Les 9 types de parasites et leurs caractéristiques

Le parasitisme est essentiel pour comprendre l'évolution et notre société d'un point de vue biologique. Quels sont les types de parasites les plus courants?

Rédigé et vérifié par el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Dernière mise à jour : 30 août, 2023

La relation entre les animaux et les agents pathogènes est basée sur une véritable course aux armements. Les hôtes (généralement évolutifs complexes) développent un système immunitaire fort et des changements de comportement pour éviter les parasites, tandis que ces derniers améliorent leur façon d’exploiter les points faibles de leur homologue. Cette course aux armements a favorisé l’évolution des êtres vivants au cours des siècles, y compris les humains. Quoi qu’il en soit, aujourd’hui, nous devons non seulement nous appuyer sur les barrières biologiques de l’espèce Homo sapiens. Mais nous disposons également de médicaments et de nombreux autres éléments pour faire face aux maladies. Nous vous présentons ici les 9 types de parasites qui existent et leurs caractéristiques.

Qu’est-ce que le parasitisme?

Le dictionnaire Oxford définit le parasite comme « un organisme qui se nourrit des substances produites par un être vivant d’une espèce différente, vivant à l’intérieur ou à sa surface. Ce qui lui cause généralement des dommages ou des maladies ». Par conséquent, le parasitisme sera le type de relation qui s’établit entre l’agent parasitaire et son hôte.

Le parasitisme est une relation consommateur-ressource, tout comme la prédation. Dans ce cas un être plus fort subjugue sa proie et met fin à sa vie. Dans les relations parasitaires, le parasite est beaucoup plus petit que l’être vivant dont il profite (hôte). De plus, il essaie de rester en vie le plus longtemps possible.

Ce drainage constant des ressources organiques par le parasite réduit l’aptitude de l’hôte. Cela signifie qu’il aura moins de mobilité, de résistance, de capacité de confrontation et plus de susceptibilité aux maladies associées. Les spécimens parasités de presque toutes les espèces ont moins de chances de survivre que les autres congénères.

Les 6 types de parasites (d’un point de vue terminologique)

Maintenant que vous savez ce qu’est en gros le parasitisme, nous pouvons explorer quels types de parasites existent d’un point de vue théorique. Les exemples viendront plus tard, mais certaines bases doivent être posées. Néanmoins, nous adopterons une approche anthropologique générale.

1. Selon leur dépendance vis-à-vis de l’hôte

Tous les parasites n’ont pas besoin d’un hôte pour mener à bien leur cycle de vie. Par conséquent, la dépendance à son égard représente un critère de classification en soi.

1.1 Parasite obligatoire

Comme indiqué par les sites professionnels, les parasites obligatoires sont ceux qui dépendent complètement de l’hôte pour croître, se développer, se reproduire, se nourrir et survivre. Sans une espèce évolutivement plus complexe à exploiter, ces agents biologiques finiraient par mourir tôt ou tard.

Les virus sont l’exemple le plus clair au sein du groupe des parasites obligatoires chez l’être humain. Bien qu’ils ne soient souvent pas conçus comme tels parce qu’ils ne sont même pas « vivants » (ils n’ont pas une seule cellule). Comme ces agents pathogènes n’ont pas les outils nécessaires pour répliquer leur propre génome et synthétiser des protéines, ils doivent détourner les mécanismes d’autres cellules complexes et les utiliser à leur avantage.

1.2 Parasite facultatif

Un parasite facultatif est un parasite qui peut parasiter un autre être vivant à un moment donné de son développement, mais n’en a pas besoin. Ce type de relation est très fréquent dans le monde végétal. Puisque de nombreuses espèces de champignons parasitent la tige des arbres vivants s’ils en ont l’occasion, bien qu’ils soient également capables de consommer le bois mort présent dans le sol.

L’exemple le plus clair de parasite facultatif chez l’être humain est Naegleria fowleri, également connue sous le nom d’« amibe mangeuse de cerveau ». Ce pathogène du groupe Excavata vit dans les eaux douces et se nourrit de bactéries. Mais il peut aussi s’implanter dans le cerveau humain. Cela provoque une infection et la mort du tissu nerveux appelée méningo-encéphalite amibienne primaire.

2. Selon l’emplacement du parasite

Les caractéristiques physiologiques de l’agent pathogène et le type d’infection qu’il provoque sont codés par son lieu de manifestation. Voyons quels types de parasites existent en fonction de leur localisation dans le corps de l’hôte (humain ou non humain).

2.1 Ectoparasite

Comme l’indique le site d’Ateuves, l’ectoparasite est cet être vivant qui vit à la surface d’un autre organisme et y subsiste. De nombreux ectoparasites sont obligatoires, bien que d’autres soient classés comme facultatifs car il leur est relativement facile de “sauter” de l’hôte et de mener leur propre vie dans l’environnement.

