Differenze tra allergia e intolleranza

Allergie e intolleranze stanno diventando sempre più comuni nella popolazione generale. In ogni caso, entrambe le tabelle presentano differenze in termini di eziologia e trattamento. Qui ve lo mostriamo.

Scritto e verificato el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Ultimo aggiornamento: 02 aprile, 2023

Allergie e intolleranze stanno diventando sempre più comuni nella società in generale. Si stima che il 30-40% della popolazione abbia almeno una condizione allergica e che, entro il 2050, metà degli abitanti della Terra avrà sviluppato una condizione allergica per tutta la vita. Per trattare adeguatamente queste condizioni è necessario descrivere le differenze tra allergia e intolleranza.

Sebbene possano sembrare la stessa cosa, le allergie e le intolleranze rappresentano due diversi meccanismi patologici. Continua a leggere, perché di seguito ti mostreremo come queste condizioni differiscono a livello fisiologico, sintomatico e causale.

L’importanza delle intolleranze e delle condizioni allergiche

Dove ci sono differenze si costruiscono anche ponti. In primo luogo, è necessario sottolineare che sia le allergie che le intolleranze sono incluse nel quadro generale dell’ipersensibilità. Secondo l’Oxford Dictionary, questo termine è definito come “una reazione anormalmente forte del corpo che si verifica come rifiuto di una sostanza”.

Sebbene nella maggior parte dei casi le immagini di ipersensibilità siano legate a un malfunzionamento del sistema immunitario, non è sempre così. A volte le reazioni eccessive dell’organismo sono dettate da altri meccanismi che sfuggono alle tipiche cellule protettive (come i linfociti).

Nell’elenco che segue, vi mostriamo una serie di cifre che esemplificano perfettamente l’importanza e l’epidemiologia delle reazioni di ipersensibilità nel mondo:

• Secondo la World Allergy Organization (WAO), dal 30 al 40% della popolazione mondiale soffre di qualche tipo di condizione allergica. Entro il 2050, questa cifra può raggiungere il 50%.
• D’altra parte, fino al 20-30% della popolazione mondiale ha un’intolleranza alimentare (intolleranza al lattosio, glutine, saccarosio, trealosio e altro).
• Le condizioni allergiche sono la condizione numero uno nei gruppi di età dell’infanzia negli Stati Uniti.
• In questo stesso paese, più di 50 milioni di persone soffrono di malattie allergiche ogni anno. Questo tipo di ipersensibilità è la sesta causa più comune di malattia cronica nella regione.
• Le reazioni allergiche gravi ai farmaci colpiscono fino al 10% della popolazione generale. In ambito ospedaliero, sono registrati fino al 20% delle persone ricoverate.

Come puoi vedere, le reazioni allergiche e le intolleranze sono molto comuni nella società in generale. Comprendere la differenza tra i due termini medici è essenziale, poiché il trattamento e la prevenzione variano da caso a caso.

Quali sono le differenze tra allergia e intolleranza?

Sebbene entrambe le condizioni possano essere incluse nel termine generale di ipersensibilità, sono molto diverse. Successivamente, ti mostriamo le differenze tra allergia e intolleranza per sezioni.

1. L’allergia è immuno-mediata, ma l’intolleranza no

La National Library of Medicine degli Stati Uniti definisce l’allergia come “una reazione del sistema immunitario verso qualcosa che non genera una risposta nella maggioranza della popolazione”. Rinite allergica, allergie alimentari, dermatite atopica, alcuni tipi di asma e anafilassi sono considerate condizioni allergiche.

L’elemento che provoca l’eccessiva reazione immunitaria è noto come allergene. Da un punto di vista biologico, un allergene è un antigene in grado di stimolare una reazione di ipersensibilità di tipo I negli individui atopici attraverso risposte immunoglobuline E (anticorpi IgE).

Questo tipo di risposta è associato a infezioni parassitarie negli esseri umani “sani”, ma chi soffre di allergie produce anticorpi di tipo IgE dopo l’esposizione a un composto che non dovrebbe essere un problema. Gli allergeni più comuni sono polline, feci di acari, tossine di insetti e scaglie di pelle degli animali domestici.

Il Dizionario di Oxford definisce l’intolleranza come “l’incapacità di un organismo di resistere e accettare l’apporto di determinate sostanze, specialmente cibo o medicine “. Quasi sempre quando parliamo di intolleranza ci riferiamo al disagio che si genera dopo aver consumato un alimento, ma questo non è lo stesso di un’allergia alimentare.

Le allergie sono immuno-mediate e rispondono all’aumento degli anticorpi circolanti, ma le intolleranze no. In genere le intolleranze si basano sul malassorbimento di un nutriente a livello intestinale, che porta a squilibri idrici ed elettrolitici dovuti a diarrea e fermentazioni batteriche indesiderate (gas, dolori addominali e crampi).

