La cirrosi

La cirrosi è un'affezione del fegato causata da varie cause, tra cui l'alcolismo è una delle più note. La sua evoluzione è torpida e i sintomi sono vari, poiché il fegato è un organo fortemente coinvolto nel metabolismo umano.

Scritto e verificato el médico Leonardo Biolatto.

Ultimo aggiornamento: 11 giugno, 2023

La cirrosi può essere definita come la presenza di cicatrici profonde ed estese nel fegato che disorganizzano la struttura del tessuto epatico. In definitiva, questa disorganizzazione si manifesta come cambiamenti nelle funzioni associate degli epatociti (cellule colpite).

Le cicatrici sono costituite da tessuto fibroso che separa il tessuto in noduli, si potrebbe dire. Questa nodularità è talvolta persino palpabile dall’esterno nei casi più gravi con un aumento significativo delle dimensioni dell’organo.

La malattia attraversa fasi fino al suo processo terminale se non vengono applicate le misure terapeutiche appropriate. In ogni caso, gli epatociti hanno un’elevata capacità di rigenerazione, che consente ad alcuni pazienti di avere una sopravvivenza notevole se cambiano le loro abitudini e si sottopongono alle procedure appropriate.

A cosa serve il fegato?

Comprendere il funzionamento del fegato ci permette di capire i sintomi che avrà la cirrosi. Come abbiamo ben detto, l’alterazione della struttura dell’organo si manifesta con segni di alterato metabolismo.

Una delle caratteristiche principali del fegato è la produzione di bile. Questa sostanza è un emulsionante per grassi e vitamine liposolubili. Quando viene versato nell’intestino tenue aiuta nella digestione dei nutrienti, quindi si presume che il fegato sia una ghiandola digestiva.

D’altra parte, l’organo funge da serbatoio per le sostanze di cui il corpo potrebbe aver bisogno in futuro. Le sue proprietà di conservazione sono associate soprattutto ai carboidrati. In periodi di elevata assunzione sono cumulativi da somministrare quando il fabbisogno energetico è accelerato.

La funzione detox è fondamentale. Il fegato riceve una grande quantità di sangue e lo libera dalle tossine e dai corpi estranei patologici. Da un filtro per microrganismi alla lavorazione dei farmaci, questo tessuto è essenziale affinché il sangue non trasporti sostanze tossiche da un luogo all’altro.

Cause di cirrosi

La cirrosi è un disturbo con molte cause. L’alcolismo è una delle dipendenze più legate a questa patologia e il suo approccio è complicato perché si tratta di persone che tendono a non riconoscere il problema per sospendere l’assunzione della tossina. La situazione è diversa con cause infettive.

Tra i virus vanno citati i virus dell’epatite, soprattutto quelli di tipo B e C. Quest’ultima ha un’elevata prevalenza in alcune popolazioni mondiali che sono esposte a una sorta di endemicità persistente, senza diminuzione del numero di casi. L’infezione cronica da epatite C porta al cancro del fegato e alla cirrosi, quindi la sua gravità diventa evidente anni dopo l’infezione.

Nel caso dell’alcolismo, dobbiamo anche ipotizzare che l’esposizione alla sostanza crei problemi per la sua persistenza negli anni. In generale, è necessario più di un decennio di abuso per distruggere completamente gli epatociti e generare cicatrici fibrose.

L’epatite B è una causa, ma meno comune. Ci sono state, in proporzione, maggiori evoluzioni verso la cirrosi quando si aggiunge l’infezione da epatite D. Questo è un virus delta che ha bisogno della forma B per rimanere nel corpo umano.

Cause meno comuni di cirrosi

Numerose malattie autoimmuni possono causare la cirrosi come sintomo o come entità propria. Sono più rari e meno frequenti, ma portano sintomi gravi. Tale è il caso dell’epatite autoimmune di origine genetica e della cirrosi biliare primaria, che consiste in un attacco disorganizzato ai dotti biliari interni del fegato.

