Qu'est-ce qu'un test antigénique?

Le test antigénique est utilisé pour exclure ou confirmer diverses infections virales, bactériennes ou protozoaires. Malheureusement, son efficacité n'atteint parfois pas 100%.
Qu'est-ce qu'un test antigénique?
Samuel Antonio Sánchez Amador

Rédigé et vérifié par el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Dernière mise à jour : 30 mai, 2023

L’être humain est un réservoir de milliers d’agents pathogènes. Il n’est donc pas surprenant que 95% de la population mondiale souffre d’une maladie à un moment et un endroit donnés, comme l’indiquent les sources d’information. La détection de certains micro-organismes dans le corps est vitale pour le traitement des infections, et le test d’antigène est une méthode très efficace. Aujourd’hui, les mots « antigènes », « anticorps », « immunité collective » et bien d’autres sont à l’ordre du jour. Car lors de la pandémie qui a débuté en 2020, la société en général a commencé à être exposée à des termes épidémiologiques dans tous les médias. Qu’est-ce qu’un test antigénique?

Quand on parle de “test antigénique”, on fait référence à un test médical rapide qui détecte la présence d’un agent pathogène dans le corps d’un être humain.

A propos de l’immunité humaine

Avant d’expliquer en détail ce qu’est un test antigénique, il faut poser un certain fondement sur le système immunitaire. Le National Cancer Institute (NCI) définit ce mécanisme comme «un réseau complexe de cellules, de tissus, d’organes et de substances qui aident à protéger le corps contre les agents pathogènes (facteurs exogènes) et les défaillances internes, telles que le cancer (endogène)».

L’immunité humaine est divisée en 2 mécanismes : innée et acquise. La première répond de manière non spécifique à la présence de menaces, tandis que la seconde est chargée d’attaquer de manière spécialisée l’agent pathogène responsable de la maladie et de “s’en souvenir” pendant une période de temps variable. Le site médical Elsevier indique ce qui suit :

  1. Le système immunitaire inné active celui acquis en présence d’infections. Par exemple, les macrophages engloutissent l’agent pathogène et le présentent aux lymphocytes, qui déclenchent une réponse spécialisée.
  2. Le système immunitaire acquis utilise des mécanismes innés pour combattre l’infection.

Antigène et anticorps

Les tests antigéniques sont basés sur le fonctionnement du système immunitaire

L’une des molécules de base lorsqu’on parle du système immunitaire acquis est l’anticorps. Ce terme représente une série de protéines produites par les lymphocytes B lorsqu’ils se différencient en plasmocytes. Les anticorps ont des régions variables qui se lient à des composés spécifiques du pathogène, le reconnaissant et l’attaquant exclusivement.

Cette molécule qui se lie à l’anticorps est connue sous le nom d’antigène. Ainsi, « l’antigène » est toute substance qui provoque une réaction immunitaire lors de son entrée dans le corps. Celui-ci n’est pas toujours d’origine infectieuse, car il peut s’agir d’un allergène dans le pollen.

Les antigènes du micro-organisme nuisible se lient aux anticorps, restant ainsi marqués. De cette façon, les lymphocytes savent quelles molécules du corps attaquer.

Qu’est-ce qu’un test d’antigénique?

Maintenant que nous connaissons les bases du système immunitaire, il est beaucoup plus facile de comprendre ce terme. En bref, un test antigénique est un moyen rapide et facile de démontrer la présence ou l’absence d’un antigène spécifique (signe d’infection) dans un échantillon fourni par un patient suspect.

Également appelées tests de détection rapide d’antigènes, ces procédures se distinguent des autres car elles recherchent une protéine spécifique du micro-organisme dans l’échantillon. D’autre part, les tests d’anticorps tentent de localiser des anticorps spécifiques dans le sang du patient, tandis que les PCR (réaction en chaîne par polymérase) tentent de trouver des informations génétiques sur l’agent pathogène.

Les tests antigéniques sont beaucoup plus rapides qu’un PCR ou un test d’anticorps.

Mécanisme général d’action

Comme l’indique l’Hôpital Clinique de Barcelone, le fonctionnement d’un test antigénique est assez similaire à celui d’un test de grossesse. Dans un établissement de santé, le professionnel prélève un échantillon du patient et il est placé dans un dispositif qui sépare le composé d’intérêt en utilisant la chromatographie d’immunoaffinité.

