Ansia infantile: sintomi, cause e trattamenti

L'ansia infantile si manifesta attraverso diversi sintomi e disturbi: quali sono i più comuni e perché si manifesta?

Scritto e verificato la psicóloga Laura Ruiz Mitjana.

Ultimo aggiornamento: 14 maggio, 2023

L’ansia infantile può apparire come un sintomo nella vita quotidiana del bambino. Oppure può essere eccessivo e interferire con il funzionamento per diventare un disturbo d’ansia. Ne esistono di diversi tipi, anche se in questo articolo ci siamo soffermati su tre dei più frequenti.

L’ansia è uno stato generalizzato di iperattivazione dell’organismo in cui compaiono sintomi fisiologici, ma anche cognitivi ed emotivi. Nei bambini, rilevare quest’ultimo può essere un po’ più complicato, quindi i trattamenti si concentrano sull’addestrarli a imparare a identificare e gestire l’ansia.

Quali sintomi comporta l’ansia infantile? Quali sono alcune delle possibili cause? Come combatterlo? Conosceremo tutte queste risposte secondo i manuali di riferimento in psicologia infantile.

Ansia infantile: che cos’è?

L’ansia è definita come uno stato di iperattivazione del corpo, accompagnato da altri sintomi fisici, cognitivi ed emotivi. È una reazione che si verifica senza un’evidente minaccia esterna.

Nel caso dell’ansia infantile, questa può essere molto simile a quella degli adulti, sebbene presenti anche caratteristiche differenzianti, a seconda dei casi.

Ansia infantile contro paura

Non dobbiamo confondere l’ansia con la paura. L’ansia infantile è più diffusa e meno specifica della paura. Inoltre, appare senza causa apparente.

L’ansia è solitamente una reazione anticipata al pericolo e potrebbe non essere reale. D’altra parte, la paura è una reazione normale a un possibile pericolo (cioè è una reazione adattativa). Tuttavia, quando è eccessivo si parla di fobia.

Ansia contro preoccupazione

Dobbiamo anche differenziare l’ansia infantile dalla semplice preoccupazione. Pertanto, la reazione d’ansia è caratterizzata dalla sua componente fisiologica; la componente cognitiva appare più tardi, come interpretazione della reazione fisica.

Nel caso invece della preoccupazione, la componente centrale è cognitiva e non fisiologica. Dopo di esso possono essere espresse varie reazioni fisiologiche.

Disturbi d’ansia dell’infanzia

Come negli adulti, l’ansia infantile si manifesta attraverso diversi disturbi. Vedremo tre dei più frequenti, anche se ce ne sono altri.

Fobie specifiche

Le fobie specifiche sono una delle manifestazioni più frequenti dell’ansia infantile. Consistono in paure persistenti di oggetti o situazioni specifiche che interferiscono con il funzionamento del bambino. Portano un alto disagio in presenza dello stimolo fobico, così come l’evitamento della situazione.

Secondo uno studio di Güerre & Ogando (2014), pubblicato su Anales de Pediatría Continuada, le fobie e le paure più comuni durante l’infanzia sono quelle che hanno a che fare con i seguenti oggetti o situazioni:

• Altezze, estranei e figure di attaccamento (da 6 mesi).
• Separazione, mostri e oscurità (2,5-6 anni).
• Subire danni, catastrofi naturali e ammalarsi (dai 6 anni).

Uno studio di Ollendick et al. (2010) e un altro di Brent et al. (1999) suggeriscono che gli adulti che mantengono le fobie fin dall’infanzia presenteranno ripercussioni nella loro vita sociale, lavorativa e personale, con un peggioramento della qualità.

Infatti, qualsiasi disturbo che diventa cronico dall’infanzia all’età adulta può avere conseguenze molto dannose per la salute, quindi un trattamento precoce e tempestivo sarà sempre l’opzione ideale.

Attacchi di panico e ansia infantile

L’ansia infantile può anche manifestarsi attraverso un disturbo di panico, che secondo il “Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali” (DSM-5) comporta attacchi di panico ripetuti e inaspettati senza un trigger specifico, insieme a irrequietezza e ansia. appariranno di nuovo.

In questo modo, la paura di subire una nuova crisi limita le attività quotidiane della persona. Tuttavia, sebbene questo disturbo possa manifestarsi anche nei bambini, è più frequente negli adolescenti, poiché la persona deve avere una capacità cognitiva sufficiente per interpretare le sensazioni fisiologiche.

