Effet placebo: qu'est-ce que c'est et comment ça marche?
Le concept d’effet placebo vous semble certainement familier, vous en avez entendu parler ou vous l’avez expérimenté vous-même à l’occasion. Mais savez-vous vraiment ce que c’est?
Comment ce phénomène fonctionne-t-il et de quelle manière nous affecte-t-il sur le plan psychologique? Comment son apparence s’explique-t-elle? Quelle est son utilité? Nous vous disons tout!
Effet placebo: qu’est-ce que c’est?
Le placebo est défini comme une substance qui n’a pas d’action curative mais qui produit un effet thérapeutique sur la personne. De son côté, on parle d’effet placebo suite à la prise de cette substance.
Ainsi, la personne qui en prend pense qu’il s’agit d’un médicament efficace, et donc guérit grâce à cette croyance, et non le médicament lui-même (qui n’a aucun effet sur votre corps).
En médecine, le placebo est généralement une pilule ayant la même apparence, le même goût et la même forme qu’un «vrai» médicament, mais il est néanmoins fabriqué à partir de produits inertes et sans aucun principe actif.
Une autre définition de l’effet placebo serait celle proposée par le Dr Rosa María Lam dans un article de 2014. Selon elle, un placebo est une «intervention conçue pour simuler une thérapie médicale, qui n’a pas d’effets spécifiques pour la condition appliquée».
Comme nous le verrons, la suggestion et les attentes jouent un rôle important dans l’effet placebo.
Attentes d’amélioration
Mais l’effet placebo n’a pas seulement à voir avec des substances, mais aussi avec des thérapies complètes. Par exemple, en psychologie, on parle de traitements (et aussi de substances) qui n’ont pas de qualités qui produisent une amélioration des symptômes du patient.
Ainsi, l’amélioration se produit en raison d’autres facteurs, tels que la suggestion et les attentes, mais pas en raison des caractéristiques du traitement ou de la substance elle-même.
Le fait que la personne reçoit un traitement lui fait croire qu’elle va guérir, et cette croyance est ce qui déclenche cette amélioration. En d’autres termes: l’effet placebo est produit par les attentes positives que nous accordons à une substance ou à un traitement qui, selon nous, nous fera du bien.
Cela se produit parce que nous avons été informés de cette manière, parce que nous le croyons ou le pensons, etc. C’est parce que nous sommes influencés par une certaine croyance ou idée.
Exemple de l’effet placebo
Voici un exemple qui montre qu’il existe des pathologies dans lesquelles la suggestion joue un rôle clé. Dans le cas d’un mal de tête, la personne, en se détendant et en se reposant sur le médicament, peut sentir la douleur s’atténuer. C’est l’effet placebo.
Comment fonctionne l’effet placebo?
Comment expliquer, sur le plan psychologique, le fonctionnement de l’effet placebo? L’explication réside dans deux mécanismes de base: celui du conditionnement et celui des attentes, déjà évoqués.
Le conditionnement est un type d’apprentissage par lequel deux événements sont associés. Dans ce cas, le traitement est associé à l’idée de guérison (également à travers les attentes).
De cette façon, lorsqu’une personne reçoit un traitement par placebo (sans qu’elle sache qu’il s’agit d’un placebo), on s’attend à ce qu’elle guérisse ou s’améliore.
Il en est ainsi parce que, dans son histoire d’apprentissage tout au long de sa vie, elle a appris qu’en général «une amélioration se produit après avoir reçu un certain traitement».
Attentes et conditionnement
Ces attentes conditionneraient notre réponse au traitement. De quelle forme? En favorisant notre réponse de récupération et d’amélioration.
Ainsi, de manière générique, plus l’espérance d’amélioration est grande, plus l’effet placebo est important (le conditionnement est donc de plus en plus important). Bien sûr, il est nécessaire que l’attente initiale se produise, pour que le phénomène placebo ait lieu.
Qu’est-ce qui influence l’effet placebo?
Les attentes expliquées et le conditionnement sont les variables qui influencent le plus l’effet placebo. Cependant, ce ne sont pas les seules qui influencent ce phénomène psychologique. On retrouve également:
- Professionnalisme de la personne qui administre le traitement.
- Sentiment de compétence que reflète ce professionnel.