Dans la liste suivante, nous vous présentons de manière simple le fonctionnement d’un test antigénique qui suit le principe général évoqué :

  1. Un échantillon est prélevé sur le patient (par exemple, du tractus nasopharyngé avec un écouvillon) et placé dans le dispositif spécialisé.
  2. L’échantillon est absorbé par capillarité et progresse dans l’appareil. À ce stade, il se mélange avec un conjugué s’écoulant à travers une membrane.
  3. Le conjugué est un mélange de substances, mais il contient des anticorps spécifiques de l’antigène à localiser. Par exemple, si l’antigène est « A », il y a des « anticorps anti-A » dans l’engin.
  4. Si le résultat est positif, une bande colorée apparaît sur l’appareil. Cela indique que l’antigène et l’anticorps se sont liés, confirmant ainsi la présence du pathogène d’intérêt dans l’échantillon.
  5. Si la bande n’est pas colorée à l’endroit indiqué sur l’appareil, le résultat du test est négatif. Cependant, une éventuelle infection ne peut être exclue à 100%.

Si le complexe antigène-anticorps est produit, une bande colorée se forme sur le dispositif de test et l’infection est confirmée. Les résultats sont visibles à l’œil nu, il est donc simplement interprété comme un “oui” ou un “non” à la question de savoir s’il y a une infection.

Ces tests rapportent les résultats en 15 à 30 minutes environ, de sorte que le patient peut rentrer chez lui avec un diagnostic confirmé s’il est positif pour la maladie.

Sensibilité et spécificité du test antigénique

Le terme sensibilité fait référence au nombre de patients malades qui ont reçu un résultat positif lors de l’utilisation d’un test spécifique. D’autre part, la spécificité désigne le pourcentage de personnes saines qui ont obtenu un diagnostic négatif. En d’autres termes, le test parfait doit exclure 100 % d’habitants non malades et collecter tous les infectés.

Le test antigénique étant visible à l’œil nu et un peu rudimentaire, il rapporte une sensibilité et une spécificité relativement faibles. Par conséquent, l’absence de la bande colorée sur l’appareil n’indique pas toujours une absence d’infection, et l’échantillon du patient doit subir une PCR pour affiner le diagnostic.

Dans la réaction en chaîne par polymérase (PCR), l’ARN ou l’ADN de l’agent pathogène est extrait de l’échantillon du patient et amplifié à l’aide de thermocycleurs. Par chromatographie, électrophorèse et autres techniques, des “bandes” peuvent être visualisées dans les analyses qui indiquent la présence du génome du virus ou de la bactérie recherchée. Cette technique est bien plus efficace.

Le PCR est beaucoup plus efficace qu’un test antigénique, mais il est également plus cher et les résultats prennent beaucoup plus de temps à arriver.

Types de test antigénique

1. Test rapide pour la détection des antigènes du streptocoque

Connue en anglais sous le nom de test streptococcique rapide (RST), cette méthode de détection est utilisée pour confirmer le diagnostic chez les personnes atteintes de pharyngite causée par la bactérie streptococcique du groupe A. Il existe de nombreux sous-types de tests au sein de ce groupe, mais ils ont tous quelque chose en commun. – Répondre à l’antigène spécifique de Streptococcus-A dans un échantillon de patient.

Selon le site Kids Health, ce test rapide est utilisé principalement chez les jeunes enfants dans les scénarios suivants :

  1. Le patient présente des symptômes d’infection streptococcique dans la gorge et cette condition ne peut pas être attribuée à un virus.
  2. L’enfant a mal à la gorge et a déjà été en contact avec une infection à streptocoques positive.

Le principe est très similaire au mécanisme général cité ci-dessus : le mucus de l’enfant est exposé à un réactif contenant des anticorps qui se lient spécifiquement aux antigènes du streptocoque A. Si le test est positif, une bande colorée apparaît sur l’appareil utilisé.

La spécificité moyenne de ce type de test est de 95 %, mais la sensibilité est comprise entre 65 et 80 %. Un résultat négatif ne peut pas être utilisé pour exclure une infection à streptocoque A. Mais il peut aider le professionnel de la santé à poursuivre le diagnostic sur la bonne voie.