2. I meccanismi patologici sono diversi

Un’altra differenza tra allergia e intolleranza risiede nei meccanismi fisiologici che causano ciascuna delle immagini. Nelle sezioni seguenti, ti mostriamo nello specifico in cosa consiste ciascuno di essi.

Meccanismi di allergia

Come abbiamo detto nelle righe precedenti, l’allergia è immuno-mediata. Nelle fasi iniziali del quadro allergico, si verifica una reazione di ipersensibilità di tipo I. In essa, l’allergene (un antigene, dopo tutto) è presentato da una cellula presentante l’antigene (APC), che esegue l’endocitosi ed esprime la molecola di interesse su la superficie della sua membrana.

L’APC presenta l’allergene ai linfociti T helper, responsabili della produzione delle citochine e dell’attivazione dei linfociti B. Questi ultimi globuli bianchi producono anticorpi di tipo E o immunoglobuline.Da parte loro, gli anticorpi prodotti si legano alla superficie dei basofili e dei mastociti, responsabile della mediazione delle risposte infiammatorie.

L’intero processo è necessario affinché si verifichi la sensibilizzazione a un allergene specifico. Le prossime volte che le Ig-E riconoscono la sostanza conflittuale, si verificherà una risposta immunitaria generalizzata che si manifesterà con sintomi allergici.

Meccanismi di intolleranza

I meccanismi delle intolleranze sono molto più vari, in quanto dipendono da caso a caso. Prendiamo ad esempio l’intolleranza al lattosio, poiché è una delle varianti più comuni a livello alimentare.

Come indicato dal portale Statpearls, questa intolleranza è dovuta alla mancanza dell’enzima lattasi nei bordi a spazzola della mucosa intestinale. Nei pazienti intolleranti, la mancanza dell’enzima fa sì che i latticini non vengano adeguatamente metabolizzati e il lattosio non assorbito raggiunga l’ambiente dell’intestino crasso.

Quando i composti del lattosio raggiungono il colon, vengono metabolizzati dai batteri che fanno parte del microbiota, portando alla fermentazione che produce abbondanti quantità di gas (idrogeno, anidride carbonica e metano). Gli zuccheri non assorbiti provocano anche un aumento della pressione osmotica nell’intestino e il rilascio di acqua (si verifica diarrea).

In questo caso non è coinvolta l’attivazione immunitaria. Tutto si basa su processi chimici: il mancato assorbimento del lattosio, la produzione di gas e lo squilibrio idroelettrolitico nell’intestino sono il risultato di uno squilibrio enzimatico, non dell’azione di linfociti o anticorpi.

3. Sintomi diversi

Un’altra differenza tra allergia e intolleranza risiede nei sintomi che entrambe le condizioni causano, poiché sono molto diverse. Ve li mostriamo nelle sezioni seguenti.

Sintomi di allergia

I sintomi dell’allergia dipendono fortemente dalla sostanza coinvolta e dall’area che per prima è entrata in contatto con l’allergene. La Mayo Clinic presenta i segni clinici più comuni in base al tipo di condizione:

• Rinite allergica: starnuti, prurito al naso, agli occhi e al palato, naso chiuso, muco e congiuntivite.
• Allergie alimentari: formicolio in bocca, gonfiore delle labbra e della gola, orticaria e, nei casi più gravi, anafilassi.
• Allergia al morso di insetto: edema nel sito di lesione, prurito generalizzato o orticaria, tosse, oppressione toracica, mancanza di respiro e anafilassi.
• Reazione allergica al farmaco: prurito, orticaria, eruzioni cutanee, gonfiore del viso e anafilassi.
• Dermatite atopica – prurito, pelle rossa e strati di desquamazione.

La maggior parte degli allergeni (polline, acari e scaglie di pelle) viene inalata attraverso la bocca e il naso, quindi le vie aeree sono solitamente le strutture più colpite. Quando la reazione immunitaria è grave, si verifica una condizione nota come anafilassi. Lo vedremo più esattamente nelle righe seguenti.

Sintomi di intolleranza

Le intolleranze si presentano con un insieme di sintomi molto diversificato, poiché questi dipendono dal tipo di condizione e dalle sostanze scatenanti. Prendiamo come esempio, ancora, l’intolleranza al lattosio:

• Gonfiore o gonfiore.
• Diarrea.
• Gas.
• Malattia.
• Dolore addominale.
• Rumori di stomaco
• Vomito.

Come puoi vedere, in questo caso non c’è formicolio in bocca, gonfiore delle labbra, orticaria o anafilassi. Se si trattasse di un’allergia alimentare, la reazione immunitaria porterebbe a sintomi caratterizzati da meccanismi infiammatori. Poiché questo non è il caso, sono presenti solo segni limitati all’apparato digerente.

