Ansia cronica, che cos'è?

Scritto e verificato la psicóloga Leticia Aguilar Iborra.

Ultimo aggiornamento: 10 aprile, 2023

Costanti palpitazioni al petto, sensazione di soffocamento e preoccupazioni per il futuro sono tre dei molteplici sintomi che si possono avvertire nell’esperienza dell’ansia cronica. L’ansia è una normale risposta del corpo a una situazione pericolosa.

Questa risposta aiuta a preparare l’organismo a compiere un’azione concreta che favorisca la sopravvivenza attraverso l’evitamento o il confronto. Tuttavia, l’ansia può diventare cronica quando le ragioni per sperimentarla non sono chiare.

In altre parole, questi sintomi possono essere vissuti in assenza di stimoli ambientali che li producono. Esistono preoccupazioni in aree come la salute, l’economia, la famiglia, il lavoro e le relazioni sociali.

Caratteristiche dell’ansia cronica

L’ansia è uno stato attraverso il quale l’individuo si prepara ad un’azione contro qualcosa di negativo. Questa preparazione è accelerata dalle preoccupazioni per il futuro e le sue possibili conseguenze.

L’ansia è associata a un tono emotivo negativo, iperattivazione dell’organismo, sentimenti di imprevedibilità e mancanza di controllo. Inoltre, c’è un’attenzione eccessivamente focalizzata verso lo stimolo correlato alla minaccia.

Nell’ansia cronica, lo stimolo correlato alla minaccia può variare, cambiando l’obiettivo principale della preoccupazione senza avere uno stimolo esterno associato. A volte gli stimoli che provocano ansia sono ricordi, pensieri e immagini che la persona vede come reali e minacciose.

Il problema è che, di fronte ai tentativi di controllare la situazione per ridurre l’ansia, la persona può cadere nel loop dell’ansia : più tentativi di ridurla, maggiore è la frustrazione per non essere sotto il proprio controllo. Di conseguenza, aumentano la sensazione di mancanza di controllo e gli spiacevoli sintomi dell’ansia cronica.

Evita la paura a tutti i costi

Il problema delle persone che soffrono di ansia cronica non è la paura di eventi futuri visti come realtà assolute. Il vero problema è che spesso si sentono sopraffatti pretendendo a se stessi di non provare queste spiacevoli sensazioni.

In breve, le vite degli individui cronicamente ansiosi sono incentrate sul non provare ansia o paura. I ricordi spiacevoli del passato e le preoccupazioni tendono ad essere evitati in modo che i sintomi non compaiano.

Vivere al servizio dell’ansia significa evitare altre azioni che inizialmente potrebbero essere piacevoli. Ad esempio, anteponendo le attività legate all’ambiente di lavoro a un incontro con gli amici, l’uso di sostanze per controllare i sintomi, evitando di frequentare spazi aperti. Ciò si traduce in una riduzione delle attività piacevoli e in una limitazione nella vita della persona.

L’ansia e la paura diventano problematiche per i seguenti motivi:

• La persona non è disposta a provare ansia e paura.
• Si interviene per evitare spiacevoli sintomi causati dall’ansia. Questi segni possono variare da sensazioni fisiche a emozioni, pensieri, immagini o ricordi negativi.
• Si perdono aree importanti della vita per essere al servizio della riduzione dell’ansia, che implica un allontanamento dai valori.

Disadattamento emotivo nell’ansia cronica

Le persone con disturbo d’ansia cronico non sperimentano sentimenti di paura e ansia come normali, ma come eventi emotivi negativi che devono essere controllati a tutti i costi. Le strategie di evitamento sono solitamente molto sottili e non devono essere visibili dall’esterno.

Un chiaro esempio possono essere le strategie di controllo cognitivo, in cui vengono rivisti i dettagli di un discorso che sono stati motivo di disaccordo. In quest’ultimo, la persona mantiene un dialogo con se stesso sulla sua preoccupazione e sulle possibili soluzioni alternative.

Gli sforzi di regolazione emotiva funzionano solo fino a un certo punto. Essendo efficaci a breve termine, le persone con ansia usano spesso questo tipo di strategie.

Tuttavia, a lungo termine, costituiscono il fattore di mantenimento del problema. Possono addirittura aumentare queste sensazioni spiacevoli entrando in pieno contatto con l’ansia, ritirandosi da attività che possono essere importanti. Uno degli esempi chiari può essere frasi come “per essere un buon padre devo prima controllare la mia ansia. In caso contrario, non mi divertirò con mio figlio”.

Terapia psicologica per l’ansia

Esiste un’ampia varietà di trattamenti per l’ansia cronica e i farmaci possono essere utilizzati anche nei casi più gravi. Quest’ultimo è possibile, purché consigliato da un professionista. Tuttavia, i principali trattamenti psicologici saranno discussi qui.

Terapia cognitivo comportamentale (CBT)

La terapia cognitivo comportamentale (CBT) è il trattamento di prima linea per molti professionisti grazie al suo successo. La CBT considera l’ansia come un comportamento appreso o acquisito attraverso processi di condizionamento classici e operanti, mantenuti da risposte di evitamento o fuga.

Pertanto, la persona è incoraggiata ad affrontare gli stimoli e le situazioni che generano ansia all’interno di un contesto terapeutico sicuro. Ciò consente di acquisire nuovi apprendimenti che non comportano risposte di evitamento. Alcune delle tecniche utilizzate possono essere esercizi incentrati sulla respirazione addominale, sul rilassamento muscolare progressivo o sull’esposizione con prevenzione della risposta.

Nella terapia CBT vengono utilizzate non solo strategie comportamentali, ma anche tecniche focalizzate sulla cognizione. Esempi di questo tipo potrebbero essere la ristrutturazione cognitiva, l’immaginazione guidata e l’esposizione alla preoccupazione.

Terapie contestuali – Terapie di terza generazione

A differenza della CBT, le terapie contestuali non comportano cambiamenti che comportano il cambiamento di pensieri o convinzioni irrazionali. Piuttosto, l’obiettivo delle terapie di terza generazione è quello di allontanare la persona dai pensieri che provocano ansia.

In particolare, la terapia dell’accettazione e dell’impegno (ACT) tende a concentrarsi su aree della vita umana che vanno oltre il sollievo dei sintomi a breve termine. L’ACT si basa su un modello che, attraverso esercizi esperienziali, promuove l’accettazione del disagio quando nulla può essere cambiato.

Inoltre, favorisce i processi di cambiamento comportamentale quando la persona è molto concentrata sul controllo dei sintomi, dimenticando altre aree importanti della sua vita. Le terapie di terza generazione utilizzano altre tecniche, come la consapevolezza, favorendo la piena attenzione e il contatto con l’esperienza nel momento presente.

Alternative nell’ansia cronica

In breve, sia le tecniche cognitivo-comportamentali che le terapie di terza generazione si sono rivelate efficaci per il trattamento dell’ansia cronica e di altri tipi di ansia. L’efficacia a lungo termine del trattamento è generalmente soddisfacente e la persona può recuperare aree della sua vita che erano state dimenticate.

Oltre al trattamento psicologico nel contesto terapeutico, ci sono altre attività che possono essere svolte per incanalare sensazioni spiacevoli. Un esempio di questo può essere l’esercizio fisico e altri tipi di attività che significano abbandonare la lotta con il disagio causato dalle preoccupazioni.