Les ectoparasites les plus courants chez l’être humain sont les poux ( Pediculus humanus ). Bien que parfois nous soyons également exposés aux acariens, tiques, puces, moustiques et de nombreux autres invertébrés. Ces agents pathogènes sont généralement des insectes ou des arachnides et provoquent des morsures, des inflammations, des rougeurs et des démangeaisons, entre autres.

Tous les ectoparasites ne sont pas attachés de façon permanente à leur hôte. Certains, comme les punaises de lit ( Cimex lectularius ), sucent le sang humain la nuit et retournent dans les recoins de la pièce le jour pour se reposer. Sans le sang, elles mourraient, mais elles se détachent du corps en quelques instants.

2.2 Endoparasite

Comme son nom l’indique, un endoparasite est un être vivant qui vit à l’intérieur de son hôte. Le terme « intérieur » fait référence à de nombreuses structures. Qu’il s’agisse de tissus, d’organes, d’espaces interstitiels et même de cellules. Par exemple, les virus déjà mentionnés sont des endoparasites intracellulaires.

L’un des endoparasites les plus connus qui affectent l’être humain est Ascaris lumbricoides, également connu sous le nom de ver intestinal en raison de sa forme vermifuge. Ce nématode s’établit dans l’intestin grêle et se nourrit des substances nutritives qui se trouvent dans les fluides intestinaux. Une forte infestation peut entraîner une anémie, une pâleur et une malnutrition chez l’hôte.

3. Selon la complexité de leur cycle de vie

Certains de ces êtres vivants ont des cycles très simples, tandis que d’autres doivent passer par 1, 2, 3 ou même plus d’hôtes différents pour développer leur cycle de vie complet. Nous présentons les types de parasites qui existent sur la base de cette prémisse.

3.1 Parasite monoxène

Un parasite monoxène accomplit son cycle de vie au sein ou sur le même hôte. L’œuf, la larve et l’adulte sont capables de se développer dans le même être vivant. Cela ne signifie pas que l’agent pathogène n’a qu’un seul type d’hôte (il peut effectivement infecter plus d’une espèce au niveau conceptuel), mais que toute sa vie se déroule dans le même spécimen.

Prenons à nouveau Ascaris lumbricoides comme exemple. Comme indiqué par les Centers for Disease Control and Prevention, les œufs de cet agent pathogène sont accidentellement ingérés et éclosent dans la muqueuse intestinale de l’être humain. Après cela, les larves traversent le système sanguin, mûrissent dans les poumons et sont à nouveau avalées lorsqu’elles se dirigent vers la gorge.

Après avoir atteint l’intestin grêle à l’âge adulte, ces nématodes se reproduisent et les femelles pondent environ 200 000 œufs par jour, qui seront expulsés dans l’environnement avec les excréments. Comme vous pouvez le constater, tout le cycle se déroule au sein d’un même individu, mais l’être humain n’en est pas l’hôte exclusif. Un processus similaire se produit entre Ascaris suum et les porcs.

3.2 Parasite hétéroxène

Le parasite hétéroxène nécessite plus d’un hôte pour mener à bien son cycle de vie. Ce terme permet de distinguer 3 types d’hôtes : le définitif est celui qui héberge la phase sexuée du pathogène (et implique la fermeture de son cycle), tandis que l’intermédiaire porte la phase asexuée ou larvaire. Il y a aussi l’hôte paraténique, qui ne sert que de véhicule.

Sans aucun doute, les parasites qui illustrent le mieux cette stratégie biologique sont ceux du genre Anisakis. Les larves de ces nématodes doivent traverser un crustacé pour se développer et utiliser également une série d’hôtes paraténiques afin d’atteindre l’hôte définitif. Ces organismes peuvent passer entre les crustacés et les poissons à travers la chaîne alimentaire jusqu’à ce qu’ils infectent les mammifères aquatiques, tels que les dauphins ou les phoques.

Les 3 types de parasites (d’un point de vue pratique)

Sur le plan théorique, le parasitisme est parfaitement compris, mais dans “le monde réel” la situation change radicalement. Les humains sont les hôtes accidentels de nombreux agents pathogènes. Bien qu’ils nous causent des maladies, leur arrivée à l’intérieur de notre corps est une erreur pour eux. S’ils ne sont pas spécialisés dans l’exploitation de H. sapiens, ils ne peuvent pas boucler leur cycle.

Encore une fois, l’exemple parfait pour montrer ce dilemme biologique se trouve dans le complexe d’Anisakis. Si un être humain ingère un hôte paraténique infecté cru (comme un poisson), les larves tentent de pénétrer la muqueuse intestinale, mais sans succès. N’ayant pas les outils pour nous infecter, ils se retranchent et meurent.

