Diphtérie : symptômes, causes et traitement
La diphtérie est une infection désormais rare des voies respiratoires supérieures qui peut mettre la vie en danger. Les experts rappellent qu’avant l’introduction du vaccin dans les pays industrialisés dans les années 1940 et 1950, elle était l’une des principales causes de mortalité infantile. Depuis lors, les cas ont chuté à une moyenne de 5 000 par an dans le monde.
L’infection est actuellement concentrée dans les pays qui manquent de programmes de vaccination et de soins médicaux de base en raison de troubles sociaux, de conflits armés, de famines, de catastrophes naturelles, de crises économiques, etc. La diphtérie n’est plus considérée comme une menace majeure pour la santé publique, mais sa négligence a conduit à des épidémies importantes ces dernières années.
Symptômes de la diphtérie
Le terme diphtérie est dérivé du mot grec diphthera qui se traduit par « peau », « membrane » ou « cuir ». Il s’agit d’une allusion aux caractéristiques de la pseudomembrane qui se forme au cours de l’infection.
Elle se manifeste principalement au niveau du système respiratoire et du système tégumentaire (peau, cheveux et ongles). Par conséquent, ses symptômes varient selon la partie du corps touchée.
Lorsque l’infection est concentrée dans le système respiratoire, on parle généralement de diphtérie respiratoire. Pour sa part, lorsqu’elle se concentre dans le système tégumentaire, on parle généralement d’ infection cutanée diphtérique. Voyons les signes cliniques les plus importants dans le premier cas :
- Mal de gorge.
- Difficulté à avaler.
- Ganglions enflés dans le cou.
- Difficulté à respirer.
- Enrouement.
- Faiblesse.
- Perte d’appétit.
La bactérie à l’origine de l’infection produit une toxine qui tue les tissus sains aux sites qu’elle infecte. Dans ce cas, elle tue les tissus du système respiratoire supérieur.
Après quelques jours, le tissu mort produit une couche grise que les médecins appellent une pseudomembrane. Cela peut apparaître dans le nez, les amygdales, le larynx et la gorge. Passons maintenant en revue les symptômes de l’infection cutanée diphtérique:
- Vésicules ou pustules à la surface de la peau.
- Ulcères superficiels à bords saillants.
- Développement d’une membrane adhérente brun grisâtre à la base.
- Peau d’aspect roulé.
La plupart des épisodes se concentrent sur les mains, les pieds et les jambes. Les infections de ce type sont beaucoup plus bénignes que celles du système respiratoire, bien que cela puisse prendre plusieurs mois pour que les symptômes cutanés disparaissent complètement.
Si les toxines pénètrent dans la circulation sanguine ou les tissus internes, des complications telles que myocardite, névrite, insuffisance rénale, polynévrite, ostéomyélite et autres peuvent se manifester.
Quelles sont les causes de la diphtérie?
Comme le soulignent les spécialistes, la diphtérie est une infection médiée par des espèces de bactéries Corynebacterium. Principalement Corynebacterium diphtheria. La bactérie Corynebacterium ulcerans a tendance à concentrer la plupart des cas à la surface de la peau.
Ces micro-organismes habitent naturellement le sol, les plantes et les animaux, y compris les humains.
La bactérie produit une exotoxine qui provoque une réaction inflammatoire localisée suivie d’une nécrose et d’une destruction des tissus. C’est ce qui génère essentiellement les complications liées aux infections. La transmission se fait par des gouttelettes respiratoires provenant de personnes infectées ou par contact avec un hôte ou un porteur infecté.
Bien que moins fréquente, l’infection peut survenir par contact direct avec des objets ou des sécrétions à la surface qui ont été en contact avec la personne infectée. La plupart du temps, la bactérie colonise les voies respiratoires supérieures, se disséminant rarement de manière systémique. La période d’incubation moyenne varie de 2 à 5 jours.
La plupart des épidémies se concentrent actuellement dans des pays où les soins médicaux sont médiocres, l’absence de programmes de vaccination et dans des situations de conflit. Le Bangladesh, l’Indonésie, le Venezuela, le Yémen et Haïti ont connu des épidémies majeures ces dernières années. Un voyage dans une région endémique sans carnet de vaccination est considéré comme un risque d’infection.
Diagnostic de diphtérie
Le diagnostic se pose généralement sur la base d’une évaluation clinique. Outre les symptômes décrits, la présence d’une pseudomembrane grisâtre/blanchâtre/noirâtre dans la paroi des amygdales ou du pharynx est ce qui alerte le spécialiste sur un éventuel cas de diphtérie. Pour confirmer ce constat, on procède comme suit :
- Tests de toxine et bactériologiques.
- Numération sanguine complète.
- Études d’imagerie (pour évaluer l’inflammation des tissus du système respiratoire supérieur).
Les enfants, les personnes âgées, les femmes enceintes, les personnes dont le système immunitaire est affaibli et ceux qui ont voyagé dans un pays d’endémie ou d’épidémie récente sans le calendrier de vaccination sont considérés à risque. Dans certains cas, l’infection peut être mortelle, de sorte qu’un diagnostic précoce améliore le pronostic et l’issue.
Options de traitement
En raison des complications associées à l’infection, le traitement de la diphtérie est effectué immédiatement après le diagnostic. Le traitement standard comprend deux aspects : l’administration d’antibiotiques et d’antitoxine diphtérique.
Les antibiotiques les plus couramment utilisés dans ce cas sont l’érythromycine et la pénicilline G. Les épisodes de résistance peuvent être traités avec du linézolide ou de la vancomycine.
L’antitoxine diphtérique est un antisérum dérivé du cheval dont la fonction est de neutraliser la toxine à l’origine des symptômes. Elle peut être administrée par voie intramusculaire ou intraveineuse, et le patient est toujours soumis à un test d’hypersensibilité pour éviter les complications. Même après l’avoir surmonté, les médicaments anti-anaphylactiques doivent être conservés à proximité du patient.
Le traitement à base d’antibiotiques dure des semaines. Dans le cas où les cultures montreraient la présence de la bactérie, il sera alors envisagé de prolonger le traitement de 10 jours supplémentaires.
Enfin, il y a eu des inquiétudes concernant les épisodes de résistance aux antibiotiques chez ces bactéries, donc une culture doit toujours être effectuée après avoir terminé le traitement indiqué.
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