Differenze tra Alzheimer e Parkinson

Le differenze tra Alzheimer e Parkinson sono molteplici, ma insieme rappresentano le due malattie neurodegenerative più diffuse al mondo. Scopri queste patologie in modo approfondito nelle righe seguenti.

Scritto e verificato el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Ultimo aggiornamento: 24 marzo, 2023

Secondo l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS), la percentuale di persone di età superiore ai 60 anni raddoppierà tra il 2015 e il 2050, passando dal 12% al 22%. Questo è il motivo per cui alcune malattie neuropsichiatriche diventeranno sempre più comuni e richiederanno ulteriori indagini. Questa conoscenza chiave passa attraverso l’identificazione delle differenze tra l’Alzheimer e il Parkinson, per esempio.

Oltre a ciò, è necessario evidenziare che l’80% degli anziani vivrà in futuro in paesi a basso o medio reddito, e quindi conoscere le malattie degli anziani è fondamentale per stabilire cure valide ed economiche. La demenza associata alla vecchiaia è una delle maggiori emergenze sanitarie in quest’area, che colpisce oltre 40 milioni di persone.

Il modello di invecchiamento della popolazione è molto più rapido che in passato ed è indispensabile essere preparati per le nuove sfide sanitarie che comportano una maggiore prevalenza di anziani. Scopri con noi le principali differenze tra Alzheimer e Parkinson nelle righe seguenti.

Panoramica della demenza e delle sue malattie associate

Prima di analizzare a fondo le differenze tra Alzheimer e Parkinson, riteniamo essenziale esplorare un termine strettamente correlato ad entrambi: demenza. Come indica l’Alzheimer’s Association, la demenza è un termine generico che descrive una serie di sintomi associati a problemi di memoria e altre capacità di pensiero.

I segni clinici della demenza di solito compaiono lentamente e in modo persistente e mostrano danni alle strutture cerebrali. L’OMS e altre fonti ci aiutano a contestualizzare il carico epidemiologico di queste sindromi nel seguente elenco:

• La demenza coinvolge la memoria alterata, l’intelletto, il comportamento e la capacità di svolgere attività quotidiane. Colpisce 48,3 milioni di persone in tutto il mondo e il 58% delle persone colpite si trova in paesi a reddito medio.
• La prevalenza della demenza varia a seconda della regione, essendo il 4,7% della popolazione in Europa e l’8,7% in Africa.
• Ogni anno, la demenza miete più di 2 milioni di vittime, una cifra di gran lunga superiore a quella riportata decenni fa.
• La malattia di Alzheimer è la forma più comune di demenza, rappresentando il 60-70% dei casi totali.
• Ogni anno a 9,9 milioni di nuovi pazienti viene diagnosticata la demenza.

Con tutti questi dati è facile immaginare perché sia necessario studiare a fondo le condizioni che portano all’insorgenza della demenza. Sulla base di questa idea, presentiamo nelle righe seguenti le differenze più importanti tra Alzheimer e Parkinson. Non perderlo.

Quali sono le differenze tra Alzheimer e Parkinson?

Sia il morbo di Parkinson (MdP) che il morbo di Alzheimer (AD) possono interrompere il funzionamento del cervello. In ogni caso, le disparità tra i due quadri clinici sono molteplici. Li analizziamo separatamente in diverse categorie.

1. Il meccanismo patologico di entrambe le malattie è diverso

Iniziamo definendo entrambe le condizioni. Come indica la Mayo Clinic, il morbo di Alzheimer è un ” disturbo neurologico che causa atrofia cerebrale e morte dei neuroni”. Come abbiamo detto nelle righe precedenti, è la causa più comune di demenza (in 7 foto su 10) e la sua eziologia è spiegata da un malfunzionamento delle proteine del tessuto cerebrale.

La malattia di Alzheimer è caratterizzata dalla deposizione anormale di placche neuritiche e grovigli neurofibrillari. Le prime formazioni sono lesioni microscopiche sferiche che hanno un nucleo extracellulare di peptide beta-amiloide. D’altra parte, i grovigli neurofibrillari sono strutture intracitoplasmatiche che si formano all’interno dei neuroni da una proteina chiamata tau.

In poche parole, la presenza di placche neuritiche e grovigli neurofibrillari nel tessuto cerebrale fa sì che la connettività tra i neuroni diminuisca. Nel tempo, la funzionalità cerebrale viene persa, poiché le cellule vengono danneggiate e muoiono, compromettendo in modo irreversibile la funzionalità del pensiero.

D’altra parte, la stessa fonte citata definisce il morbo di Parkinson come “una condizione progressiva del sistema nervoso che colpisce principalmente il movimento”. Questa disfunzione nervosa è dovuta all’accumulo di alfa-sinucleina in varie parti del cervello, una proteina che predomina nelle terminazioni nervose presinaptiche.

