Disturbo bipolare: tipi, sintomi e cause

Scritto e verificato la psicóloga Paula Villasante.

Ultimo aggiornamento: 02 maggio, 2023

Il disturbo bipolare è un disturbo cronico recidivante caratterizzato da fluttuazioni dell’umore. Colpisce oltre l’1% della popolazione mondiale, indipendentemente dalla nazionalità, dall’origine etnica o dallo stato socioeconomico.

Il disturbo bipolare è una delle principali cause di disabilità tra i giovani, portando al declino cognitivo e funzionale. Inoltre, comporta anche un aumento della mortalità durante questo periodo vitale, proprio a causa del suicidio.

Tipicamente, si verifica con altri disturbi psichiatrici e medici associati. La sua diagnosi è difficile nella pratica clinica perché inizia con un episodio depressivo molto simile alla depressione unipolare. Inoltre, attualmente non esistono biomarcatori validi.

Ecco perché il ruolo della valutazione clinica è così fondamentale. Il rilevamento di periodi ipomaniacali e la valutazione longitudinale sono fondamentali per differenziare il disturbo bipolare da altre condizioni. La conoscenza delle strategie farmacologiche e psicologiche è estremamente importante.

Cos’è il disturbo bipolare?

Precedentemente noto come disturbo maniaco-depressivo o depressione maniacale, il disturbo bipolare è una malattia che può essere cronica o episodica (si verifica a intervalli irregolari). Può causare sbalzi d’umore, da insoliti a estremi.

tipi di disturbo bipolare

Esistono tre tipi di disturbo bipolare, ognuno dei quali comporta notevoli cambiamenti nei livelli di attività, energia e umore. Possono variare da comportamenti più attivi e ottimisti o euforici a profonda depressione, disperazione e tristezza.

Quando si verificano quattro o più episodi di mania o depressione in un anno, si parla di cicli rapidi. Per quanto riguarda le tipologie in particolare, ne esistono tre.

Disturbo bipolare I

Questo tipo è definito da episodi maniacali che durano almeno sette giorni o, se i sintomi maniacali sono così gravi, è necessaria l’assistenza medica.

Di solito si verificano episodi depressivi separati, che di solito durano due settimane. Possono esserci anche episodi di alterazione dell’umore con caratteristiche miste, cioè con sintomi maniacali e depressivi contemporaneamente.

Disturbo bipolare II

Questo disturbo è definito da uno schema di episodi ipomaniacali e depressivi, ma questi non sono estremi come nel disturbo bipolare di tipo I.

Disturbo ciclotimico (ciclotomia)

Nella ciclotimia i sintomi depressivi e ipomaniacali persistono, ma non sono abbastanza intensi o estesi da qualificarsi come episodi depressivi o ipomaniacali in quanto tali. In genere, i sintomi durano per almeno due anni negli adulti e un anno nei bambini e negli adolescenti.

Sintomi del disturbo bipolare

I sintomi del disturbo bipolare possono variare. Nello specifico si differenziano a seconda che si tratti di episodi depressivi, episodi maniacali o episodi misti.

Durante gli episodi, i sintomi durano la maggior parte della giornata e tutti i giorni. In ogni caso, l’intensità dei segni dipende da ogni singola persona. Alcuni possono essere più miti di altri.

Episodi depressivi

Durante gli episodi depressivi, i sintomi possono includere sentirsi senza speranza, tristi o irritabili per la maggior parte del tempo. C’è anche lentezza o irrequietezza. Hai problemi ad addormentarti o dormi troppo.

C’è difficoltà a concentrarsi e ricordare le cose, mancanza di energia, perdita di interesse nelle attività quotidiane e sentimenti di colpa e disperazione. A volte sono accompagnati da deliri, allucinazioni e pensieri disturbati o illogici. C’è la tendenza a sentirsi pessimisti su tutto, a dubitare di se stessi.

Altri sintomi sono i seguenti:

• Parlare lentamente: sentire che non ci sia niente da dire o dimenticare le cose.
• Mancanza di appetito.
• Pensieri suicidi.

Episodi maniacali

Negli episodi maniacali il paziente è molto ottimista, parla velocemente e si sente pieno di energia, molto felice ed euforico. Ti distrai facilmente e ti senti pieno di nuove idee e progetti importanti. Ti senti sorpreso o nervoso, più veloce del solito.

Può anche essere accompagnato da deliri, allucinazioni e pensieri disturbati o illogici. C’è una mancanza di appetito o desiderio di mangiare troppo. Alcuni lo definiscono un volo delle idee, poiché i pensieri vanno molto veloci.

