Le 10 malattie più contagiose che esistono

Le malattie più contagiose del mondo raramente sono fatali. I virus di maggior successo trovano un eccellente equilibrio, poiché non riescono a uccidere il loro ospite e sono in grado di diffondersi a una velocità vertiginosa.

Scritto e verificato el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Ultimo aggiornamento: 22 dicembre, 2022

Come indicato da fonti di informazione, il 95% della popolazione mondiale ha un qualche tipo di condizione di salute. Siamo più di 7800 milioni di esseri umani sulla Terra, quindi i patogeni trovano nella nostra specie un serbatoio facile da colonizzare: resistente, abbondante e concentrato in punti specifici. Scoprite con noi le 10 malattie più contagiose che esistono.

Quando si tratta di parlare di infezioni e dati epidemiologici, non possiamo farci guidare da pregiudizi informativi o da effettismi, poiché la maggior parte delle condizioni più trasmissibili sono le meno mortali. Pertanto, presentiamo le malattie che causano il maggior numero di infezioni in base al ritmo riproduttivo di base (R0), parametro oggettivo di grande importanza nel mondo della virologia.

Il ritmo riproduttivo di base (R0) e le malattie più contagiose

Prima di entrare a pieno titolo nelle 10 malattie più contagiose al mondo, è necessario fornire qualche retroscena a livello epidemiologico. Ci concentreremo sul numero riproduttivo di base (R0), in quanto è un’eccellente misura della capacità di espansione di un agente virale, batterico, protozoario o di qualsiasi tipo di agente patogeno.

Il tasso riproduttivo di base è definito come il numero di casi secondari di una malattia causata da un paziente malato in una popolazione completamente suscettibile. In altre parole, riflette la quantità di infezioni dirette causate da un paziente dal momento in cui contrae la malattia fino alla guarigione, contando il tempo di incubazione e le fasi asintomatiche.

La formula con cui viene costruito il parametro è la seguente:

R0 = τ · c · d

In questa operazione, τ è la trasmissibilità del patogeno o probabilità di infezione quando si entra in contatto con un paziente; c è il rapporto di contatto tra malati e soggetti suscettibili; d è la durata dell’infezione nel paziente originario. Come si vede, per calcolare l’R0 vengono presi in considerazione sia fattori ambientali che fattori specifici del microrganismo dannoso.

Quindi, se una specifica malattia ha un R0 di 4, possiamo dedurre che in media un paziente infetto contagia 4 persone dal momento in cui è infetto fino a quando non è guarito. Fatta questa premessa, siamo pronti a conoscere le 10 malattie più contagiose al mondo. Non perdetelo!

1. Raffreddore (R0 da 2 a 3)

Il raffreddore ha un R0 di 2-3, il che significa che una persona infetta può contagiare in media fino a 3 persone prima di guarire. Questa cifra è piuttosto alta, quindi non sorprende che questo gruppo di infezioni virali sia così presente nella popolazione generale. Tuttavia, le sue capacità di streaming impallidiscono rispetto alla parte inferiore di questo elenco.

Sebbene più di 200 tipi di virus causino raffreddori, rinovirus, coronavirus, adenovirus ed enterovirus sono i sospetti più comuni. L’adulto medio presenta da 2 a 3 quadri clinici di questo tipo all’anno, mentre un bambino piccolo può manifestarsi fino a 12 nello stesso intervallo. A causa della sua rapida espansione e trasmissibilità, è considerata la malattia più comune sulla Terra.

I sintomi sono ben noti: congestione nasale, naso che cola (rinorrea), schiarimento della gola e starnuti. La trasmissione si verifica principalmente quando una persona rilascia aerosol infetti nell’ambiente con un colpo di tosse o starnuti, ma può anche verificarsi toccando oggetti contaminati. Ad esempio, i rinovirus durano fino a 18 ore nell’ambiente nella loro forma infettiva.

2. Difterite tra le malattie più contagiose (R0 di 2,6)

Il tasso riproduttivo di base della difterite è di 2,6 infezioni per ogni paziente. Questa malattia è causata dall’agente batterico Corynebacterium diphtheriae, la cui tossina viene sintetizzata solo quando il microrganismo viene infettato da uno specifico batteriofago (virus) che integra al suo interno il suo materiale genetico.

Questa malattia si trasmette dopo il contatto diretto con lesioni infette o per inalazione di particelle emesse da una persona malata quando si tossisce e si starnutisce. La maggior parte delle condizioni è asintomatica o lieve, ma come indicano gli studi, alcuni focolai hanno presentato un tasso di mortalità fino al 10% dei pazienti diagnosticati.

I sintomi iniziano da 2 a 7 giorni dopo l’infezione, ma alcune persone sono contagiose e asintomatiche allo stesso tempo. Quando sono presenti i segni clinici, il paziente manifesta febbre alta, tremori, affaticamento, pelle bluastra (cianosi), tosse, mal di gola, linfoadenopatia e difficoltà a deglutire. In pochi giorni, i batteri sono in grado di distruggere i tessuti sani delle vie aeree.

