Différences entre les antigènes et les anticorps

Les termes « antigène » et « anticorps » sont étroitement liés, mais ils sont loin d’être interchangeables. Nous vous montrons en quoi ils diffèrent.

Rédigé et vérifié par el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Dernière mise à jour : 18 juin, 2023

Le système immunitaire humain est essentiel à la survie, car il existe des milliers de virus et de bactéries qui tentent chaque jour de coloniser notre environnement interne afin de proliférer à l’infini. Connaître les barrières biologiques qui nous définissent en tant qu’espèce est essentiel pour expliquer les conditions pathologiques, et cette connaissance passe par l’enregistrement des différences entre les antigènes et les anticorps.

Bien qu’ils soient des termes complémentaires, les mots antigène et anticorps désignent des composés très différents. Les deux expliquent une partie de la réponse immunitaire de l’être humain, mais l’une du côté du pathogène et l’autre du point de vue de l’hôte. Si vous voulez en savoir plus sur ce sujet, nous vous encourageons à continuer à lire.

Présentation du système immunitaire

Avant d’entrer dans le détail des différences entre antigène et anticorps, il nous paraît pertinent de faire un bref tour d’horizon des défenses humaines. Tout d’abord, il convient de noter que le National Cancer Institute (NIH) définit le système immunitaire comme «l’ensemble des cellules, tissus, organes et substances qui aident le corps à combattre les infections et autres maladies».

Il est postulé que cet ensemble de réseaux tissulaires existe en réponse à des agressions exogènes et endogènes. Virus, bactéries, protozoaires, helminthes et champignons colonisent les surfaces internes ou externes de l’être humain, mais ils proviennent toujours de l’environnement. D’autre part, la mutation cellulaire qui conduit au cancer est endogène, puisque son origine réside dans le génome propre de l’individu.

De manière générale, le système immunitaire est classé comme inné et acquis. Le premier possède une série de corps cellulaires qui répondent de manière non spécifique aux infections (phagocytes, macrophages, neutrophiles et cellules dendritiques), tandis que l’acquis reconnaît un élément étranger spécifique : l’antigène. Les lymphocytes sont les corps cellulaires typiques de la réponse acquise.

Immunité innée et acquise : les deux faces d’une même médaille

À ce jour, il est reconnu que la vision « déterministe » de ce tissu biologique complexe n’est pas tout à fait correcte. Comme indiqué par le site médical Elsevier, les réponses innées et acquises se complètent comme suit :

1. Le système immunitaire inné active l’acquis en réponse aux infections. Par exemple, les macrophages répondent de manière non spécifique, mais présentent des antigènes aux lymphocytes afin qu’ils agissent en mettant en place des mécanismes spécialisés. Ce processus est connu sous le nom de présentation d’antigène.
2. Le système immunitaire acquis utilise les mécanismes de l’immunité innée pour éliminer les micro-organismes pathogènes.

Ainsi, on peut s’assurer que les deux systèmes sont complémentaires et s’entraident. Nous avons déjà brièvement introduit le terme “antigène”. Nous sommes donc prêts à le différencier de l’anticorps dans les lignes suivantes.

Quelles sont les différences entre les antigènes et les anticorps ?

Tout d’abord, il convient de noter qu’aussi bien l’antigène que l’anticorps sont des composés biologiques. C’est-à-dire qu’ils sont présents chez les êtres vivants. Leurs différences résident dans le rôle qu’ils jouent dans la réaction immunitaire, comme nous le verrons plus loin.

1. L’antigène appartient à l’agent pathogène et l’anticorps au système immunitaire

La National Library of Medicine des États-Unis définit l’antigène comme « toute substance qui provoque la synthèse d’anticorps par le système immunitaire de l’hôte ». Autrement dit, c’est une molécule présente dans l’organisme pathogène (généralement dans son pelage) qui est reconnue par les cellules immunitaires et qui favorise une réponse de défense.

D’autre part, la même source définit l’anticorps comme « une protéine produite par le système immunitaire de l’hôte lorsqu’il détecte des substances nocives (antigènes) ». Chaque anticorps, également appelé immunoglobuline, reconnaît une seule molécule de l’agent pathogène qui a pénétré dans l’organisme.

