Ipotiroidismo

L'ipotiroidismo è una malattia della ghiandola tiroidea caratterizzata da un basso livello degli ormoni in essa prodotti. È comune tra le donne di mezza età e la sua incidenza aumenta con l'età.

Scritto e verificato el médico Leonardo Biolatto.

Ultimo aggiornamento: 25 giugno, 2023

Per stabilire la presenza di ipotiroidismo, dobbiamo prima stabilire che la quantità di ormoni tiroidei presenti nell’organismo è inferiore al normale. In questo modo, non riescono a svolgere le funzioni necessarie per il metabolismo dei tessuti.

La ghiandola tiroidea, che produce queste sostanze, si trova nel collo, nella zona anteriore del collo. È piccolo e consiste di due lobi uniti da un istmo intermedio che di solito non è palpabile. Se è ingrandito, è lì quando diventa visibile dall’esterno e può essere toccato con certe manovre mediche.

Le donne sono le più colpite dall’ipotiroidismo. Tra questi, svolge un ruolo chiave nell’equilibrio ormonale che influenza il ciclo mestruale, poiché non sono coinvolti solo gli ormoni sessuali. Inoltre, è comune per gli ipotiroidei avere disturbi del ciclo tra i loro sintomi.

Fortunatamente, la scienza ha scoperto un modo per sostituire gli ormoni mancanti con preparati farmacologici artificiali. La levotiroxina è il farmaco che viene prescritto ai pazienti per simularne l’azione fisiologica.

Cause di ipotiroidismo

L’ipotiroidismo può essere causato da altre malattie che distruggono la ghiandola tiroidea o da una condizione autoimmune che attacca le cellule produttrici. In ogni caso, il risultato finale è una diminuzione di T3 e T4 (ormoni) nel sangue. A differenza di altri disturbi, non esiste una causa che possa essere spiegata dalla loro distruzione una volta che sono già in circolazione.

La forma autoimmune è una delle più frequenti. In sostanza, lo stesso organismo riconosce la ghiandola come estranea e comincia a distruggerla. La variante nota come tiroidite di Hashimoto è la modalità con cui le cellule di difesa causano danni alla tiroide.

In questa tiroidite di Hashimoto si sospetta che una precedente infezione sia la causa scatenante. In altre parole, il paziente è affetto da un batterio o da un virus che viene eliminato dal sistema immunitario, ma gli anticorpi riconoscono nelle cellule tiroidee componenti simili a quelle che hanno attaccato, per cui continuano la loro azione dannosa, nonostante la scomparsa dell’iniziale agente.

A questo dobbiamo aggiungere la questione genetica. Anche il meccanismo intrinseco non è chiaro, ma sono stati segnalati più casi di ipotiroidismo tra le donne che hanno madri, zie, nonne e sorelle con la patologia. Sebbene non sia possibile determinare un’ereditarietà specifica, è chiaro che sono coinvolti meccanismi legati ai geni.

Anche l’età gioca un ruolo fondamentale, sebbene non ne sia una causa diretta. Ciò che è stato notato è che le donne di età superiore ai 40 anni aumentano la possibilità di essere ipotiroidei. In parte ci sarebbe da spiegare il deterioramento della ghiandola in vista dell’invecchiamento del metabolismo. Essendo più inefficienti, la produzione di T3 e T4 sarebbe minore.

Allo stesso tempo, vale la pena considerare la menopausa. Come abbiamo detto prima, gli ormoni sessuali sono strettamente legati alla tiroide. Quando si verifica l’ultima mestruazione della vita, gli estrogeni diminuiscono e questo altera l’equilibrio delle sostanze del sangue.

Il caso dei noduli e del cancro alla tiroide

La presenza di noduli, cisti e cancro alla tiroide può portare a ipo o ipertiroidismo. Questo perché le cellule normali vengono sostituite da tessuto non funzionale o eccessivamente funzionale.

Un grosso nodulo o una cisti è in grado di eliminare parte del meccanismo con cui vengono prodotte T3 e T4. Poiché c’è meno sostanza, il risultato sono i sintomi dell’ipotiroidismo. Nei pazienti oncologici, la sostituzione avviene con cellule maligne che non hanno una funzionalità adeguata.

Sebbene la situazione più comune sia la sovrapproduzione che porta all’ipertiroidismo, in questi casi non si dovrebbe escludere l’ipotiroidismo. Questi tumori tendono a crescere lentamente, in particolare le varianti papillari e follicolari, il che consente un rilevamento tempestivo. Non così la forma anaplastica, che rappresenta l’1% di tutti questi tumori e cresce rapidamente.

Sintomi di ipotiroidismo

I segni e i sintomi dell’ipotiroidismo sono aspecifici, in quanto possono essere confusi con quelli di altre patologie e passare inosservati. In ogni caso ce ne sono alcuni che sono quasi sempre presenti, pur nella variabilità.

È molto raro che un paziente presenti sintomi acuti. La solita cosa è una progressività che si esprime nel corso degli anni e dei decenni. Per questo motivo, la diagnosi di solito arriva con una malattia più consolidata, anche se negli ultimi tempi è aumentato il monitoraggio degli ormoni del sangue, che ha portato anche a una sovradiagnosi.