3. HIV (R0 di 4-5)

Il tasso riproduttivo di base dell’HIV è 4-5, quindi una persona infetta e non trattata che non prende precauzioni infetterà in media fino a 5 persone. È molto importante sottolineare i non trattati, poiché i pazienti HIV positivi che sono aggiornati sulla terapia antiretrovirale (ART) presentano cariche virali nel sangue così basse da non essere considerati infettivi.

L’HIV o virus dell’immunodeficienza umana si distingue per la sua capacità di indebolire il sistema immunitario. Questo agente patogeno “dirotta” i linfociti CD4 per replicarli e nel processo li distrugge, diminuendo gradualmente la risposta del paziente alle infezioni. Come indica HIVinfo, una persona entra in un’immagine dell’AIDS quando la sua conta dei linfociti CD4 è inferiore a 200 / mm³ di sangue.

La trasmissione di questo virus avviene nella quasi totalità dei casi quando si verificano rapporti sessuali non protetti, sebbene vi siano anche casi dovuti a trasfusioni di sangue contaminate e da madre a figlio per via transplacentare. Questa malattia ha causato finora 33 milioni di vittime e, al momento, si stima che siano circa 38 milioni i pazienti sieropositivi.

4. Vaiolo tra le malattie più contagiose (R0 da 3,5 a 6)

In questa sezione possiamo citare una delle malattie più contagiose del passato, ma che non colpiscono più la popolazione. Grazie alla campagna di vaccinazione globale, l’ultimo caso di infezione naturale di vaiolo è stato diagnosticato nel 1977 e nel 1980 l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha certificato l’eradicazione della malattia da tutto il pianeta.

L’R0 del virus Variola va da 3,5 a 6, quindi una persona infetta potrebbe contagiarne fino a 6 sani prima di guarire o morire. C’erano 2 varianti della malattia:

1. Vaiolo maggiore: era la forma più grave e comune. Ha causato un’eruzione cutanea diffusa con vesciche purulente, febbre molto alta, vomito, forte mal di schiena, malessere, grave affaticamento e altri segni clinici generalizzati. Il tasso di mortalità complessivo è stato del 30%, sebbene alcune varianti in questo gruppo abbiano raggiunto una mortalità di quasi il 100%.
2. Vaiolo minore: i sintomi erano molto più lievi, ma era una forma molto meno comune della malattia. Il tasso di mortalità per i pazienti con vaiolo minore è stato stimato all’1%.

Fonti professionali stimano che, nei suoi ultimi 100 anni di esistenza, questa malattia virale abbia ucciso 500 milioni di persone. L’eradicazione del vaiolo è stata una pietra miliare storica per l’umanità, poiché ha dimostrato che la vaccinazione è in grado di salvare milioni di vite.

5. Pertosse (R0 di 5,5)

Stiamo entrando in aree ad alto carico epidemiologico, poiché la pertosse ha un tasso riproduttivo di base medio di 5,5 nuovi pazienti per ogni persona infetta. È una delle malattie più contagiose delle prime vie respiratorie ed è causata dal batterio Bordetella pertussis. Il suo quadro clinico è grave e può causare invalidità permanente nei bambini.

I sintomi iniziali sono simili al comune raffreddore, ma gli attacchi di tosse molto gravi iniziano 10-12 giorni dopo. La tosse è talvolta accompagnata da rantoli e spesso provoca vomito, perdita momentanea di coscienza e persino soffocamento e morte. Il quadro clinico può durare fino a 10 settimane, con una media di 6 settimane.

Fortunatamente esiste anche un vaccino contro la pertosse e la sua incidenza è stata ridotta del 95% nei paesi ad alto reddito. In ogni caso, come indicato dall’Associazione dei Medici Sanitari Stranieri, nel 2008 si registravano ancora circa 16 milioni di casi e 195.000 decessi all’anno. La stragrande maggioranza dei pazienti si trova in paesi a basso reddito.

6. Poliomielite (R0 da 5 a 7)

L’R0 per la poliomielite si attesta su una cifra da 5 a 7, superiore a quella di tutte le altre malattie contagiose citate. È causata da un virus del genere degli enterovirus noto come Poliovirus (PV), che si è specializzato nella colonizzazione del tratto gastrointestinale. Il suo tempo di incubazione è molto elevato, poiché è stimato in circa 20 giorni con un massimo di 35.

La National Library of Medicine degli Stati Uniti ci mostra la via di trasmissione di questo agente patogeno. Vale la pena sottolineare, poiché è diverso da molti altri agenti virali:

1. I virus si depositano nell’intestino e vengono escreti nelle feci del paziente per diverse settimane dopo l’infezione.
2. La trasmissione è oro-fecale, cioè le persone si infettano consumando acqua o cibo precedentemente contaminato con materiale fecale di un paziente.
3. La trasmissione può anche essere orale-orale, cosa che rimane in vigore nelle infezioni nei paesi ad alto reddito con servizi igienico-sanitari adeguati.
4. Il virus viene escreto nelle sue concentrazioni massime 10 giorni prima e dopo l’insorgenza dei sintomi.