Ainsi, on pourrait simplement dire que l’antigène est le « verrou » fourni par la menace, tandis que l’anticorps est la « clé » de l’hôte qui ouvre la porte à une réponse immunitaire efficace. Lorsque les deux composés sont joints (par un type de “connexion” chimique appelée non covalente, le complexe antigène-anticorps est formé.

2. La composition n’est pas exactement la même

Comme l’indique Technology Networks, une autre différence entre l’antigène et l’anticorps réside dans leur composition chimique. Pour leur part, les antigènes sont des peptides (chaînes courtes d’acides aminés), des protéines et des polysaccharides (chaînes de sucres simples). Certains lipides et acides nucléiques peuvent devenir des antigènes, mais seulement s’ils se combinent avec des protéines ou des polysaccharides.

D’autre part, les anticorps sont composés exclusivement de protéines, sans autres ajouts. Dans les lignes suivantes nous verrons la conformation tridimensionnelle de cette molécule, mais pour l’instant il nous suffit de savoir que chaque immunoglobuline contient des régions constantes et variables constituées de chaînes d’acides aminés (la base de toute protéine).

3. Les antigènes peuvent être environnementaux ou internes, mais les anticorps sont toujours internes

Les antigènes peuvent être classés efficacement selon leur lieu d’origine. Ces exogènes sont ceux qui proviennent de sources externes à l’organisme de l’hôte par des processus tels que l’inhalation, l’ingestion directe, l’entrée par des blessures ou des injections, parmi de nombreuses autres voies. Une fois qu’ils pénètrent dans le corps, ils sont traités par les macrophages et autres corps cellulaires et présentés aux lymphocytes.

D’autre part, les antigènes endogènes sont ceux qui sont produits par le métabolisme cellulaire ou ceux qui sont exprimés dans une cellule qui a été infectée par un virus ou une bactérie. D’une certaine manière, les auto-antigènes pourraient être inclus dans cette catégorie. Comme l’indique la Clinique universitaire de Navarre, ces derniers sont des composés reconnus comme étrangers alors qu’ils ne le devraient pas.

La reconnaissance d’un autoantigène comme molécule étrangère favorise l’apparition de maladies immunitaires. C’est le cas de la polyarthrite rhumatoïde. En effet, dans celle-ci les corps cellulaires de défense attaquent et détruisent le matériel protéique présent dans les articulations et établissent des mécanismes inflammatoires chroniques.

D’autre part, les anticorps sont toujours endogènes, puisqu’ils sont produits au sein de l’organisme de l’hôte en réponse à la présence d’antigènes. Ceux-ci sont synthétisés dans les lymphocytes B, qui se développent à leur tour à partir de cellules souches hématopoïétiques présentes dans la moelle osseuse.

4. La structure tridimensionnelle est très différente

Une autre différence entre l’antigène et l’anticorps est la conformation tridimensionnelle des deux composés. Comme nous l’avons dit précédemment, les antigènes sont des structures de nature protéique très variable. Dans tous les cas, ils possèdent tous un épitope, une structure reconnue par les lymphocytes B, les anticorps ou les lymphocytes T.

La structure de l’anticorps est beaucoup plus standardisée et a une forme typique en “Y”. Nous vous indiquons brièvement ses parties dans la liste suivante :

• Chaque anticorps ou immunoglobuline est constitué de 4 tronçons polypeptidiques : 2 chaînes lourdes et 2 chaînes légères identiques entre elles et reliées par un pont disulfure. À son tour, une partie de l’anticorps est constante et une autre variable.
  • La partie variable change d’un anticorps à l’autre et est la section qui se lie directement à l’épitope de l’antigène. La composition en acides aminés dépend de la cible dudit anticorps. Elle est représentée par la fin de la structure “Y” et contient une partie des chaînes lourdes et une autre des chaînes légères.
  • La partie constante est toujours la même au sein de chaque catégorie et en fonction de celle-ci, les différents types d’anticorps existants (IgM, IgG, etc.) sont déterminés. Elle représente la base du “Y” et n’est composé que de lourdes chaînes.
• Le fragment de liaison à l’antigène est connu sous le nom de région Fab. Le fragment cristallisable, “queue d’anticorps” ou “base du Y” est appelé la région FC.