Per quanto riguarda le sostanze tossiche, oltre all’alcool, bisogna citare le droghe. Esistono farmaci che hanno come effetto collaterale la cirrosi se somministrati in dosi inadeguate o per periodi prolungati. Il paracetamolo, così diffuso per l’analgesia e la riduzione della temperatura, richiede un controllo a questo proposito.

Sono tossici anche gli accumuli di sostanze naturali che, in eccesso, si depositano nel fegato danneggiandolo. Nell’emocromatosi, ad esempio, il ferro non può essere rimosso dal corpo e risiede nelle cellule del fegato.

Fisiopatologia della cirrosi

Parliamo di fisiopatologia quando vogliamo spiegare come una persona si ammala. In questo caso, per la cirrosi, quello che ci interessa è il processo attraverso il quale il fegato si disorganizza e finisce per alterare le sue funzioni. Non è qualcosa che accade dall’oggi al domani e ci vogliono anni di progressione.

La cirrosi provoca danni alle cellule del fegato, costringendole a morire, rigenerarsi in modo improprio o riorganizzarsi in siti diversi. Questo è accompagnato dalla formazione di tessuto fibroso diverso dal normale che occupa spazio e separa il fegato in noduli, rendendolo più duro.

Insomma, la disorganizzazione è una risposta inappropriata agli insulti ricevuti. Sempre con il pretesto di sostenere la funzionalità, l’organo cerca di adattarsi. E abbiamo già detto che gli epatociti hanno un alto potere di rigenerazione, anche se a volte questo è insufficiente se la causa si mantiene negli anni.

Con il tessuto disorganizzato, la circolazione sanguigna nel fegato è disturbata. Il sistema portale è quello che raccoglie il sangue venoso dagli arti inferiori e dall’addome e lo porta al tessuto epatico per il filtraggio. Non potendo attraversarlo agevolmente, questo settore aumenta la sua pressione interna. Questo è noto come ipertensione portale.

Se l’ostruzione continua, viene mostrata sempre più indietro la pressione aumentata. Il sistema portale devia il suo sangue stagnante verso le gambe, l’esofago e l’addome. Le vene varicose compaiono negli arti inferiori, nell’apparato digerente e nel liquido accumulato nella cavità addominale (ascite).

Il tessuto disordinato non svolge le sue funzioni metaboliche. Le riserve energetiche non si accumulano perché non c’è posto, la bile non si riversa nell’intestino e non si producono fattori della coagulazione.

Sintomi del disturbo

I segni e i sintomi della cirrosi sono spiegati dal cambiamento nella fisiologia dell’organo. Non potendo filtrare il sangue né produrre le necessarie sostanze metaboliche, né versare la bile nell’intestino, le alterazioni deriveranno da questi difetti.

Tra le più rilevanti ricordiamo le seguenti:

• Sanguinamenti ed emorragie: la mancanza di piastrine derivate dalla cirrosi impedirà nel tempo di sigillare piccole ferite, portando a petecchie e lividi sotto la pelle o all’interno degli organi.
• Ittero: è l’ingiallimento della pelle e delle mucose dovuto all’accumulo di bilirubina. Non potendo essere metabolizzata negli epatociti o espulsa attraverso la bile come dovrebbe, la sostanza chimica aderisce ad altre cellule provocando il viraggio di colore che diventa evidente.
• Prurito: la bilirubina nella pelle provoca anche un prurito estremo che non viene alleviato da alcun antistaminico.
• Ascite: è l’accumulo di liquido all’interno dell’addome, che si esprime con un aumento della circonferenza del corpo addominale e pressione su altri organi della zona.
• Edema: insieme all’ascite, l’edema è la ritenzione di liquidi negli arti inferiori, in particolare. A causa dell’ipertensione portale, il sangue venoso viene trattenuto nella metà inferiore del corpo senza poter avanzare o raggiungere il cuore per il normale scambio circolatorio.
• Varici esofagee: la stessa ipertensione portale aumenta il calibro delle vene esofagee, che porta con sé una grave complicanza come il sanguinamento gastrointestinale superiore. Le vene varicose si rompono e causano un’intensa emorragia che esce sotto forma di vomito, con pericolo di vita.

