Mesotelioma: tutto quello che c'è da sapere

Il mesotelioma è una rara forma di cancro che colpisce principalmente i polmoni. Ne esaminiamo le caratteristiche, le cause e la prognosi.

Revisionato e approvato da el médico Diego Pereira.

Scritto Josberth Johan Benitez Colmenares

Ultimo aggiornamento: 28 giugno, 2023

Il mesotelioma è un tipo di tumore che si sviluppa dalla trasformazione delle cellule mesoteliali che compongono la pleura e il peritoneo. Le cellule mesoteliali sono composte da due strati: uno che circonda gli organi interni e un altro che riveste i polmoni e la cavità toracica. Sebbene meno comune, il tumore può svilupparsi anche nel pericardio e nella tunica vaginale.

In generale, il mesotelioma è una forma aggressiva di cancro con un’aspettativa di vita di circa 12 mesi dopo la diagnosi. Attualmente esistono terapie per affrontarla, ma non tutti i pazienti rispondono favorevolmente. Esaminiamo tutto ciò che è necessario sapere al riguardo secondo gli scienziati.

Caratteristiche del mesotelioma

Esistono due tipi di mesotelioma: benigno e maligno. I mesoteliomi benigni sono molto rari e sono più comuni nelle donne di età compresa tra i 20 ei 40 anni. Il termine benigno può essere fuorviante, poiché molti dei casi mostrano un’elevata propensione alla recidiva locale; e in alcuni contesti possono evolvere in episodi maligni. Il sottotipo più comune è il mesotelioma multicistico benigno del peritoneo (BMPM).

Come indicano gli esperti, questo sottotipo colpisce 0,15 persone ogni 100.000 abitanti all’anno. Da quando è stato descritto per la prima volta nel 1979, solo circa 150 casi sono stati analizzati scientificamente. Il sottotipo può manifestarsi nel peritoneo, nell’utero, nel retto, nel legamento rotondo, nell’intestino tenue, nella milza, nel fegato, nel rene o nell’appendice. È stato collegato a episodi di endometriosi e malattia infiammatoria pelvica.

I mesoteliomi benigni sono più comuni di quelli maligni e sono per lo più legati all’esposizione all’amianto (come vedremo tra poco). Il primo caso è stato segnalato nel 1947 e da allora le prove indicano che fino al 70% degli episodi corrisponde al sottotipo di mesotelioma pleurico maligno. È più comune negli uomini, con un’età media alla diagnosi di 72 anni.

Il tumore maligno di solito ha uno sviluppo multifocale e manifesta noduli multipli che iniziano nella pleura parietale. Da qui si diffonde alla pleura viscerale, alla parete toracica, al diaframma e al mediastino. La prognosi di vita dopo la diagnosi è di circa 12 mesi. È più comune nei paesi con normative limitate in materia di amianto. Si stima che ogni anno negli Stati Uniti si verifichino 2.500 casi.

Cause e fattori di rischio per lo sviluppo del mesotelioma

La causa principale dello sviluppo del mesotelioma è l’esposizione all’amianto. L’amianto si riferisce a una famiglia di sei fibre minerali utilizzate commercialmente e durante la seconda metà del XX secolo. La maggior parte di essi è descritta solo come amianto e sono stati ampiamente utilizzati per la loro elevata resistenza al fuoco (soprattutto negli Stati Uniti e in Europa).

L’associazione tra l’esposizione all’amianto e lo sviluppo di questo tipo di cancro non è recente. Già nel 1960 sono stati segnalati casi con una relazione chiara e diretta tra fibra minerale e malattia. Come ci ricordano i ricercatori, la maggior parte delle fibre che compongono l’amianto sono anfibole (cioè appuntite) o serpentine. Quando questi vengono inalati, rimangono intrappolati nel terzo inferiore del polmone, a quel punto generano una risposta infiammatoria.

È noto che le fibre sono inglobate nelle cellule mesoteliali. In tal modo, innescano un’ondata di eventi oncogeni, come l’attivazione degli oncogeni c-Myc e c-Jun, il legame ai recettori del fattore di crescita epidermico (EGFR) e la promozione di geni antiapoptotici come Bcl-xl.. L’esposizione media all’amianto per lo sviluppo di questo tipo di cancro varia dai 20 ai 50 anni.

Sebbene tra il 70% e l’80% dei casi corrisponda a un certo grado di esposizione all’amianto, non tutti gli episodi si spiegano con questa via. Ad esempio, il mesotelioma benigno non sembra essere correlato ad esso. Anche l’esposizione al virus Simian 40, la predisposizione genetica, i traumi e le lesioni meccaniche e l’interazione con altre fibre possono essere alla base. Per quanto riguarda quest’ultimo, è stato suggerito che i nanotubi di carbonio in alcuni elettrodomestici generino risposte simili.

Sintomi del mesotelioma

I sintomi di questo tipo di cancro non si manifestano durante le fasi iniziali. Anche attraverso test specializzati, come i raggi X, potrebbe non esserci alcuna indicazione evidente di un’anomalia. In generale, i segni del mesotelioma variano a seconda della posizione, del tipo e dello stadio del tumore. Esaminiamo alcuni dei principali:

• Respirazione difficoltosa.
• Dolore al petto, alla parte bassa della schiena o all’addome.
• Difficoltà a deglutire.
• Tosse cronica.
• versamento pleurico.
• Perdita di peso inspiegabile.
• Gonfiore alle estremità o al viso.
• Nausea e vomito.
• Diarrea e stitichezza.
• Perdita di appetito.
• Ostruzione dell’intestino tenue.
• Bassa pressione sanguigna.
• Palpitazioni.
• Febbre.
• Fatica.

Molti di questi sintomi possono sovrapporsi a fibrosi polmonare, embolia polmonare, polmonite, infezioni polmonari e altre complicanze. Il tumore viene rilevato solo quando i sintomi sono molto evidenti e il soggetto si rivolge al medico. Pertanto, la radiografia del torace, la TAC, l’agoaspirazione ecoguidata e la biopsia sono utili nel processo diagnostico.

Opzioni di trattamento

Il mesotelioma è caratterizzato come un cancro aggressivo, con un’aspettativa di vita di un anno dopo la diagnosi. Le opzioni disponibili variano a seconda della sede, dell’estensione, dell’età, della salute generale del paziente e del grado di malignità. La terapia standard ruota attorno alla rimozione chirurgica di tutto o parte del tumore e dei tessuti interessati.

Possono essere prese in considerazione anche la radioterapia, la chemioterapia, l’immunoterapia, la terapia genica e la terapia mirata. La tabella di marcia sarà scelta dallo specialista in un colloquio con il paziente. Le cure palliative sono fondamentali a prescindere dalla prognosi, tutto questo per prevenire il peggioramento dei sintomi e per contrastarne gli effetti emotivi. Per questo si sceglie di affrontare il trattamento in modo personalizzato.