Possono prendere decisioni o dire cose fuori luogo e che gli altri considerano dannose o rischiose, avere un appetito eccessivo per cibo, bevande, sesso e altre attività piacevoli. La famiglia e gli amici possono notare questi sintomi e notare cambiamenti di umore e livelli di attività che mostrano un comportamento diverso dal solito.

Cause del disturbo bipolare

Le cause esatte del disturbo bipolare sono sconosciute. Gli esperti ritengono che ci siano una serie di fattori che lavorano insieme per indurre una persona a svilupparlo.

Squilibrio chimico nel cervello

Si ritiene che il disturbo bipolare sia il risultato di squilibri chimici nel cervello. I neurotrasmettitori responsabili del controllo delle funzioni cerebrali sono noradrenalina, dopamina e serotonina.

Ci sono prove che se c’è uno squilibrio nei livelli di uno o più neurotrasmettitori, possono svilupparsi alcuni sintomi del disturbo bipolare. Ad esempio, gli episodi maniacali si verificano quando i livelli di noradrenalina sono troppo alti e gli episodi depressivi derivano da bassi livelli di noradrenalina.

Genetica

Si presume inoltre che il disturbo bipolare sia correlato alla genetica, poiché sembrano esserci indicazioni ereditarie. È che i parenti di una persona con la condizione hanno un rischio maggiore di svilupparla da soli. Tuttavia, non esiste un gene specifico responsabile del disturbo bipolare.

Trigger

Una circostanza o situazione stressante può spesso scatenare i sintomi del disturbo bipolare. Alcuni esempi di trigger stressanti sono:

• Rottura di una relazione violenta fisicamente, sessualmente o emotivamente.
• Morte di un familiare stretto o di una persona cara.

Questi tipi di eventi che alterano la vita causano episodi di depressione in qualsiasi momento. Inoltre, il disturbo bipolare può essere scatenato anche da disturbi del sonno e problemi della vita quotidiana, come quelli legati al lavoro, al denaro e alle relazioni interpersonali.

Diagnosi

Per diagnosticare questo disturbo si possono effettuare test per escludere altre patologie e abbinarle ad una valutazione psichiatrica. È molto importante che non vi siano ritardi nel rilevamento, poiché il ritardo complica l’approccio e comporta conseguenze quotidiane per il paziente.

Non è raro che il disturbo bipolare abbia sintomi in comune con altre condizioni di salute mentale, come la depressione unipolare o la schizofrenia. Spesso queste associazioni rendono difficile la diagnosi.

Molte persone possono soffrire di altre condizioni insieme al disturbo bipolare, come ansia, disturbo da deficit di attenzione e iperattività, abuso di droghe o alcol, bulimia, anoressia e psicosi.

I sintomi psicotici tendono a coincidere con l’umore estremo della persona. Durante un episodio depressivo potresti credere di essere al verde e senza un soldo o di aver commesso un crimine, mentre durante un episodio maniacale potresti credere di essere famoso o di avere poteri speciali.

Trattamento del disturbo bipolare

Se una persona con disturbo bipolare non riceve cure, gli episodi maniacali possono durare da 3 a 6 mesi. D’altra parte, le fasi della depressione tendono a durare più a lungo, spesso dai 6 ai 12 mesi.

La maggior parte delle persone con disturbo bipolare può essere trattata utilizzando una combinazione di approcci diversi. Questi possono includere uno o più dei seguenti elementi:

• Farmaci per prevenire episodi di mania e depressione – Questi sono noti come stabilizzatori dell’umore e vengono assunti ogni giorno per un lungo periodo di tempo. Il più usato è il litio.
• Farmaci per trattare i sintomi principali: della depressione e della mania.
• Trattamento psicologico: come la terapia della parola, che potrebbe aiutare a gestire la depressione e fornire consigli su come comportarsi in ogni fase.
• Cambiamenti nello stile di vita: esercizio fisico regolare, pianificazione di attività piacevoli e miglioramento della dieta.

Le difficoltà del disturbo bipolare

Il disturbo bipolare è un quadro clinico di salute mentale difficile per il paziente, per chi gli è vicino e per i professionisti curanti. Episodi di mania e depressione alterano la qualità della vita e possono lasciare una persona in rovina economica, professionale e sociale.

Ci sono vari approcci, ma tutti hanno i loro limiti. Solo una combinazione di più sarà in grado di sostenere la persona a cercare di avvicinarsi il più possibile alla normalità su base giornaliera.