Modi per diagnosticare la cirrosi

La diagnosi di cirrosi viene sospettata nelle persone che accumulano una serie di sintomi suggestivi e che presentano anche qualche fattore di rischio. Un paziente alcolista con ittero, ad esempio, ha un’alta probabilità di soffrire del disturbo.

Una volta stabilita la possibilità, oltre all’esame fisico, vengono richiesti laboratori generali che includono enzimi epatici. È possibile tracciare la sierologia per l’epatite virale o misurare i livelli anticorpali suggestivi di malattia autoimmune. Tutto dipende dal sospetto.

Alcuni segni rilevati nei laboratori del sangue sono indiretti. Cioè, un record di anemia non è inerente alla cirrosi, ma accompagna il problema del fegato. Allo stesso modo, basse concentrazioni di albumina non sono solo dovute a insufficienza epatica, ma in un contesto come quello che stiamo riportando, contribuiscono a caratterizzare la condizione.

L’endoscopia è un metodo utile per monitorare le varici esofagee. È anche terapeutico, in quanto è possibile procedere ad una legatura elastica dello stesso con la stessa attrezzatura.

L’imaging epatico è essenziale per stabilire il grado evolutivo della cirrosi. Vengono utilizzati ultrasuoni, risonanza magnetica e tomografia computerizzata. La disorganizzazione del tessuto è visibile con questi metodi e, nei casi avanzati, di solito non c’è dubbio sulla sua presenza.

Infine, l’opzione di una biopsia epatica è soggetta alle condizioni generali del paziente. Dato il pericolo di sanguinamento eccessivo, è preferibile ignorarlo, anche se con pazienti stabilizzati è un modo per certificare la diagnosi.

Trattamenti e opzioni terapeutiche

Il trattamento della cirrosi comporta l’uso di più farmaci per correggere le carenze e il funzionamento anomalo. Non tutti i pazienti dovrebbero ricevere tutta la farmacologia disponibile, ma è adattata al quadro clinico di ciascuno.

Tra le opzioni per l’ipertensione portale, viene affrontata con beta-bloccanti o vasodilatatori di tipo nitrato che favoriscono la riduzione della pressione e un’adeguata circolazione venosa. Se sono presenti varici esofagee, è preferibile chiuderle con bande progettate per questo scopo mediante endoscopia.

L’emodialisi è necessaria nei casi di sindromi epatorenali. Ciò accade quando il rene smette di filtrare allo stesso modo del fegato prima. Inoltre, l’accumulo di tossine è eccessivo ed è necessario un metodo artificiale per soppiantare quella mancanza di filtraggio.

Il trapianto di fegato è l’ultima opzione quando le misure di sostegno falliscono. Ogni Paese ha le proprie procedure per l’inserimento nelle liste d’attesa degli organi, che varieranno in base alla normativa locale vigente.

Molte cirrosi sono prevenibili

La cirrosi è prevenibile quando la sua origine è nell’alcol, per esempio. Allo stesso modo, l’epatite B può essere prevenuta attraverso la vaccinazione e pratiche sicure che prevengano le infezioni a trasmissione sessuale. Da parte sua, anche l’epatite C è controllata con misure preventive per controllare le trasfusioni di sangue e la riduzione del danno tra i consumatori di droghe per via endovenosa.

Il trapianto di fegato ha significato un enorme progresso nella sopravvivenza di questi pazienti. La sua disponibilità è in aumento, ma continua ad essere riservata ai casi di bassa risposta al trattamento convenzionale.