Peur des étrangers chez les enfants : ce qu'il faut savoir
La peur des étrangers chez les enfants est tout à fait normale. Elle fait partie d’un mécanisme de survie, dans lequel l’attachement, les enseignements parentaux et le contexte social interviennent. On pense qu’elle apparaît vers l’âge de 6 mois et se consolide vers un an. Cependant, les parents doivent être vigilants si les épisodes sont normatifs ou s’ils sont le signe d’un problème plus important.
Il est naturel que les parents développent des inquiétudes concernant les premières explorations interpersonnelles de leur tout-petit. Tous les bébés ont l’instinct de se méfier de ceux avec qui ils n’ont pas de lien, la silhouette générale ne doit donc pas susciter de détresse majeure. On en parle plus et on vous présente quelques indicateurs qui s’éloignent des comportements normatifs.
Causes de la peur des étrangers chez les enfants
La théorie la plus solide qui explique les causes de la peur des étrangers chez les enfants stipule qu’il s’agit d’une fonction adaptative. C’est-à-dire qu’elle régule l’approche et les actions d’exploration pour la consolidation de l’attachement émergent. Le petit développe un lien avec les personnes les plus proches, car celles-ci lui assurent sécurité et protection.
Dans cette perspective, la peur des étrangers chez les enfants est tout à fait normale. C’est pour cette raison que beaucoup choisiront de se taire, de se cacher, de pleurer ou d’afficher une attitude craintive envers des personnes qu’ils ne connaissent pas encore très bien. La peur peut être renforcée et augmentée par d’autres facteurs, qui peuvent faire évoluer un comportement normatif vers un problème.
Par exemple, une étude publiée dans Health & Place a révélé que les peurs des parents sont transmises et moins indépendantes des peurs de leurs enfants. Si les plus âgés sont enclins à se méfier des étrangers et à manifester des attitudes pathologiques face à ces rencontres, alors le comportement est assimilé sans objection par les plus jeunes. L’influence des parents est alors un médiateur à considérer.
Quelques explications supplémentaires
D’autres experts soulignent que les règles parentales restrictives concernant le jeu à l’extérieur se traduisent par une plus grande méfiance envers les étrangers. Autrement dit, les enfants de parents qui accordent moins de liberté lorsqu’ils jouent à l’extérieur ont tendance à développer de la peur et du rejet envers les étrangers. En tenant compte de ces variables, la peur des étrangers chez les enfants est moins fréquente dans les contextes suivants :
- Les enfants qui ont eu une expérience en garderie.
- Les petits qui interagissent habituellement avec d’autres enfants de leur âge.
- Expériences à domicile avec différents amis adultes de leurs parents.
- Des dizaines d’heures cumulées à jouer à l’étranger.
- Expériences positives avec des inconnus dans la rue.
- Participation à des fêtes d’anniversaire, des rassemblements scolaires et d’autres célébrations.
En dehors de cela, nous réitérons que la peur à ce stade est naturelle. Elle atteint généralement son point critique vers l’âge d’un an et disparaît progressivement après deux ans. Ceci du moins dans des conditions normales, car la personnalité propre de l’enfant et les éventuels traumatismes peuvent encore prolonger ces attitudes. Parfois, ils sont le signe d’un trouble anxieux.
Peur de l’étranger chez l’enfant : quand la peur devient angoisse
Comme le notent les chercheurs, la frontière est mince entre la peur normative des adultes chez les enfants et les comportements atypiques liés à l’anxiété. L’anxiété infantile est très courante, à tel point que la plupart des épisodes commencent à ce stade. Certains experts estiment que jusqu’à 8 % de la population d’enfants et d’adolescents souffrent d’un trouble anxieux.
Le trouble est très large et il peut être difficile à diagnostiquer car il se caractérise par des signes considérés comme normaux à ce stade. Il peut être favorisé par de nombreuses variables, même si l’influence de l’environnement familial joue un rôle prépondérant. En ce sens, il est prouvé que la dépression maternelle augmente la peur chez les enfants. Dans de nombreux cas, cela conduit à des épisodes d’anxiété en eux.
Une relation a également été trouvée entre la phobie sociale chez les mères et le développement du trouble d’anxiété sociale chez les enfants. Les traumatismes qu’ils ont subis en termes de relations interpersonnelles peuvent aussi se traduire dans la manifestation des épisodes. La plupart des cas durent un à deux ans, bien qu’ils puissent réapparaître à la puberté ou à l’adolescence.
Que faire pour atténuer la peur des étrangers chez les enfants ?
Il n’est pas opportun d’accélérer le processus d’adaptation des relations interpersonnelles chez les plus petits. Chacun possède son temps et son expérience, sans parler de sa personnalité à tout moment (extraversion vs introversion). Malgré cela, vous pouvez faire plusieurs choses pour surveiller ou accompagner ce comportement. Voici donc quelques idées :
- Ne laissez pas votre tout-petit 100% seul avec des inconnus pour ses premières rencontres. Votre présence lui donnera un sentiment de sécurité.
- Présentez vos amis et votre famille chaque fois que vous le pouvez à la maison. C’est l’endroit où il se sent le plus à l’aise, et il sera alors le plus réceptif à l’interaction.
- Ne le forcez pas à se faire rapidement des amis ou à entrer en contact avec les enfants, les jeunes et les adultes qu’il rencontre.
- Le petit peut lire vos signaux verbaux et non verbaux pendant l’interaction. Restez calme pour qu’il puisse faire de même.
- Apportez un objet de grande valeur au petit (un jouet, une couverture) lors de nouvelles rencontres.
Enfin, ces conseils pratiques seront d’une grande aide lorsqu’il s’agira d’améliorer les compétences interpersonnelles des enfants. Si vous détectez que le petit développe des symptômes tels que des changements du rythme respiratoire, des palpitations, de la transpiration, des tremblements et une détresse pathologique, n’hésitez pas à consulter le professionnel. Il est probable qu’il s’agisse d’épisodes temporaires, mais un psychologue qualifié peut canaliser le problème pour aider à le surmonter.
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