Tra i sintomi più frequenti abbiamo i seguenti:

• Astenia: stanchezza e affaticamento derivano da una carenza di T3 e T4 che influisce sul metabolismo, soprattutto muscolare e cerebrale. Questo sarà espresso con una mancanza di forza e reazioni lente che possono causare un sonno estremo. Anche la depressione è stata associata a questa eziopatogenesi. La trasmissione nervosa è più lenta nell’ipotiroidismo e i neurotrasmettitori sono interrotti nella loro azione.
• Stitichezza: un’altra cosa che rallenta in questa malattia è la peristalsi. L’intestino è più lento, quindi la frequenza dei movimenti intestinali diminuisce. In parte, la spiegazione sta nell’innervazione della parete dell’apparato digerente, anch’essa vittima del metabolismo neuronale compromesso.
• Pelle secca: una delle funzioni degli ormoni tiroidei nel corpo è quella di mantenere l’idratazione della pelle attraverso la stimolazione del sudore e delle ghiandole sebacee. Quando fallisce, la pelle diventa più secca e la percezione della temperatura è sbagliata. I pazienti ipotiroidei hanno freddo e sudano meno delle altre persone.
• Aumento di peso: un metabolismo lento rende difficile l’assimilazione dei nutrienti, che tendono ad accumularsi sotto forma di tessuto adiposo. Questo porta ad un aumento della massa corporea sotto forma di lipidi. Non è sempre un segno evidente né è presente in tutte le donne con il disturbo, anche se può determinare una causa secondaria di sovrappeso inspiegabile.

Rischio cardiovascolare e ipotiroidismo

Il metabolismo lento colpisce anche il cuore. Il muscolo cardiaco funziona in modo meno efficiente in queste circostanze e la frequenza cardiaca rallenta. Compare una bradicardia tiroidea che può essere pericolosa in caso di aritmie già conclamate o a fronte di esigenze più profonde, come l’esercizio fisico.

Studi scientifici hanno collegato la carenza di ormoni tiroidei ad un aumento dei livelli di colesterolo circolante. Ciò si manifesta con un aumento del rischio cardiovascolare, poiché le placche ateromatose bloccano il passaggio del sangue nelle arterie con una maggiore possibilità di coaguli e trombi.

Ciclo mestruale e ipotiroidismo

Abbiamo accennato al legame tra ipotiroidismo e cicli mestruali. Ciò è spiegato dall’interazione degli ormoni durante tutto il mese e anche dopo l’inizio della menopausa.

Le donne ipotiroidee hanno maggiori difficoltà a concludere una gravidanza e una maggiore frequenza di cambi di ciclo. Possono sanguinare tardi, avere forti emorragie o avere le mestruazioni troppo distanti in una condizione nota come amenorrea secondaria.

Come viene diagnosticato l’ipotiroidismo?

La diagnosi di ipotiroidismo si fa con un esame del sangue che controlla i livelli di ormoni in circolo. Solitamente viene richiesto dai medici quando si sospetta la presenza della malattia per sintomi evidenti o per la concomitanza di più di essi contemporaneamente.

In sintesi, ciò che viene misurato è l’ormone TSH (tireotropina o ormone stimolante la tiroide) e il T4 libero (ormone tiroideo attivo non legato a una proteina). A seconda del protocollo utilizzato, l’ordine delle richieste può variare. Mentre alcuni suggeriscono di misurare solo il TSH e quindi di aggiungere T4 se necessario, altri sostengono di misurare tutto nella stessa estrazione.

Il TSH è incluso perché è la sostanza che viene prodotta nella ghiandola pituitaria e dice alla tiroide di produrre T3 e T4. Si presume che un basso valore di quest’ultimo porti ad un alto valore di TSH. Pertanto, è un segno indiretto della presenza della patologia.

Nel quadro classico dell’ipotiroidismo, l’esame diagnostico del sangue mostra un basso livello di T4 libero, accompagnato da un elevato TSH. Una variante è subclinica, con T4 normale ma TSH al di sopra del range.

Trattamento dell’ipotiroidismo

L’approccio terapeutico a questa malattia si basa sulla farmacologia. Il farmaco che viene prescritto è la levotiroxina, che può essere trovata sul mercato in diverse presentazioni di microgrammi. Esistono da pillole con 25 microgrammi a 175, 200 e 250 microgrammi.

La dose viene regolata in base al peso del paziente, poiché si tratta di simulare l’azione naturale dell’ormone. Pertanto, la quantità giornaliera è variabile nel tempo e in base all’attività fisica che la persona svolge. Il metabolismo di un atleta non è lo stesso di quello di un impiegato sedentario.

La pillola va assunta al mattino, a stomaco vuoto, poiché è l’ora in cui, a causa del ritmo circadiano, l’ormone naturale fa la sua massima presenza nel sangue. È un trattamento cronico e, sebbene ci siano casi limitati nel tempo, è molto probabile che i pazienti debbano assumere il farmaco per tutta la vita.

Ci sono opzioni attuali che vengono valutate per migliorare l’approccio terapeutico. Consistono nel combinare artificialmente levotiroxina con T3. Sebbene promettente per simulare in modo più efficiente l’effetto degli ormoni naturali, non è ancora la prima scelta.

Tra forme lievi e gravi

L’ipotiroidismo è una malattia che di solito è lieve. In ogni caso, alcune presentazioni più gravi richiedono attenzione da parte del team sanitario per rilevare cause complicate, come il cancro alla tiroide.

Data l’esistenza di sintomi aspecifici che non si spiegano con altre patologie o disturbi, è corretto richiedere i valori di TSH nel sangue e poi procedere alla conferma della patologia. Il trattamento è semplice, quindi non ha senso non farlo quando esiste l’opzione.