Recentemente, è stato proposto che l’accumulo patologico della proteina in varie parti del cervello possa rispondere a una certa predisposizione genetica, come l’esistenza di mutazioni nei geni PARK1 e PARK4. Comunque sia, la sinucleina si accumula nelle cellule a causa del ripiegamento errato e diventa citotossica, portando alla morte di neuroni e astrociti.

Sebbene tutti questi termini possano sembrare molto complessi, vogliamo che l’idea principale sia la seguente. A livello cellulare, il morbo di Alzheimer è caratterizzato dalla presenza di placche neuritiche e grovigli neurofibrillari, mentre il morbo di Parkinson provoca accumulo di alfa-sinucleina. Entrambi gli eventi portano alla morte neuronale.

2. Differenze tra Alzheimer e Parkinson: le fasi

Come indica il portale della malattia di Alzheimer, i primi sintomi e la progressione di ogni malattia sono molto diversi. L’Alzheimer inizia con la perdita di memoria, mentre il Parkinson si manifesta con difficoltà motorie. Vediamo separatamente le fasi di ciascuna patologia.

Fasi della malattia di Alzheimer

La malattia di Alzheimer è solitamente classificata in 3 fasi diverse, sebbene ci siano anche alcuni sintomi ad esordio precoce. Ve li raccontiamo nel seguente elenco:

1. Fase preclinica: i cambiamenti nel cervello iniziano molto prima che la malattia si manifesti. La degenerazione del cervello può durare anni senza che il paziente se ne accorga. La maggior parte dei primi sintomi sono solitamente associati all’età e allo stress e vengono mostrati come sottili difficoltà durante l’esecuzione di determinati processi.
2. Fase lieve e precoce: in questa fase il paziente inizia a notare che dimentica più facilmente le cose. È possibile vivere in modo indipendente, anche se ci sono alcuni sintomi come difficoltà a ricordare i nomi, narrare eventi passati, fare piani, rimanere organizzati e controllare i conti monetari, tra le altre cose.
3. Fase media e moderata: questa è la fase più lunga e può essere stabilita per diversi anni. I sintomi più comuni sono la crescente difficoltà a ricordare, notevoli difficoltà nell’apprendere cose nuove, difficoltà a pianificare eventi, incapacità di riconoscere il proprio nome e gravi problemi a scrivere, leggere o fare matematica.
4. Fase finale e severa: a questo punto il paziente è interamente dipendente dalle cure esterne. Perde la capacità di camminare, sedersi, mangiare, controllare le sue viscere e parlare correttamente, tra molte altre cose. La persona con Alzheimer allo stadio terminale non è consapevole di ciò che lo circonda e del proprio essere e ha bisogno di aiuto per svolgere qualsiasi attività.

Le cause di morte in questa malattia sono solitamente legate alle infezioni del tratto respiratorio (come la polmonite) e alle ulcere dovute alla mancanza di movimento, non al danno neuronale di per sé. In sintesi, questa malattia si manifesta principalmente nell’area della cognizione e della memoria.

Fasi della malattia di Parkinson

Come accade con l’Alzheimer, i segni ei sintomi della malattia di Parkinson sono diversi per ogni persona. In ogni caso, va notato che questa patologia si manifesta prima con la disfunzione motoria, sebbene finisca per influenzare anche i processi cognitivi e della memoria. Secondo fonti già citate, dal 50 all’80% dei pazienti sviluppa demenza nel decorso patologico.

Le fasi della malattia di Parkinson sono le seguenti:

1. Fase 1: In questa fase il paziente presenta sintomi lievi che non rendono difficile lo svolgimento delle attività quotidiane. Il tremore (contrazioni muscolari a scatti) è uno dei segni clinici iniziali, ma si verifica solo su un lato del corpo. Si possono osservare anche lievi cambiamenti nella postura, nei movimenti e nelle espressioni facciali.
2. Fase 2: i sintomi peggiorano con la progressione della malattia. Tremore e rigidità si diffondono su entrambi i lati del corpo, mentre la difficoltà a camminare e i problemi posturali diventano ancora più evidenti. Il paziente può ancora vivere da solo, ma le attività quotidiane si complicano.
3. Fase 3: A questo punto, il paziente è nel mezzo del decorso della sua malattia. La perdita di equilibrio e la ridotta velocità di movimento sono i sintomi più evidenti, sebbene venga mantenuta la completa indipendenza.
4. Fase 4: i segni clinici sono gravi e limitano le capacità del paziente. Può stare in piedi da solo, ma il movimento spesso richiede un supporto artificiale. A questo punto è necessaria un’assistenza medica costante per svolgere la maggior parte delle attività quotidiane.
5. Stadio 5: Nella fase successiva della malattia, la rigidità degli arti spesso impedisce al paziente di alzarsi in piedi. Oltre a dover utilizzare una sedia a rotelle e richiedere assistenza costante, i sintomi psichiatrici si fanno strada qui. Allucinazioni, depressione, disturbi del sonno, ansia e psicosi sono molto comuni.