Parfois, il est nécessaire de faire une culture de la bactérie pour confirmer le diagnostic, car ce test n’est pas fiable dans 100% des cas.

2. Test de diagnostic rapide du paludisme

Le paludisme est une maladie d’une grande importance dans le monde entier. Comme l’indique l’Organisation mondiale de la santé (OMS), plus de 220 millions de cas dans le monde sont estimés et 400 000 patients perdent la vie chaque année en combattant cette maladie. La région africaine est celle qui est la plus impactée, puisque 94% des cas mondiaux en 2019 s’y sont produits.

En raison de la charge épidémiologique des parasites du genre Plasmodium, au moins 20 types de tests de diagnostic rapide ont été développés pour détecter la maladie. Une analyse en laboratoire n’est pas nécessaire pour confirmer les cas positifs, et à ces occasions, l’échantillon prélevé est du sang, et non de la muqueuse du patient.

La sensibilité de ces tests est d’environ 99,7 %, ils peuvent donc être utilisés comme seule méthode de diagnostic de l’infection.

3. Test de diagnostic rapide de la grippe

À ce stade, les virus de la grippe ne nécessitent pas de présentation. Bien qu’ils ne provoquent pas d’effets graves dans la population générale, il ne faut pas oublier que ces clusters viraux touchent chaque année 10 % des adultes et 30 % des enfants, provoquant jusqu’à 650 000 décès par an par insuffisance respiratoire. Il est donc nécessaire de les détecter rapidement.

Comme vous pouvez l’imaginer, le fonctionnement de ce test est le même que celui du Streptocoque A. En effet, un prélèvement de la muqueuse du patient est obtenu, la présence de l’antigène est analysée et, s’il est positif, une bande est colorée sur l’appareil. Cependant, les résultats ne sont pas aussi prometteurs que dans les autres modèles : certains tests rapportent des faux négatifs dans 49 % des cas.

On va plus loin, puisque des études scientifiques ont montré que certaines marques rapportent des faux négatifs dans 88,9% des cas, reflétant correctement l’infection H1N1 dans les 11,1% restants. Pour cette raison, il est inhabituel qu’un test de diagnostic rapide de la grippe soit effectué pour confirmer l’infection.

4. Test antigénique COVID-19

Le test antigénique du COVID-19 est efficace

Sans aucun doute, le test antigénique COVID-19 est le plus connu et celui qui a monopolisé les médias ces derniers temps. Des milliers de personnes à travers le monde ont déjà subi ce test en raison de la suspicion d’infection par le virus SARS-CoV-2.

En raison de l’urgence médicale de cet agent pathogène, les tests antigéniques COVID-19 ont été vendus à très bas prix et sont disponibles pour l’ensemble de la population. Dans ce cas, un échantillon est obtenu à partir de la cavité nasale du patient avec un écouvillon et est soumis au mécanisme susmentionné. Les résultats sont obtenus en 15 à 30 minutes environ.

Ce type de test rapporte une sensibilité de 98,2% et une spécificité supérieure à 99% chez les patients symptomatiques avec 5 jours ou moins d’évolution. Malheureusement, la sensibilité est beaucoup plus faible chez les personnes asymptomatiques (45,5%). Ce qui indique que détecter le virus chez une personne malade sans signes cliniques est beaucoup plus difficile que d’exclure sa présence chez une personne non infectée.

Les tests antigéniques sont utiles, mais ils ont leurs limites

Comme vous l’avez vu dans ces lignes, le test antigénique est très utile pour détecter la présence d’un agent pathogène. Le fonctionnement est assez simple : si les anticorps du dispositif se lient aux antigènes de l’échantillon, un changement de couleur peut être observé, indiquant la présence d’une infection.

Dans tous les cas, nous soulignons que ces méthodes de détection ne sont pas parfaites. Car elles peuvent signaler des faux positifs ou négatifs sur certaines images. Ceci est encore plus compliqué chez les patients asymptomatiques, car la sensibilité et la spécificité en général sont beaucoup plus faibles pour eux. En cas de doute, le PCR est toujours la voie à suivre.




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