L'hypothèse sérotonine et dépression : une théorie toujours valable ?
Au cours des 50 dernières années, une théorie a occupé le devant de la scène pour expliquer la dépression : l’hypothèse de la sérotonine, également connue sous le nom de théorie de la dépression sur la sérotonine. Il est fort probable que vous l’ayez entendu, en y faisant peut-être allusion sous une devise plus digeste: un déséquilibre chimique est-il la cause de la dépression? Après cinq décennies, quelle est l’actualité de cette déclaration ? Et, plus important encore, que disent les nouvelles découvertes scientifiques ?
Aujourd’hui, nous savons que la dépression est un phénomène très complexe, qui a de nombreuses facettes, implications et conséquences. Malgré le fait que l’hypothèse de la sérotonine comme cause de la dépression est étayée par des milliers d’articles, de livres et de documentaires, et a également une place dans les médias, les conférences et les séminaires, elle fait actuellement l’objet d’interrogations. Voyons lesquelles et pourquoi.
Sérotonine et dépression : quel est le lien et quand est-il apparu ?
L’hypothèse de la sérotonine comme explication de la dépression a été proposée dans les années 1960. Plus précisément, suite à la publication d’un article dans le British Journal of Psychiatry intitulé La biochimie des troubles affectifs. Dans celle-ci, Alec Coppen, son auteur, proposait une théorie révolutionnaire à l’époque : les déséquilibres biochimiques font partie de l’étiologie des troubles affectifs comme la dépression.
Cette déclaration a suscité une vague de critiques parmi les spécialistes : certains ont discrédité la relation, d’autres l’ont soutenue. Malgré cela, l’hypothèse n’a pas eu un intérêt particulier dans les médias, ni dans le grand public, ni dans les entreprises pharmaceutiques.
Cependant, peu à peu, elle est devenue la principale théorie pour expliquer la dépression. A tel point qu’elle a remplacé les autres et aujourd’hui, des millions de personnes pensent que la relation est fiable.
En principe, et comme le rappellent les experts, l’hypothèse s’est avérée correcte lors de l’étude des effets dépressogènes d’agents appauvrissant les amines, comme la réserpine. Aussi, en raison de l’action chez l’animal de certains médicaments antidépresseurs découverts par hasard à l’époque. Plus précisément, les antidépresseurs tricycliques et les inhibiteurs de la monoamine oxydase.
Études liées au tryptophane
Pour corroborer la théorie, les chercheurs ont forcé l’épuisement du tryptophane. Le tryptophane est un acide aminé essentiel que le corps utilise pour fabriquer de la sérotonine. Nous l’obtenons à travers l’alimentation, donc sa consommation a été restreinte pour forcer une diminution temporaire. Tant à l’époque qu’aujourd’hui, la restriction n’a pas entraîné de changements cliniquement significatifs chez les personnes sans risque de développer une dépression.
Cependant, lorsque la même chose est faite chez une personne qui a surmonté la dépression et qui ne prend pas non plus de médicaments, une symptomatologie transitoire et légère apparaît. Des études de ce type, ainsi que d’autres, ont renforcé la plausibilité de la théorie de la sérotonine pour la dépression.
Sur la base de cette incohérence empirique, ajoutée aux connaissances actuelles sur les réseaux de neurones, il est peu probable qu’un seul neurotransmetteur soit responsable de la dépression.
Antidépresseurs inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS)
Jusqu’à la fin des années 1980, l’hypothèse de la dépression sérotoninergique n’avait pas suscité beaucoup d’intérêt. Malgré cela, et comme le soulignent les experts, un groupe de médicaments appelés “inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine” (ISRS) est apparu sur le marché.
Les produits pharmaceutiques ont sauvé la théorie proposée par Alec Coppen et ont reçu l’aval des médias et d’organisations prestigieuses telles que l’American Psychiatric Association (APA).
La campagne de promotion des nouveaux médicaments a été agressive, entraînant un succès immédiat. Selon certaines enquêtes, jusqu’à 80 % des gens pensent aujourd’hui que la dépression est due à des déséquilibres chimiques dans le cerveau. Les ISRS font désormais partie du traitement médicamenteux standard de la dépression, comme la sertraline.
