Effetto nocebo, cos'è e come funziona?

Molto probabilmente conosci l'effetto placebo, ma sai cos'è l'effetto nocebo? Può essere inteso proprio come il contrario, ma ha le sue caratteristiche.

Scritto e verificato la psicóloga Leticia Aguilar Iborra.

Ultimo aggiornamento: 02 maggio, 2023

Sebbene sia noto il fenomeno caratteristico dell’effetto placebo, l’effetto nocebo è anche correlato alla somministrazione dei trattamenti e ai possibili effetti, in questo caso effetti avversi.

L’effetto nocebo, in termini generali, è simile all’effetto placebo in quanto gli effetti avversi di qualsiasi sostanza, farmaco o qualche altro tipo di trattamento appaiono soggettivamente.

Questo effetto deriva dalla combinazione di effetti psicologici e neurologici. Sebbene i loro effetti siano soggettivi, possono essere un ostacolo alla ricerca e ai risultati clinici.

In questo senso, nell’effetto nocebo, le convinzioni e le aspettative degli individui influenzano i risultati dei trattamenti, sebbene questi siano lontani dalle proprietà che implicano un qualche tipo di reazione nell’organismo.

Approccio alla definizione dell’effetto nocebo

Il termine nocebo deriva dal latino, che potrebbe essere tradotto con “ferire”. Walter P. Kennedy fu il pioniere nel riferirsi a questo fenomeno nel 1961 per riferirsi agli effetti dannosi somministrati dopo un trattamento con placebo.

In questo senso, l’effetto nocebo si riferisce alla comparsa di effetti avversi dopo la somministrazione di qualsiasi tipo di trattamento. Questi effetti avversi appaiono soggettivamente, essendo la somministrazione di qualsiasi tipo di sostanza innocua per l’organismo.

È comune che l’effetto nocebo comprometta parte della ricerca a fini terapeutici, in quanto può mediare i risultati della ricerca. Pertanto, è estremamente necessario sviluppare strategie di inquadramento positive.

Questo fornisce al paziente informazioni sul trattamento che viene somministrato e sui possibili effetti avversi con l’obiettivo di non generare nell’individuo aspettative negative che favoriscono l’effetto nocebo.

Questi effetti trattano la maggior parte dei sintomi che non sono gravi. Sono indipendenti dalla somministrazione della dose e non attribuibili al trattamento.

Quali sono le cause del suo aspetto?

I chiari meccanismi con cui si verifica l’effetto nocebo sono ancora sconosciuti. In alcuni casi, indagare su questo tipo di fenomeno può comportare problemi etici e/o legali. Quest’ultimo significa che la veridicità dei sintomi non viene sollevata con l’individuo e non viene informato della possibilità di eventuali sintomi avversi.

Tuttavia, sono noti alcuni fattori che possono contribuire all’effetto nocebo in misura maggiore o minore. Tra questi, si possono trovare i seguenti:

Fattori che contribuiscono alla comparsa dell’effetto nocebo

I meccanismi psicologici sono il fenomeno del condizionamento classico. Si verificherebbe a causa della relazione delle contingenze con stimoli discriminatori che facilitano una risposta adattata, basata sulle aspettative dell’individuo.

Il ricordo di una risposta negativa a un tipo di droga o l’esperienza vicaria degli effetti prodotti da una droga simile o da un altro tipo di trattamento in altre persone influenza la risposta all’effetto nocebo.

In questo senso, la raccomandazione del trattamento, l’informazione chiara e concisa sugli effetti del trattamento è essenziale per prevenire la comparsa di questo fenomeno.

Spiccano anche i fattori di personalità, poiché alcuni tratti possono avere un impatto sull’aspetto dell’effetto nocebo. Oggi è noto che tratti di introversione o tendenza al pessimismo possono influenzare la comparsa di questo effetto. Lo stesso si può dire in individui con tratti nevrotici inclini alla preoccupazione.

I meccanismi neurobiologici sembrano essere innescati dalla risposta ansiosa anticipatoria che è innescata da suggestioni negative. L’attivazione dei recettori della colecistochinina (CCK) e l’iperattivazione dell’asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA) facilitano la risposta al dolore, producendo iperalgesia.

Fattori di contesto come l’ambiente socio-culturale e il rapporto specialista-paziente sono un altro elemento di grande importanza. Informazioni chiare, dove si riflettono gli aspetti positivi del trattamento, avvertendo di quelli negativi, possono mediare il rischio della comparsa dell’effetto nocebo.

Conseguenze cliniche

Le conseguenze cliniche dell’effetto nocebo influenzano i risultati terapeutici e di ricerca, sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per conoscerne specificamente la causa. Tuttavia, la sua influenza è indiscutibile nel follow-up delle prescrizioni terapeutiche.

Pertanto, le prescrizioni terapeutiche sono influenzate dall’effetto nocebo. Si è visto che alcune patologie come il Parkinson, la sclerosi multipla, il dolore neuropatico o l’emicrania sono interessate dal fenomeno dell’effetto nocebo.

Inoltre, è più probabile che alcuni trattamenti siano coinvolti in questo fenomeno. È il caso delle statine associate a dolori muscolari, degli antiepilettici associati a sindromi neurologiche o della finasteride, associata a disfunzione erettile.

Come prevenire l’effetto nocebo?

Informazioni chiare e concise da parte dei professionisti sono essenziali per ridurre il rischio di questo effetto. Informazioni non fuorvianti e allo stesso tempo rassicuranti.

L’inquadramento o inquadramento positivo di solito focalizza l’attenzione sui benefici del trattamento al fine di prevenire aspettative negative su di esso che già sorgono nell’individuo.

Quest’ultimo include la ricerca del trattamento e dei suoi effetti su Internet, false notizie nei media, l’osservazione degli effetti del trattamento su altre persone, ecc.

In altri termini, un ruolo fondamentale è quello relativo al rapporto con il professionista e alle capacità di quest’ultimo di informare sul trattamento. Sebbene una delle cause della comparsa dell’effetto placebo sia legata all’alleanza tra il professionista e il richiedente, anche l’effetto nocebo è legato alla relazione tra loro.

Altre strategie possono essere il consenso informato contestualizzato e la non informazione, a seconda di ciò che l’individuo vuole sapere. C’è anche la possibilità di parlare chiaramente agli individui dell’effetto nocebo per creare consapevolezza delle particolarità che possono sorgere durante il processo di trattamento.

Tuttavia, la comparsa di alcuni sintomi è solitamente inevitabile. L’accento dovrebbe essere posto sulla capacità delle persone di affrontare correttamente i sintomi lievi e far loro sapere che l’intolleranza è un problema che può essere risolto aggiustando il trattamento.