- Contexte dans lequel le traitement est effectué.
- Genre de problème auquel nous sommes confrontés.
- Le coût, la présentation, le matériel ou les rituels pour réaliser le traitement.
En général, les médicaments placebos avec une apparence plus chère et plus élaborée ont tendance à être plus efficaces (c’est-à-dire que leur effet est plus puissant). Pour mieux comprendre cela, prenons un exemple simple: une pilule de sucre est plus efficace pour produire l’effet placebo si elle se présente sous la forme d’une capsule, que si elle est en forme de morceau.
Que se passe-t-il au niveau neurologique?
Selon des études, et plus précisément une étude d’Oken (2008), au niveau neurophysiologique, une série de changements cérébraux se produit chez la personne qui subit l’effet placebo.
En ce sens, il a été montré que l’application du placebo stimule les structures suivantes: le cortex frontal, le noyau accumbens, la matière grise et l’amygdale, qui active les voies dopaminergiques et sérotoninergiques (notamment dopaminergiques).
Processus mentaux de base
Pourtant, le mécanisme d’action de l’effet placebo n’est pas exactement connu. Il semble que ce soit un processus dans lequel la pensée abstraite influence des processus mentaux très basiques et primitifs, des processus très similaires chez les humains et les animaux.
Quelle est son utilité?
L’effet placebo s’est avéré utile ou efficace pour soulager surtout les symptômes de la douleur. Il a également permis d’améliorer les symptômes somatiques, la maladie de Parkinson, la démence ou l’épilepsie.
Dans le cas de la douleur, les effets ont été observés comme très intenses ou puissants chez ceux qui avaient une douleur initiale prépondérante.
Un concept connexe: l’effet Pygmalion
Un concept que nous pouvons associer à l’effet placebo est l’effet Pygmalion (également appelé prophétie auto-réalisatrice). Ce phénomène se base sur l’attente exprimée que quelque chose finira par se produire.
Grâce à l’effet Pygmalion, la personne a une certaine croyance et, par conséquent, inconsciemment à plusieurs reprises, elle finit par diriger toutes ses actions et attitudes vers cet objectif. C’est ce qui ferait en sorte que cela se produise.
Comme nous pouvons le voir, il ressemble à l’effet placebo dans son mécanisme : il y a X attentes que quelque chose va se passer, et que quelque chose finit par se réaliser (confirmant alors nos attentes ou hypothèses initiales).
Le revers de la médaille: l’effet nocebo
L’effet nocebo serait l’autre «côté de la médaille» de l’effet placebo. Dans ce cas, nous parlons du fait de subir une aggravation ou un effet secondaire négatif dû à l’application d’un traitement placebo.
Les conséquences négatives d’un tel traitement, ou l’aggravation subie par le patient, ne s’expliquent pas par le traitement lui-même, mais par la conviction que le traitement nous nuira d’une manière ou d’une autre. Autrement dit, le mécanisme est le même que dans le placebo, sauf qu’il s’agit ici d’une aggravation (effets néfastes, d’où le nom du terme) et non d’une amélioration.
Les études sur l’effet placebo
La recherche sur l’effet nocebo est moins fréquente, même si l’on sait que, comme nous l’avons dit, des anticipations opèrent également (dans ce cas, d’aggravation).
En outre, il convient de mentionner que l’investigation de ce phénomène est compliquée, car elle implique une série de dilemmes éthiques. C’est pourquoi il est souvent choisi de l’étudier indirectement.
L’effet placebo existe et a été démontré dans de nombreuses enquêtes (bien que son mécanisme explicatif comporte encore quelques mystères). C’est un mécanisme psychologique qui peut aider les gens à se sentir mieux ou même à se remettre des symptômes.
Bien sûr, il faut être prudent, car l’effet placebo ne pourrait jamais expliquer la guérison d’une maladie biologique. Cependant, sur le plan psychologique, cela a plus de sens. Dans tous les cas, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour continuer à explorer ce phénomène, sa puissance et comment nous pouvons en tirer profit.
«L’espoir, dans son sens vigoureux, signifie une foi confiante en la bonté de la nature, tandis que l’attente, comme je vais l’utiliser ici, signifie faire confiance aux résultats qui sont planifiés et contrôlés par l’homme”.
-Ivan Illich-
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