Néophobie alimentaire : symptômes, causes et traitement

Rédigé et vérifié par la psicóloga Leticia Aguilar Iborra.

Dernière mise à jour : 04 avril, 2023

La néophobie alimentaire consiste en une résistance ou une aversion à essayer de nouveaux aliments. Le niveau varie en fonction d’un certain nombre de facteurs tels que le sexe, l’âge, la culture et le statut socio-économique. Elle a tendance à se produire plus fréquemment chez les enfants, altérant la perception sensorielle.

Le refus d’essayer de nouveaux aliments peut avoir de graves conséquences, conduisant à la malnutrition. Les enfants atteints de néophobie alimentaire consomment moins de variété de fruits, de légumes, de poisson et de céréales.

Caractéristiques de la néophobie alimentaire

Le niveau de néophobie alimentaire dépend de chaque personne. Certaines ont une réticence totale à essayer de nouveaux aliments, tandis que d’autres peuvent essayer des aliments inconnus. Il y a ensuite un terme intermédiaire dans lequel le rejet de certaines catégories d’aliments qui ne lui sont pas familières et l’acceptation d’autres se rejoignent.

Elle est également connue sous le nom de dilemme de l’omnivore. Autrement dit, elle est considérée comme une stratégie pour protéger le corps en essayant de nouveaux aliments pour éviter les intoxications. Cependant, les êtres humains ont d’autres stratégies de protection, comme l’imitation du régime alimentaire des autres.

Dès l’âge de 2-3 ans, les enfants manifestent généralement une certaine aversion pour les nouveaux aliments. De plus, le palais des êtres humains a une plus grande préférence pour les saveurs sucrées et salées, ce que se satisfait avec les aliments ultra-transformés.

En revanche, certains fruits peuvent avoir un goût très acide, tandis que certains légumes ont un goût amer. Ainsi, le régime alimentaire est généralement moins sain, montrant des préférences pour les aliments qui ne fournissent pas la quantité nécessaire de vitamines et de minéraux.

Causes du développement de la néophobie alimentaire

La néophobie alimentaire des enfants va de pair avec la nutrition de leurs proches. La consommation de fruits, de légumes et de céréales chez les adultes avec qui ils partagent le foyer est liée à la probabilité que l’enfant veuille essayer de nouveaux aliments.

Par contre, si l’alimentation familiale consiste à choisir des aliments ultra-transformés, le risque de développer une néophobie pour les aliments sains croît de manière exponentielle. Les enfants à partir de 2-3 ans développent une préférence pour certains aliments et une aversion pour d’autres.

De même, les aliments ultra-transformés se caractérisent par un taux de consommation élevé et une saveur puissante due à des ingrédients chimiques, tels que le glutamate. Les fruits, les légumes et les céréales ne stimulent pas le palais de la même manière.

Si l’enfant s’habitue à manger des aliments ultra-transformés, il lui sera difficile d’essayer des aliments qui dès le début peuvent être amers, acides ou avec une douceur différente de celle apportée par les sucres raffinés.

Conséquences de la néophobie alimentaire

Le manque de consommation de fruits, légumes, céréales, poissons et légumes favorise le développement du tissu adipeux. Par conséquent, le risque d’obésité infantile est plus élevé que celui des autres individus. Mais pas seulement l’obésité infantile. La croissance du tissu adipeux et le stockage des graisses dans le corps augmentent le risque de diabète de type 2.

Inévitablement, la possibilité de développer d’autres maladies chroniques augmente. Dans les cas les plus graves, la malnutrition peut apparaître en raison de l’absence de substances nécessaires à l’organisme. Cela peut entraîner des retards de croissance et d’autres pathologies qui nécessiteront un traitement supplémentaire.

Quel est le traitement de la néophobie alimentaire ?

L’exposition progressive à de nouveaux aliments est le traitement de première ligne. De cette façon, la familiarité avec le produit est augmentée, cessant d’être inconnue et avec une plus grande prépondérance d’être ingéré. La disposition à consommer des aliments sains est également favorisée si l’enfant a des expériences agréables simultanées après la consommation.

Des tâches régulières peuvent être effectuées pour que l’enfant accepte d’essayer de nouveaux aliments. Cependant, ce n’est généralement pas une tâche facile. À de nombreuses reprises, si le régime alimentaire à la maison est basé sur la consommation d’aliments ultra-transformés, vous devriez commencer par établir des changements chez vous, réduisant ainsi le risque qu’ils soient utilisés comme stratégies de renforcement.

Programmes d’éducation sensorielle

Les enfants peuvent avoir une image mentale de la façon dont un aliment est acceptable à manger. Souvent, influencée par la commercialisation des aliments ultra-transformés, cette image est biaisée. Les aliments ultra-transformés ont des couleurs plus éclatantes et plus de textures que les aliments naturels.

Accroître la curiosité pour chacun des aliments, associer couleurs et bienfaits pour la santé peut être un exercice qui stimule le choix optimal. De plus, si elles sont combinées à des techniques de modélisation, le taux de choix peut être beaucoup plus élevé.

Une autre des tâches qui peuvent être incluses dans les exercices de stimulation sensorielle est l’entrée des enfants dans la cuisine. Être acteur du choix des plats, de l’association des aliments pour les préparer, du découpage des aliments et de leur mélange.

Activités de jardinage

Les programmes de jardinage peuvent aider à réduire la néophobie alimentaire et à augmenter les choix alimentaires sains. Connaître l’origine de certains aliments et être responsable de leur entretien et de leur croissance stimule le sentiment d’accomplissement et de responsabilité.

Par conséquent, les activités de jardinage peuvent être un excellent allié si elles sont combinées avec des cours de cuisine. La qualité globale de l’alimentation est associée dans de nombreuses études à la participation à des cours de gastronomie dans lesquels fruits et légumes sont inclus.

Planifier les repas

Avant de donner un nouvel aliment à essayer, l’enfant doit avoir été en contact préalable avec cet aliment, au moins visuellement. Sinon, il s’agit d’un aliment inconnu qui sera très probablement rejeté. À la maison, la néophobie alimentaire peut être traitée à partir des points suivants :

• Établissez un horaire de repas et une certaine heure : pour que, si l’enfant ne termine pas l’assiette en 30 minutes, elle soit retirée. Il est également important de ne lui donner aucun autre type de nourriture dans les heures qui se sont écoulées avant le prochain repas.
• Ne criez pas, ne grondez pas et ne montrez pas d’anxiété si l’enfant ne consomme pas la nourriture : ces comportements peuvent être liés et l’enfant associera ce comportement à la nourriture.
• Ne donnez pas d’aliments ultra-transformés entre les repas.
• Proposez de petites portions dans une grande assiette : davantage si ces aliments sont sujets au rejet.
• Consommez devant l’enfant les mêmes aliments que vous souhaitez intégrer à son alimentation.
• Évitez les distractions.

La néophobie alimentaire est plus fréquente chez les enfants que chez les adultes

Il est vrai que la néophobie alimentaire survient plus fréquemment chez les enfants. Elle est un peu moins fréquente chez les adultes. Chez ces derniers, les comportements alimentaires sont beaucoup plus contraignants, se confondant dans certains cas avec des formes de troubles comme l’anorexie et la boulimie.

Cependant, un diagnostic différentiel présente un intérêt particulier pour corroborer la présence d’une néophobie alimentaire. Dans tous les cas, chez l’adulte, il peut être traité par des programmes de désensibilisation systématique ou une exposition avec prévention de la réponse.