Nella maggior parte dei casi, l’infezione è asintomatica, ma raramente possono verificarsi segni clinici gastrointestinali (dolore addominale e vomito), sintomi simil-influenzali e alcune difficoltà respiratorie. L’1% dei casi si presenta con un’infiltrazione dei batteri nel sistema nervoso del paziente, che aggrava notevolmente il quadro.

7. Rosolia tra le malattie più contagiose (R0 da 6 a 7)

La rosolia o rosolia è una malattia infettiva causata dal virus della rosolia, un agente a RNA della famiglia Matonaviridae. È un’altra delle malattie più contagiose che di solito si manifestano in modo asintomatico, poiché più o meno la metà dei pazienti non si rende nemmeno conto della propria infezione. Quando ci sono segni clinici, sul corpo appare una debole eruzione cutanea rosa.

Le complicazioni di questa condizione sono rare, sebbene siano possibili problemi di sanguinamento, gonfiore ai testicoli, encefalite e infiammazione dei nervi. La minaccia maggiore si verifica nelle donne in gravidanza, poiché il 20% delle persone infette finisce per abortire spontaneamente il feto.

La vaccinazione diffusa ha drasticamente diminuito l’incidenza della rosolia, e in America non si registrava un caso endemico dal 2009. Tuttavia, negli ultimi decenni si sono verificati alcuni focolai in varie regioni del mondo: ad esempio, in Giappone sono stati rilevati 15.000 casi tra il 2012 e 2014.

8. Parotite (R0 da 10 a 12)

Abbiamo fatto un salto di qualità nella lista, poiché questa è di gran lunga una delle malattie più contagiose al mondo, dal momento che un paziente medio infetta 10 o 12 persone prima di guarire. È una condizione localizzata nelle ghiandole parotidee causata dal virus della parotite orto rubula, un Paramyxoviridae. È molto più comune nei bambini e negli adolescenti.

Come indicano gli studi, il 90% della popolazione adulta mondiale era stata infettata prima dello sviluppo del vaccino contro la parotite, con picchi epidemiologici tra i 2 ei 15 anni di età. Fino al 30% dei pazienti è asintomatico, ma quando compaiono i segni clinici, di solito si presentano con febbre, dolore alla mandibola, malessere ed edema facciale caratteristico.

9. Varicella (R0 da 10 a 12)

Con un R0 pari alla parotite, la varicella è un’altra delle malattie più contagiose al mondo. Questa patologia è causata dal virus varicella-zoster e la trasmissione è prodotta da goccioline emesse da un malato quando tossisce o starnutisce. Si ritiene inoltre che il contagio possa essere causato se una persona graffia o tocca direttamente le vesciche di un paziente.

Conosciamo tutti i sintomi della varicella: eruzione cutanea pruriginosa, febbre, mal di testa e stanchezza generale. Sebbene non si tratti di un quadro clinico letale, va notato che nel 2015 sono stati rilevati circa 6.400 decessi per questa malattia. In ogni caso, dal 2000, in paesi come la Spagna, sono stati stabiliti rigidi programmi di vaccinazione per i bambini per combatterlo.

10. Morbillo (R0 dalle 12 alle 18)

Abbiamo raggiunto l’ultima posizione con quella che è senza dubbio considerata la malattia più contagiosa al mondo. Ogni persona affetta da morbillo può contagiare fino a 18 abitanti poiché infettati dal Morbillivirus causale, una cifra che supera di gran lunga altre malattie presumibilmente più facili da trasmettere (come i virus enterici, con un R0 di 17).

Il periodo di incubazione per il morbillo è di 4-12 giorni e i pazienti sono contagiosi anche senza segni clinici. In questo infatti sta la chiave del virus, perché grazie alla sua capacità di “passare inosservato” può essere trasmesso fino al 90% delle persone che sono venute in contatto con il paziente senza saperlo. Come quasi tutte le condizioni di cui sopra, si trasmette attraverso le vie respiratorie.

I sintomi più comuni sono febbre, congiuntivite, tosse ed eruzioni cutanee generalizzate. Non è una malattia mortale, ma se la maggioranza della popolazione non fosse immunizzata fin dall’infanzia grazie ai vaccini, sarebbe un problema di salute pubblica molto grave. Dal 2016 il continente americano è libero dal morbillo. Il resto dei paesi del mondo persegue lo stesso obiettivo.

La vaccinazione è la soluzione

L’analisi delle malattie più contagiose del mondo e delle loro dinamiche merita pagine e pagine di approfondimento. È impressionante sapere che le malattie più altamente infettive non sono letali, poiché si ipotizza che i virus stessi “modellino” la loro patogenesi e la diminuiscano nel tempo per diffondersi più efficacemente e inavvertitamente nella popolazione.

Esplorare questi temi è affascinante da un punto di vista biologico (e medico), poiché mostra che gli esseri umani sono in continua lotta contro gli agenti patogeni: si evolvono e noi generiamo vaccini. Grazie ai programmi di vaccinazione abbiamo vinto la battaglia contro la poliomielite e il vaiolo, ma c’è ancora molta strada da fare.