Ce qui provoque les symptômes de l’anisakiase dans ce cas, c’est la réaction immunitaire et les défaillances physiologiques dérivées de l’infection, et non le cycle biologique naturel du parasite. Dans tous les cas, les anisakis sont considérés comme des parasites à utiliser en médecine humaine. Car ils sont capables de générer des effets indésirables chez nous.

Avec toutes ces idées en tête, nous présentons les types de parasites qui peuvent provoquer des déséquilibres chez l’être humain (que nous soyons leurs hôtes définitifs ou non).

1. Protozoaires

Comme l’indique le CDC, les protozoaires sont des micro-organismes unicellulaires microscopiques qui peuvent être libres (dans des environnements humides) ou parasites. La plupart sont hétérotrophes. C’est-à-dire qu’ils engloutissent des bactéries (phagotrophes), se nourrissent d’autres micro-organismes ( prédateurs ) ou se nourrissent de débris de l’environnement ( détritivores ). Parfois, ils sont aussi mixotrophes.

Les protozoaires parasites de l’être humain peuvent être classés dans les 4 groupes suivants :

1. Sarcodinos : c’est un groupe artificiel qui comprend environ 200 espèces. Ils portent des vacuoles digestives et contractiles, sont hétérotrophes et ont la capacité de s’enkyster.
2. Mastigophores : ce groupe hétérogène de protozoaires se caractérise par la présentation d’un ou plusieurs flagelles tout au long de son cycle de vie. Ils peuvent également s’enkyster pour résister aux conditions défavorables de l’environnement.
3. Ciliophores : c’est l un des groupes de protozoaires les plus connus qui compte environ 3 500 espèces différentes. Ces micro-organismes tirent leur nom du fait qu’ils sont tapissés de cils.
4. Sporozoaires : ce sont des parasites obligatoires appartenant à différents groupes. Certains sont strictement des protozoaires, mais d’autres ne le sont pas.

De nombreux types de parasites protozoaires humains sont confinés à l’environnement intestinal. Un exemple est Cryptosporidium spp., qui provoque une cryptosporidiose avec des symptômes tels que des douleurs abdominales et de la diarrhée.

2. Helminthes

Le terme helminthe est utilisé pour désigner tout organisme parasite ayant la forme d’un ver. Ce n’est pas un groupe taxonomique en tant que tel. Il comprend donc divers êtres vivants de différentes familles et avec des ancêtres disparates. Les plus importants sont les suivants :

• Nématodes : ces vers pseudocoélomés comptent plus de 25 000 espèces décrites à ce jour. Certains des parasites humains les plus connus (comme les Ascaris, les Anisakis ou les Trichuris ) se trouvent dans ce groupe. Ils sont généralement appelés « vers » en raison de leur composition corporelle.
• Trématodes (vers plats) : les douves sont un bord du groupe des vers plats parasites dans tous les cas. Fasciola hepatica, Paragonimus et Schistosoma sont parmi les plus courants.
• Cestodes (cestoda) : Ce groupe de vers plats est également très célèbre dans la culture humaine, car il comprend le ténia classique ( Taenia solium ) et d’autres espèces apparentées.

Bon nombre des nématodes répertoriés sont situés dans l’intestin, mais d’autres colonisent des organes tels que le foie ( Fasciola ) et peuvent même atteindre l’appareil oculaire et d’autres tissus mous.

3. Ectoparasites

Nous avons déjà exploré ces types de parasites dans les lignées précédentes, nous n’allons donc pas y consacrer beaucoup plus de temps. Certains des invertébrés qui exploitent la surface du corps humain sont le pou de tête (Pediculus humanus), la punaise de lit ( Cimex lectularius ), diverses espèces de tiques ( Ixodoidea ) et divers moustiques ( Diptera ), entre autres.

Certains de ces invertébrés se nourrissent de sang, tandis que d’autres se nourrissent de flocons et de cellules mortes. Les moustiques et les tiques se distinguent par leur capacité vectorielle. C’est-à-dire qu’ils transportent d’autres agents pathogènes plus simples dans leur système digestif et les injectent dans le sang humain lorsqu’ils les piquent. Le paludisme est l’exemple le plus clair de ce processus.

Les types de parasites et leur diversité

Il existe de très nombreux types de parasites à la fois d’un point de vue théorique et pratique. Ici, nous en avons présenté un total de 9, mais il y en a beaucoup plus selon l’approche que vous souhaitez adopter.

Bien que dans la culture humaine, ils soient éminemment négatifs, la réalité est que les parasites remplissent une fonction vitale dans la nature. Ils tuent indirectement les plus faibles et les empêchent de se reproduire, permettant au survivant d’être toujours le plus fort. Sans eux, l’évolution telle que nous la connaissons ne serait pas possible.