4. L’allergia può portare all’anafilassi, ma l’intolleranza no

Il termine anafilassi si riferisce a una grave reazione allergica. Per definizione, tutta l’anafilassi è preceduta da un processo allergico e da una sensibilizzazione, ma non si verifica mai nei pazienti con intolleranza. Questa è un’altra delle differenze chiave tra allergia e intolleranza, poiché la prima è molto più grave.

È interessante notare che le allergie alimentari sono la principale causa di anafilassi nei bambini, mentre l’allergia ai farmaci e alle punture di insetti occupa le posizioni di primo piano negli adulti. A livello fisiologico, è prodotto dal rilascio massiccio di mediatori infiammatori e citochine (compresa l’interleuchina).

Alcuni dei sintomi di questa grave condizione sono i seguenti:

• Pelle: arrossamento, gonfiore, orticaria e prurito molto evidenti.
• Bocca: prurito e gonfiore della lingua e delle labbra.
• Gola: senso di oppressione e difficoltà a deglutire (disfagia).
• Torace: mancanza di respiro, respiro sibilante, senso di oppressione e mancanza di respiro.
• Cuore: polso debole, che porta a svenimenti e perdita di coscienza.
• Apparato digerente: vomito e diarrea.
• Sistema nervoso: confusione, perdita di coscienza e difficoltà di coordinazione.

Si stima che l’anafilassi colpisca da 3 a 30 individui ogni 100.000 persone all’anno. Di tutti i pazienti anafilattici, dallo 0,05 al 2% finiranno per morire. Sebbene questa condizione possa essere trattata, è molto grave e porta alla morte senza un’adeguata assistenza di emergenza.

Per trattare un paziente anafilattico, l’adrenalina (epinefrina) deve essere somministrata urgentemente per ridurre la risposta immunitaria dell’organismo. L’ossigeno è anche comunemente usato per facilitare la respirazione, antistaminici, idrocortisone e beta-agonisti per ridurre l’infiammazione delle vie aeree.

5. Diversi trattamenti

L’ultima delle chiare differenze tra allergia e intolleranza risiede nel trattamento. Come puoi immaginare, una reazione immuno-mediata e uno squilibrio di liquidi ed elettroliti intestinali saranno affrontati in modo molto diverso.

Trattamento dell’allergia

Il trattamento dell’allergia si basa in primo luogo sulla prevenzione della reazione immunitaria (o sulla sua riduzione se si verifica). Alcuni degli approcci comuni sono i seguenti:

• Evita gli allergeni: il primo passo è sempre cercare di non entrare in contatto con l’allergene che iperattiva il sistema immunitario. Sfortunatamente, a volte questo è molto difficile (come in un’allergia ai pollini).
• Uso di farmaci: gli antistaminici sono molto utili per trattare condizioni allergiche inevitabili. Alcuni di questi sono cetirizina (Zyrtec, Zyrtec Allergy), desloratadina (Clarinex) e fexofenadina (Allegra, Allegra Allergy).
• Immunoterapia: L’immunoterapia comprende una serie di processi complessi basati sulla desensibilizzazione. In un ambiente controllato, il paziente è sempre più esposto all’allergene per cercare un cambiamento nel proprio sistema immunitario.
• Adrenalina (epinefrina): in caso di anafilassi, l’iniezione di adrenalina può salvare la vita del paziente.

Trattamento dell’intolleranza

Il trattamento delle intolleranze è molto più limitato, poiché la causa non è specifica come un’iperattivazione del sistema immunitario. In questi casi (soprattutto nelle intolleranze alimentari), l’unica terapia possibile è la guida di un nutrizionista e il sostituto della dieta. A volte si sviluppa intolleranza ai composti problematici, ma non in altri casi.

Il problema più grande quando si affrontano le intolleranze è individuare l’agente causale, poiché può essere qualsiasi ingrediente nella dieta dell’individuo (o qualsiasi composto ambientale, anche se non viene ingerito). Per questo vengono prescritte diete di esclusione e il paziente viene monitorato fino a quando non viene trovato l’agente in conflitto.

Due gruppi di malattie molto diversi

Come puoi vedere, le differenze tra allergia e intolleranza sono molteplici e chiare. L’allergia è un processo immunitario, mentre l’intolleranza risponde alla mancanza di mezzi per metabolizzare una sostanza. Tieni presente che qui abbiamo preso in considerazione solo le intolleranze alimentari, ma ce ne sono altre meno diffuse che sono anche importanti.

Comunque sia, le allergie sono generalmente considerate più gravi delle intolleranze a causa della possibile anafilassi che può svilupparsi. In ogni caso, la chiave è evitare l’agente in conflitto e mettersi nelle mani di un medico non appena vengono rilevati i primi sintomi.