Qu'est-ce que l'hénipavirus ?
Début août 2022, un groupe de chercheurs a présenté un article dans The New England Journal of Medicine sur la découverte d’un nouvel hénipavirus qu’ils ont nommé Langya henipavirus (LayV).
L’étude a fait état d’un total de 35 cas de personnes qui n’ont pas maintenu le contact les unes avec les autres en Chine. Les médias du monde entier se sont fait l’écho de ce travail, et en accord avec cela, nous vous présentons aujourd’hui ce qu’est exactement un hénipavirus et d’autres curiosités que vous devriez connaître.
Qu’est-ce qu’un hénipavirus ?
Les hénipavirus sont des virus à ARN à brin négatif appartenant à la famille des Paramyxoviridae. Les infections telles que les oreillons et la rougeole sont causées par des virus de cette famille. Comme le soulignent les experts, les premiers virus de ce genre ont été découverts entre le milieu et la fin des années 1990. Plus précisément, le virus Hendra (HeV) et le virus Nipah (NiV) ont été identifiés pendant cette période.
Jusqu’à présent, le virus Nipah (NiV), le virus Hendra (HeV) et le virus Langya sont les seuls de la famille à pouvoir infecter l’être humain. Certes, beaucoup d’autres ont été identifiés, comme le virus du cèdre (CedPV). Le virus Hendra (HeV) et le virus Nipah (NiV) ont provoqué de graves épidémies chez les animaux et les êtres humains, à tel point qu’ils sont associés à un taux de mortalité élevé.
Selon des recherches récentes, les chauves-souris seraient les réservoirs naturels des hénipavirus. Malgré cela, et bien qu’il ne s’agisse que d’une hypothèse, le nouveau virus Langya semble trouver son réservoir chez les musaraignes. Les spécialistes avertissent que l’infection à hénipavirus provoque une maladie neurologique et respiratoire systémique grave. Dans bon nombre de ces cas, le pronostic est fatal.
Le premier virus du genre a été signalé en 1994 lors d’une épidémie de maladie respiratoire chez des chevaux et des êtres humains dans la banlieue de Hendra, en Australie (d’où son nom, le virus Hendra).
Treize chevaux et leur entraîneur sont morts de l’infection, et sept autres chevaux ainsi qu’un palefrenier ont développé une infection non mortelle. Puis, en 1999, une épidémie d’encéphalite a été signalée chez des éleveurs de porcs de Malaisie péninsulaire et de Singapour.
L’épidémie malaisienne a infecté au moins 265 personnes dont 105 sont décédées. Elle a été isolée pour la première fois à partir de Sungai Nipah à Port Dickson, Negeri Sembilan, Malaisie (d’où son nom, virus Nipah). Depuis sa découverte, des épidémies ont été signalées presque chaque année en Asie, en particulier dans des pays comme le Bangladesh et l’Inde.
Comment les hénipavirus se transmettent-ils ?
Jusqu’à présent, on pensait que le réservoir naturel des hénipavirus était la chauve-souris. Plus précisément, les chauves-souris frugivores. Le virus passe de celles-ci à d’autres animaux, et enfin de ces derniers à l’être humain. Les chevaux présentent une prédisposition à l’infection naturelle, bien que les virus soient également connus pour infecter les porcs, les chats, les chiens, les vaches et les chèvres dans ces conditions.
En laboratoire, des cobayes, des hamsters, des furets et diverses espèces de primates non humains (comme le singe écureuil et le singe vert d’Afrique) ont été infectés. Tout cela pour évaluer les mécanismes du virus dans l’organisme, ainsi que pour développer d’éventuels traitements. La transmission interhumaine est possible, bien qu’un contact très étroit et prolongé soit nécessaire.
En effet, le virus Nipah est le seul à avoir montré une telle transmission. Malgré cela, et comme l’indiquent les recherches, la consommation d’aliments contaminés et le contact avec des animaux infectés constituent la voie de transmission privilégiée de ce virus. Il en va de même pour le virus Langya récemment découvert.
Que sait-on du virus Langya ?
Le virus Langya a été identifié dans l’est de la Chine à travers une série de cas, 35 au total, signalés de 2018 à août 2022. Il manifeste des symptômes similaires aux autres virus du genre, bien que ceux-ci soient plus légers. En effet, aujourd’hui, aucun décès lié à l’infection n’a été signalé.
De même, le virus ne se transmet pas facilement d’une personne à l’autre. Il n’y a aucune preuve substantielle pour confirmer que ce qui précède est possible.
Les 35 cas signalés jusqu’à présent n’ont eu aucun contact entre eux, et leurs amis et parents n’ont pas développé l’infection malgré un contact étroit et permanent avec eux. Même ainsi, il n’est pas complètement exclu que le virus Langya puisse faire de même car l’échantillon de personnes infectées est très faible.
L’infection se caractérise par des symptômes tels que fièvre, toux et fatigue. A partir d’une analyse des sécrétions pharyngées du premier patient identifié comme porteur de la maladie, le virus a pu être isolé. Celui-ci était étiqueté avec le nom de la ville de Langya, située dans le Shandong, d’où venait le patient.
Conclusion…
La plupart des personnes infectées jusqu’à présent sont des agriculteurs, qui ont déclaré avoir été en contact avec divers animaux avant la manifestation des symptômes.
Comme nous l’avons déjà mentionné, seule une trentaine de cas ont été signalés sur quatre ans. Aucun patient infecté n’est décédé et les symptômes varient d’intensité légère à modérée. Il n’y a aucune raison de croire que le virus provoquera une épidémie ou une pandémie, bien que les autorités compétentes soient en alerte vigilante.
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