Disturbo d’ansia generalizzato (GAD)

Nel GAD infantile , appare un’eccessiva preoccupazione riguardo a molteplici problemi che interferiscono nella vita del bambino. È una preoccupazione molto difficile da controllare che invade l’intero spazio mentale.

Inoltre, non è correlato a uno stimolo specifico. Come nel caso precedente, è anche più comune negli adolescenti che nei bambini, quando la loro capacità cognitiva permette loro di pensare a situazioni future.

Cause dell’ansia infantile

Le cause dell’ansia infantile possono essere molto diverse. In modo generico possiamo parlare di diverse tipologie:

• Morte o malattia di una persona cara o di un parente: questo fatto può scatenare sentimenti di insicurezza, impotenza e ansia nel bambino che teme che la situazione si ripeta o che teme di perdere i genitori.
• Educazione negligente, incoerente o iperprotettiva: anche gli stili educativi dei genitori possono influenzare la comparsa dell’ansia infantile.
• Esperienze traumatiche: questa causa è correlata alla comparsa di fobie specifiche (ad esempio, quando viene morso da un cane). Anche altre esperienze traumatiche sono legate all’ansia infantile, come un incidente o un furto.
• Problemi a scuola: essere vittima di bullismo può scatenare ansia e altri sintomi somatici e fisiologici nel bambino.
• Vulnerabilità/temperamento: è stato riscontrato che molti dei disturbi d’ansia hanno una base genetica, cioè ci sarebbero persone più vulnerabili a presentarli rispetto ad altre.

Trattamenti per l’ansia infantile

Secondo il Manuale di psicologia clinica infantile e adolescenziale di Caballo et al. (2002), nel trattamento dell’ansia infantile esistono una serie di elementi comuni (tecniche), che sono quattro:

• Psicoeducazione all’ansia.
• Ristrutturazione cognitiva.
• Mostra nell’immaginazione e dal vivo.
• Eilassamento.

Ogni disturbo richiederà un peso maggiore di uno degli elementi del trattamento, oltre a un approccio specializzato e personalizzato. Le strategie comportamentali sono utilizzate nei bambini, mentre le strategie cognitive sono utilizzate negli adolescenti.

Approccio a ciascun disturbo

Nel GAD, ad esempio, l’elemento fondamentale del trattamento sarà la ristrutturazione cognitiva (CR), attraverso la quale il bambino è destinato a modificare i suoi pensieri negativi e catastrofici per quelli più funzionali. L’RC è molto utile per lavorare con preoccupazioni eccessive.

Il GAD utilizza anche il rilassamento, la pratica rafforzata (rafforzare i progressi del bambino) e la risoluzione dei problemi. Un’altra tecnica ampiamente utilizzata in questo disturbo nell’infanzia è The Coping Cat (“il gatto abile” secondo il suo significato in inglese); un pacchetto di sessioni di tecniche cognitivo-comportamentali.

D’altra parte, nelle fobie, la psicoeducazione viene utilizzata in modo che genitori e figli capiscano come funziona il problema. Include anche la pratica del rilassamento e delle capacità di coping, nonché l’esposizione progressiva a stimoli fobici.

Nella cura del disturbo di panico c’è sempre una fase educativa; L’elemento chiave in questo tipo di intervento sarà l’esposizione del bambino ai segnali interni che sta cercando di evitare. Inoltre, viene svolto un allenamento di rilassamento attraverso il quale il bambino acquisirà gradualmente il controllo dell’attivazione fisiologica del proprio corpo.

Quello che i manuali non spiegano

Nell’ansia infantile, affinché il bambino impari a gestirla, sarà fondamentale che capisca prima l’emozione che ha generato (se non c’è emozione, almeno che ne capisca la causa). Per questo è molto utile svolgere esercizi in cui esternalizzano l’ansia.

Un esempio potrebbe essere quello di utilizzare un disegno: far loro disegnare una sagoma in cui indichino dove provano ansia (questo permetterà loro di interpretare le reazioni fisiologiche come segnali di emozione). Infine, quando si lavora sull’ansia nei bambini, sarà molto utile insegnare loro tecniche di rilassamento attraverso la respirazione, la consapevolezza o oggetti di sicurezza (una coperta, un peluche, un libro, un amuleto).

D’altra parte, esercitarsi nell’immaginazione, con i giocattoli o in un disegno, permetterà loro di sperimentare sentimenti di abilità e rafforzare la fiducia in se stessi.