In sintesi, possiamo menzionare che un’altra delle differenze tra Alzheimer e Parkinson è l’insorgenza dei sintomi. Sebbene entrambe le condizioni di solito portino a uno scenario di demenza psichiatrica, l’Alzheimer è caratterizzato da sintomi cognitivi e di memoria, mentre il Parkinson si presenta inizialmente con problemi di movimento.

3. Diversi dati epidemiologici

L’Alzheimer e il Parkinson sono i due tipi più comuni di malattie neurodegenerative nel mondo, ma il primo prevale sul secondo. Come indicato dal portale medico Statpearls, da 5 a 8 persone su 1000 hanno il morbo di Alzheimer, mentre questa cifra scende a 1-2 pazienti ogni 1000 abitanti con il morbo di Parkinson.

In ogni caso, entrambe le condizioni sono legate all’età e al passare del tempo. Ad esempio, la probabilità di soffrire di Alzheimer è raddoppiata ogni 5 anni dopo i 65 anni, passando da 3 pazienti a 69 per 1000 abitanti nella popolazione geriatrica. Qualcosa di simile accade con il Parkinson, poiché la probabilità di presentarlo è dell’1% a 60 anni e del 4% a 80 anni.

Comunque sia, si stima che almeno 50 milioni di persone nel mondo vivano con un qualche tipo di demenza, derivata dall’Alzheimer, dal Parkinson o da un’altra condizione. Se non vengono scoperte cure efficaci o modi per ritardare la malattia, si ritiene che entro il 2050 ci saranno 152 milioni di pazienti geriatrici con una condizione di questo tipo sul pianeta.

4. Differenze tra Alzheimer e Parkinson: il trattamento

Su questo fronte va notato che né il Parkinson né l’Alzheimer hanno una cura. Tuttavia, alcuni farmaci vengono prescritti per rallentare la progressione della malattia e ridurre la gravità dei sintomi associati. Per chiudere l’argomento, esploriamo il trattamento di ciascuna condizione separatamente.

La cura dell’Alzheimer

Gli inibitori della colinesterasi sono i principali farmaci di scelta per combattere questa patologia. In poche parole, questi farmaci aumentano i livelli di acetilcolina, un composto utilizzato dalle cellule nervose per comunicare tra loro. All’interno di questo gruppo, i più utilizzati sono donepezil, rivastigmina e galantamina.

Si fa invece uso anche della memantina, farmaco appartenente al gruppo degli antagonisti dei recettori NMDA. Questo composto riduce la quantità di calcio che si accumula all’interno delle cellule nervose, contribuendo così a ridurre l’attività cerebrale anormale. È usato per trattare gli stadi avanzati dell’Alzheimer, in cui di solito sono presenti depressione, ansia e psicosi.

Trattamento del Parkinson

Mentre nell’Alzheimer l’obiettivo è aumentare i livelli di acetilcolina nel circuito cerebrale, nel Parkinson l’obiettivo è lo stesso con la dopamina. Questo neurotrasmettitore non può essere somministrato direttamente e, come risposta, viene utilizzato il duo di farmaci carbidopa-levodopa, che promuove la conversione delle sostanze chimiche in dopamina all’interno del cervello.

La maggior parte dei farmaci che curano il morbo di Parkinson riporta effetti molto positivi durante i primi 3-6 anni, ma poi la loro efficacia si riduce notevolmente. In generale, i pazienti più giovani vengono trattati in modo molto più aggressivo rispetto ai pazienti più anziani, poiché ci si aspetta una risposta migliore.

A differenza della cura dell’Alzheimer, nell’approccio al Parkinson viene data particolare enfasi alla terapia psicomotoria. Ad esempio, è possibile insegnare ai pazienti a gestire la loro malattia, incoraggiando l’uso di tecniche per mantenere l’equilibrio, la postura e una vita attiva. Inoltre, molti altri farmaci possono essere utilizzati per trattare sintomi motori specifici.

Le due malattie neurodegenerative più diffuse al mondo

Per molte differenze che esistono tra Alzheimer e Parkinson, è necessario sottolineare che insieme rappresentano le malattie neurodegenerative più comuni in tutto il mondo. Sebbene il processo di degenerazione neuronale sia diverso e i sintomi iniziali varino, alla fine la morte delle cellule cerebrali finisce per porre fine all’autonomia del paziente in entrambe le patologie.

In media, le persone con Alzheimer vivono tra i 3 e gli 11 anni dopo la diagnosi, mentre i malati di Parkinson riferiscono un’aspettativa di vita di circa 11,8 anni. Queste cifre mostrano che abbiamo ancora molto da sapere su queste malattie, poiché la morte è inevitabile in entrambi i casi, non importa quanto possa essere ritardata con alcuni farmaci.

Con l’invecchiamento della popolazione generale, la demenza diventerà sempre più comune. La corsa contro il tempo continua e, per fortuna, le malattie neurodegenerative stanno diventando più conosciute. A questo punto non resta che sperare che un giorno si scopra una cura.