La forme “Y” citée est monomérique, mais les anticorps se présentent également sous forme de dimères et de pentamères. Ces termes font référence au nombre de sous-unités qui les composent. Comme vous pouvez le voir, la structure de l’antigène est beaucoup plus simple que celle de l’anticorps.

5. La typologie de chaque composé est différente

Il existe différents types d’antigènes et différents types d’anticorps, mais les critères utilisés pour les classer ne sont pas les mêmes.

Types d’antigènes

Les documents étudiants classent les antigènes selon leur origine comme suit :

• Bactérien : c’est un antigène infectieux, car il est porté par un micro-organisme pathogène qui vient de l’extérieur. Ce sont des polysaccharides facilement décelables par la technique d’agglutination au latex dans les fluides organiques.
• Viral : Il est également infectieux, et comme son nom l’indique, il se trouve en surface ou recouvert d’un virus.
• Protozoaire et helminthique : ce sont des antigènes qui indiquent également des infections, mais de la part d’êtres vivants un peu plus évolués, tels que les protozoaires, les nématodes et les vers plats. En général, ces micro-organismes ont tendance à s’établir dans la région intestinale de l’hôte.
• Autoantigène : dorénavant, le reste des antigènes à citer ne sont pas infectieux. Comme nous l’avons dit dans les lignes précédentes, ce sont des composés du corps lui-même qui sont reconnus à tort comme étrangers et provoquent des maladies auto-immunes.
• Allergène : les allergènes sont des antigènes qui déclenchent une réponse immunitaire exagérée chez les personnes sensibles après de multiples expositions. Ils ne représentent pas une menace en tant que tels et n’indiquent pas une image infectieuse, mais le corps est confus et interprète qu’il doit les combattre.

Types d’anticorps

Comme vous pouvez le constater, les antigènes sont généralement classés selon leur lieu de présentation, car une réaction provoquée par un virus n’est pas la même chose qu’une réaction allergique provoquée par l’inhalation de pollen. D’autre part, les anticorps sont classés en fonction de la chaîne lourde qu’ils présentent. Ce sont les suivants :

• Immunoglobuline A (IgA) : ce type d’anticorps est prédominant dans les muqueuses qui tapissent les voies respiratoires et le système digestif. On le trouve également en concentrations élevées dans la salive, les larmes et le lait maternel.
• Immunoglobuline G (IgG) : comme l’indique le site KidsHealth, il s’agit du type d’anticorps le plus abondant dans l’organisme. Sur cette variante repose l’essentiel de l’action protectrice contre les agents pathogènes et est la seule capable de traverser le placenta.
• IgD : se produit en petites quantités dans la circulation sanguine. C’est de loin l’anticorps le moins connu.
• IgM : ce type d’anticorps est exprimé à la surface des lymphocytes B ou est libre dans le sang et a une spécificité très élevée. C’est la première variante à être synthétisée pour lutter contre un agent infectieux.
• IgE : cette immunoglobuline est impliquée dans les processus inflammatoires, notamment allergiques. On la trouve également à des concentrations élevées lorsqu’un parasite a infesté le corps de l’hôte.

En résumant cette différence entre antigène et anticorps, on peut conclure que les antigènes sont classés en fonction du micro-organisme ou du composé dans lequel ils se trouvent. Tandis que les anticorps ou les immunoglobulines (Ig) sont caractérisés par leurs chaînes lourdes. Chacune des Ig a une série de tâches spécifiques.

Anticorps et antigènes : les deux faces d’une même médaille

Après cette longue explication, les différences entre antigène et anticorps sont évidentes. Si l’on veut qu’une idée soit claire, c’est la suivante : les antigènes sont des composés présents à la surface des agents pathogènes, mais parfois ils proviennent aussi de composés allergènes ou du corps humain lui-même. D’autre part, les anticorps sont toujours synthétisés dans le corps.

Enfin les antigènes sont l’agent qui provoque la réaction immunitaire, tandis que les anticorps la permettent. Les deux termes sont les deux faces d’une même pièce, car ils expliquent le système immunitaire complexe que porte notre espèce.