atteggiamenti ossessivi e compulsivi nei confronti del controllo delle altre persone e delle relazioni. Questo è un concetto molto ampio, che a volte è associato alla tolleranza per situazioni di violenza o aggressione (anche se ovviamente non è sempre così).

La codipendenza si manifesta in qualsiasi tipo di relazione interpersonale, in modo tale che possa svilupparsi verso gli amici, la famiglia e verso la coppia. La codipendenza è stata collegata a difficoltà permanenti nella formazione del concetto di sé, in modo che possa influenzare direttamente l’autostima.

Eccesso di empatia e stanchezza

C’è un fenomeno studiato da anni noto come fatica da compassione. Allude al trabocco delle capacità emotive come conseguenza dell’interazione continua o prolungata con una persona che soffre o ha bisogno di aiuto.

Viene spesso usato per riferirsi allo stress vissuto da operatori sanitari e personale medico, ma la verità è che può colpire chiunque. Troppa empatia può portare all’affaticamento della compassione, e anche quando non è l’affaticamento della compassione in sé, può portare al burnout.

Certamente è stata riscontrata una relazione negativa tra empatia patologica e spossatezza, che può essere sia fisica che psichica. Problemi di concentrazione, stress, difficoltà a memorizzare le cose e cambiamenti nel processo decisionale sono alcune delle sue conseguenze.

Questi non sono gli unici modi in cui l’empatia influisce negativamente sulla tua salute mentale. Vi lasciamo con una selezione di problemi associati alla sua pratica esacerbata:

• Stress finanziario come conseguenza dell’aiuto permanente agli altri (attraverso donazioni e altri modi).
• Incapacità di agire a causa di sensazioni travolgenti dovute a eventi che suscitano sensibilità. Questo si traduce in seguito in rimpianto, angoscia e disperazione.
• Sensazione di impotenza che può provocare una batteria di sentimenti che vanno dalla rabbia alla tristezza.
• Conflitti morali su come agire in determinate circostanze.

Come potete vedere, l’eccesso di empatia non passa inosservato nella salute mentale. Contrariamente a quanto potremmo pensare, fa più male di quanto aiuti.

I ricercatori sottolineano che le donne tendono a svilupparlo più degli uomini, quindi sono classificate come il principale gruppo a rischio. Essere consapevoli delle conseguenze dell’empatia patologica è molto importante per adattare emozioni, atteggiamenti e comportamenti a favore degli altri.