Critique de l’hypothèse sérotonine et dépression
La critique de la théorie sérotoninergique de la dépression n’est pas récente. En 2005, Jeffrey Lacasse et Jonathan Leo ont publié un article dans PLOS Medicine faisant valoir une déconnexion entre les preuves scientifiques et la promotion des ISRS pour traiter la dépression.
Dans ce document, ils ont en outre déclaré que la littérature scientifique contemporaine n’était pas concluante pour corroborer l’hypothèse de la dépression sérotoninergique. Même les preuves la contredisaient.
La question est revenue sur le devant de la scène suite à la publication de nouveaux articles critiquant la théorie et l’utilisation des ISRS. Par exemple, en 2020, un groupe de chercheurs a présenté un article dans BMJ Evidence-Based Medicine. Dans ce document, ils ont soutenu avec des preuves l’affirmation selon laquelle les effets des antidépresseurs tels que les ISRS se distinguent à peine d’un placebo.
Un deuxième exemple plus récent. Une revue systématique des articles liés à l’association entre la sérotonine et la dépression a été publiée dans la revue Molecular Psychiatry en juillet 2022. Les experts ont conclu qu’il n’existe aucune preuve à l’appui de la théorie de la sérotonine causant la dépression. Sur cette base, ils ont également remis en question l’utilisation d’antidépresseurs qui agissent sur cette voie.
La dépression est un phénomène très complexe. En effet, les preuves scientifiques et les connaissances actuelles ne soutiennent pas son développement par un seul neurotransmetteur. Par exemple, les événements stressants de la vie et la prédisposition génétique sont actuellement considérés comme les deux voies les plus importantes derrière leur apparition.
De nouveaux paradigmes
L’acceptation du déséquilibre chimique comme explication de la dépression a été largement acceptée par la société car elle a contribué à réduire la stigmatisation. C’est-à-dire confirmer qu’il s’agissait d’un phénomène réel, tangible et non fortuit. En pratique, loin d’atteindre ce dernier ; l’hypothèse a eu un effet opposé lorsqu’il s’agit de traiter le trouble.
Un article publié dans Behavior Research and Therapy en 2014 a révélé que les personnes qui pensent que leur dépression est due à un déséquilibre chimique développent un pronostic, un pessimisme et des attentes plus sombres concernant la dépression. En outre, ils sont enclins à rejeter toute la responsabilité sur la thérapie pharmacologique et à dénigrer la psychothérapie.
La compréhension des mécanismes et des processus qui conduisent à un trouble ou à une maladie évolue avec le temps. Cela permet non seulement de découvrir la véritable cause derrière eux, mais aussi comment les prévenir et comment les traiter de manière satisfaisante.
Enfin, les études sur les causes de la dépression continuent d’émettre de nouvelles hypothèses, et il est peut-être temps d’écarter la théorie du sommet de la pyramide de la sérotonine comme principal catalyseur.
- Coppen A. The biochemistry of affective disorders. Br J Psychiatry. 1967 Nov;113(504):1237-64.
- Cowen PJ, Browning M. What has serotonin to do with depression? World Psychiatry. 2015 Jun;14(2):158-60.
- Healy, D. Serotonin and depression. Bmj, 350. 2015.
- Jakobsen, J. C., Gluud, C., & Kirsch, I. Should antidepressants be used for major depressive disorder?. BMJ Evidence-Based Medicine. 2020; 25(4): 130-130.
- Kemp, J. J., Lickel, J. J., & Deacon, B. J. Effects of a chemical imbalance causal explanation on individuals’ perceptions of their depressive symptoms. Behaviour research and therapy. 2014; 56: 47-52.
- Lacasse JR, Leo J. Serotonin and depression: a disconnect between the advertisements and the scientific literature. PLoS Med. 2005 Dec;2(12):e392.
- Moncrieff, J., Cooper, R. E., Stockmann, T., Amendola, S., Hengartner, M. P., & Horowitz, M. A. The serotonin theory of depression: a systematic umbrella review of the evidence. Molecular Psychiatry. 2022; 1-14.
- Pilkington PD, Reavley NJ, Jorm AF. The Australian public’s beliefs about the causes of depression: associated factors and changes over 16 years. J Affect Disord. 2013 Sep 5;150(2):356-62.
- Smith KA, Fairburn CG, Cowen PJ. Relapse of depression after rapid depletion of tryptophan. Lancet. 1997 Mar 29;349(9056):915-9.